听刘秀说得郑重,阴丽华立刻吓得收起了眼泪。轻手轻脚扶着他,快速走出门外。 时节正值隆冬,被寒风一吹,刘秀身体立刻又打了个趔趄。然而他却不敢倒下,努力抬起头,迈开双腿,朝县衙方向赶。 恰好有王霸带领一队兵士策马经过,见他重伤未愈居然强撑着出门,急忙跳下坐骑,张开双臂将他紧紧抱在了怀里,“文叔,我的好兄弟,有什么事情,你让弟妹派人过来招呼大伙一声不就行了吗?何必非要亲自出面?!” “元伯兄,有些话,不当面说根本说不清楚!”刘秀被汗臭味道熏得直犯恶心,却不愿伤了王霸的自尊,屏住呼吸大声回应。 “说不清楚,就不用说清楚。只要你刘文叔放一句话出来,棘阳上下谁敢不给面子,老子第一个冲上去跟他拼命!”王霸态度,与数日前简直是天上地下,皱紧眉头,瓮声瓮气地保证。 “我怀疑甄阜老贼在施展离间之计!”刘秀无奈,只好快速解释了一句,然后大声提出自己的要求,“元伯兄,你今日千万帮我一个忙,将我送到县衙那边去!” “好,好,没问题,你慢点,慢点,骑我的马,我扶你上去!”王霸想都不想,连声答应。随即叫过两名弟兄,合力将刘秀抬上了马背。 一路向衙门前行,沿途见到许多身上裹着白葛的伤号,都绝望地坐在太阳下唉声叹气。还有许多盔斜甲歪的兵痞,成群结队在街头游荡。见到胆敢开门做生意的商贩,则围上去白拿白要。见到低头赶路的大姑娘小媳妇儿,也涎着脸凑上前上下其手。 王霸平素虽然护短,但是也见不得有人如此败坏义军的名声。立刻冲到近前,挥鞭就抽。那些兵痞挨了打,也不知道反抗,像苍蝇般一哄而散。然而,没等王霸掉头走远,他们却又探头探脑的钻出来,准备继续他们先前所干的龌龊勾当。 “文叔,你别生气!等会送你见了大将军,我就立刻带人上街巡逻。凡是敢趁机祸害百姓者,不管是谁的手下,一概当街打烂他的屁股!”见刘秀脸色越来越差,王霸连忙赔了个笑脸,小心翼翼地说道。 “是啊,右将军。这些家伙,都是新市军和平林军的人,跟咱们舂陵军半点儿关系都没有!”王霸麾下的亲信们,也硬着头皮低声补充。 他们之所以对刘秀如此尊敬,一方面是折服于刘秀数日前策马逆冲敌军的英雄气概,另外一方面,则是因为终于明白了,刘秀当初逼着大伙整军的良苦用心。 残酷的事实证明,刘秀当初在新野逼着大伙做的那些事情,效果显著。特别是在吃败仗的时候,被刘秀硬逼着做了简单梳理的舂陵军,战死者的数量,远少于新市、平林两军。而弟兄们溃散之后的归队速度和数量,舂陵军也同样遥遥领先。 然而此时此刻,刘秀却没心情再管什么军纪不军纪,强笑对着王霸等人点了点头,便继续骑着战马匆匆赶路。片刻后,大伙来到临时充当大将军行辕的棘阳县衙。才跳下马背向里走了没几步,就听见一个冰冷的声音,从里边传了出来,“伯卿,你何必说这么多无关紧要的事情。老夫只问你一句话,那甄阜老贼,肯因为天气寒冷就退回宛城否?” “回王统领的话,末将今日只是发现官军的进攻比昨日又弱了许多,却没看到他们有撤走的迹象!”任光的声音紧跟着传了出来,带着一股无法消散的疲惫。 他是刘縯亲自委任的新野县宰,麾下的部曲也没参加小长聚恶战,建制相对完整。因此,连日来,守城任务,就一直着落在他的头上。凭着岑鹏多年积攒的防御器械,他已经多次令官军铩羽而归,在义军中的声望,与日俱增。但是,随着对义军内部情况的了解,他也越来越感觉前途渺茫。 绿林军的各位头领,远不像传说中那样慷慨豪迈,义薄云天。大将军刘縯的号召力,也远远低于众人在起兵之前的期望。眼下甄阜领着前队精锐在城外耀武扬威,棘阳城内,居然还不能做到齐心协力。 非但新市、平林两军,各唱各的调儿。舂陵军内部,声音也做不到上下一致。有人被仇恨烧红了眼睛,恨不得现在就冲出去跟官军决一死战。有人则被小长聚大败吓破了胆子,希望立刻弃城而去,一路逃回深山老林。 作为曾经的朝廷官员和前队将领,任光深知人心混乱,令出多门的危害。但知道归知道,他却对此无能为力。非但他,天柱大将军刘縯,同样对眼前的情况,束手无策。 刚刚遭受的那场溃败,虽然责任不能完全由刘縯一个人来背,却对他的威望,造成了巨大的打击。他现在说出来的话,除了几个铁杆兄弟之外,根本没多少人听。很多情况下,政令出了县衙大门,就会立刻打去一半折扣。 “甄阜老贼的好几个侄儿,据说都被你给宰了,当然没脸现在就收兵!”唯恐刘秀不清楚屋子里的人在说什么,王霸非常耐心地低声在他耳畔解释,“但是,他想打进城里来,也没那么容易。