扎克琼缓缓从马背上滑下来,浑身青一块紫一块,疼痛不已。而且,雨一直下到大约一个小时,终于停了。她紧紧抓住马鞍,避免摔倒在地。 “你还能走吗?”哈德温问道,声音里充满了关切。 “我只是有点痛,”她低声说道。“请不要说是你告诉我的。我知道。但我们很匆忙。我们已经浪费了将近两周的时间。” 他轻轻地叹了口气,然后也从马鞍上滑了下来。他走过去,在她面前跪下。“琼。如果你拿几个的话,我们也杀不了——” “我很好!”她撒谎,摇着头。“我只需要一分钟。” 他轻轻叹了口气,然后拍拍她的头。“美好的。在这里等一下,我要去把我们的马交给看门人。这次旅行之后,他们也应该得到一点宠爱,”他说。 “我会等你的,老朋友。”她看着他牵着马走,有气无力地说。她不断地对自己重复说,她必须再站一会儿。很快她就能倒下并脱掉这些又湿又重的衣服。她低头看了一眼自己的斗篷,叹了口气。虽然它提供了一点保护,但雨太大了,都湿透了。她伸手想解开绳子,但又停住了。如果让它掉下来,她就得弯腰去捡,而且再也爬不起来了。不会吧? 于是她站了起来,僵硬得像一块木板,眼睛死死地盯着地面。“你还好吗?”她看到一双靴子朝她走来。 “我很好,”她缓缓抬起头说道。一个女孩子,估计只比她大四五岁。她穿着所有学院学生都穿的棕色实习长袍。她看上去有些眼熟,但又想不起来。 “亲爱的天啊,你怎么了?”女孩惊恐地睁大眼睛问道。她没有走过去,而是走到了琼身边,伸手抓住了她的手臂。 琼想把她推开,但她太累了。她努力辨认那个女孩是谁。突然,一种舒缓的麻木感席卷了她的全身,减轻了疼痛,不幸的是,让她的双腿最终瘫痪了。但她没有摔倒,因为另一个女孩接住了她。“琼,你怎么了?” “你对我做了什么?”她问道,声音中几乎无法掩饰惊慌。她试图伸手去拿剑,她连尖叫和推开女孩的力气都没有。但过了一会儿,她意识到自己做了什么。与巨魔粉碎她身体时所使用的咒语相同。现在她想起来在哪里见过这个女孩了,她是医务室的见习治疗师之一。 “治愈咒语。”女孩说道。“你怎么了?你浑身是伤,你的肌肉拉伤,你正处于崩溃的第一阶段。” “我的肌肉是——”琼说道,但在处理完剩下的内容后就打断了自己的话。“流感?我认为你的咒语没有发挥作用。我感觉很好。” “那么,站起来吧。”女孩说道。 “我不能,因为你的咒语——” “如果你几乎能够独立站立,就不会产生这种效果。水晶凤凰做到了这一点吗?我们要去见校长。任何雇佣兵公司这样做都是为了——” “不是他们!”她双腿终于有了足够的力气站了起来。不幸的是,他们只抱了她几秒钟,就又放弃了。“不是他们。我没事。看?好吧,”她咬牙切齿地说,然后又把自己推了起来,这一次她几乎没能用颤抖的双腿站起来。“你走吧,我很好,不需要你帮我。” “我不能走,我在等一个人。” “你不应该——” “琼?这里发生了什么?”哈德温的声音突然像刀子一样划破空气,让她不寒而栗。 “没什么,都是一些老同学而已。”她连忙说道。“他们刚刚离开。” “哦,原来她在学院里也是这样?”哈德温问道,声音里充满了乐趣。当女孩将目光转向他时,他嘴角的笑容很快就消失了。 “是的,她是。你是她的指挥官吗?”博特问道,她的声音严厉而愤怒。 “类似吧,”哈德温不好意思地说。“但是我-” “那么你应该知道,琼的身体状况无法履行任何职责,”博特再次说道,打断了他的话。 “嗯,是的,但是——” “她精疲力竭,遍体鳞伤,浑身伤痕累累,还得了严重的流感,”她说道。 “我没有——” “事实上,光是这些瘀伤并不——” “咳咳!”哈德温终于大喊了一声,声音洪亮,羞怯从声音中消失,取而代之的是愤怒的边缘。“小姐,我可以插话吗?” “谢谢你,”哈德温说道,他的声音冷如冰块。“首先,那些瘀伤是她自己造成的,愚蠢行为。其次,是因为王位上的大事耽误了,所以才出现疲惫,否则我也不会允许她以这种状态来。第三,虽然我确实很欣赏有关流感的信息,但我也希望你不要对我采取这种语气,年轻的女士,除非你希望自己的背部像琼一样受伤。”听到这句话,琼忍不住笑了。从鲍特的脸色来看,她相信哈德温嘴里说的话。他的眼眸中似乎蕴藏着火焰,总是能让他显得颇具威慑力。“第四,请允许我自我介绍一下。我是哈德温。众神选民之一,埃梅琳女王的仆人。”当琼意识到自己在责骂谁时,她看到另一个女孩的脸色更快地褪色,她几乎忍不住咯咯地笑起来。“接着。我有重要的事情要处理,但我感谢你把注意力集中在你自己的事情上,而不是我们的事情上。” “是的,先生。”博特很快说道,低下头,迅速跑开。 琼窃笑起来,直到她抬头看着哈德温,哈德温现在正怒视着她。“什么?我什么也没做。” “你刚刚让我被一个孩子骂了。都是这样吗?”他问道,声音里充满了恼怒。 “只是治疗师,”她叹了口气说。“他们可能会有点专横。” 脸上的怒火慢慢消失,取而代之的是一抹玩味的笑容。“啊啊啊。当然是治疗师。那么,她一定会做出一份好成绩的。” “我不明白怎么办,”琼有点苦涩地说。“女王是一位更好的治疗师,她也更加温柔。” 哈德温伸出手,抓住了她的肩膀。“你也听了她的话,遵守了她给你的护理指示。有时。对于像我这样的冒险者来说,有一句古老的谚语。永远不要惹恼你的治疗师。” “为什么?” “因为他们通常知道阻止你自杀的最佳方法,如果你逼迫太历害,他们知道应该在你的饮料中加入哪些草药,让你后悔。” 她张大了嘴,盯着他。“等等,什么?女王尝试过吗?你从来没有告诉过我这件事!” 哈德温笑道。“我们都有秘密,琼。此外,这不是一个很有趣的故事。几乎不值得一说。你感觉如何?” “我别无选择,只能自己去。清楚吗?” 她轻轻叹了口气。“好吖。我只是累了而已。” “然后-” “但我们首先需要集中精力找到所有被选中的人。我们越早找到塞尔,我们就能越早选出两个人,而不是一个人来保卫世界。”琼说,拼命地想让自己听起来很自信。 “来吧,我们找到这个男孩,看看盾牌对他有没有反应。他的房间在哪里?” 扎克琼翻了个白眼,努力回想自己在学院的日子