咱们有足够的滚木雷石,箭矢也存了几大仓!” “我知道,我刚才已经听人说起过!”刘秀眉头轻轻皱了皱,挣脱王霸的搀扶,双脚骤然开始加速。 王霸被他的行为吓了一大跳,赶紧拔腿快速跟上。一边将自己的肩膀凑过去,给刘秀充当拐杖,一边低声抱怨,“你不要命了,小心伤口崩裂!这不已经到门口了么,何必非要争那一两个呼吸?!” 话音未落,县衙大堂内,已经又传来了王匡的声音。“罢了!伯卿,你不用遮掩了。官军的进攻之所以减弱,不过是在积蓄力量,准备给我等最后一击而已。王某自举义以来,跟官军交手不下百回,熟悉他们的所有套路。所以,王某以为,我等必须把握住这最后时机?” “王大哥这句话是什么意思?”刘縯的话紧跟着响起,带着十足的困惑。 “胜败乃兵家常事,伯升,这个道理,你应该懂!”王匡的话语里,充满了沧桑与无奈,“我军锐气已折,再继续僵持下去,没任何胜算。所以,不如各回各家,保存实力,以图将来!” “无耻老贼——”正在扶着刘秀朝大堂快走的王霸勃然大怒,扯开嗓子,高声喝骂。“遇到危险,掉头就跑,你也配称作绿林好汉?想走,为何不在兵败时就走,为何还要回棘阳来再分我们的粮草辎重?” 到了此刻,他终于明白刘秀先前为何宁可冒着伤口崩裂的危险,也要加速朝县衙里冲了。原来,刘秀早就猜到,王匡老贼要落井下石!只可恨,自己居然对此毫无察觉,居然还傻乎乎地劝刘秀走得慢一点儿,不着急去争那三两个呼吸! “谁在外边放屁!”王匡纵横江湖多年,岂肯受如此羞辱。立刻拔剑而起,大步冲向县衙门口。 王凤、王瑛还有王匡的心腹爪牙朱鲔等人,也手按剑柄,紧随其后,恨不得立刻将出言羞辱新市军大当家的狂徒碎尸万段。刘縯、傅俊、李秩等舂陵军的将领,想要阻拦,哪里来得及?几乎是眼睁睁地看着愤怒的盟友们,蜂拥冲出了县衙大堂之外。 “住手,谁敢动武,马子张跟他势不两立!”新市军三当家马武见状,连忙挺身而出。本以为凭着自己的勇悍,可以镇住局面。却不料平林军二廖湛忽然冷笑着堵在了他的身前,“马王爷,你虽然跟伯升交好,也不能如此拉偏仗吧?以下犯上,无论放在哪里都是砍头之罪。他刘伯升再不讲道理,也不能放任手下人侮辱王大当家!” “这……”马武楞了楞,气得两眼直冒火星。然而,他却无法对廖湛的话做出反驳。 王匡今天做得再不对,也是新市军的首领。论资历,年龄,声望,都位列群雄之首。即便刘縯本人,都没资格对他出言羞辱,更何况刘縯麾下的一个无名小卒? “王头领,有话好说,有话好说!”邓晨、习郁、朱浮等人,见马武的断喝不起作用,也赶紧手按剑柄往外冲。本以为,外边骂人者,今天即便不死,也得脱一层皮。谁料想,王匡手中的宝剑已经举过了头顶,却忽然僵在了半空当中。 王凤、王瑛还有王匡的一干心腹爪牙,纷纷停住脚步,已经抽出了鞘的刀剑,哆哆嗦嗦不知道该往什么地方收。而他们的对面,刘秀赤手空拳,拾阶而上。每走一步,都在台阶上留下一个殷红的色脚印儿。“各位,怎么都把刀剑都举起来了?莫非是要冲出城去,跟外面的官军决一死战么?刘某耳背,刚才误会有人要临阵脱逃,才喊了一嗓子。刘某知错,现在就向各位谢罪!” 说罢,双手抱拳,深深向王匡等人俯首。一拜,再拜,三拜,每一次弯腰,都逼得对方连连后退。 三拜过后,王匡、王凤等绿林好汉,已经倒着退回了大堂内。每个人的脸色,都红得像刚刚挨了几十个大耳光。 他们有十足的把握,确定刚才出言不逊者,并非刘秀。然而,他们却没有任何勇气,去冲破刘秀的阻拦。 他们当日都远远地看到了,刘秀策马持槊,在官军当中纵横驰骋。他们当中很多人当日能平安脱离险境,都跟刘秀舍命逆冲敌军相关。他们某些人和他们的很多下属和部曲,更是直接被刘秀所救。如果他们今日敢对刘秀举刀,根本不用刘縯下令报复,他们自己的弟兄,就会让他们活不到明天。 “各位兄长,如果不是想去跟甄阜老贼拼命,可否听刘某一言!”刘秀的双脚,终于迈过了最后一级台阶。身体摇摇晃晃,仿佛随时都会栽倒。但是,声音却宛若洪钟大吕,直接敲在了众人心头,“眼下我军刚刚经历一场大败,军心本已不稳。若是彼此间再起争执,岂不正合了甄阜老贼的意?都是同生共死过的交情,有什么话,不能坐下来慢慢说?是战也好,走也好,总得彼此之间有个交代,才能从容布置。否则,万一甄阜率军尾随来追,谁人留下为大伙断后?!万一弟兄们被我等今日之举寒了心,将来再有机会起兵与官军争锋,谁肯舍命奋勇向前?”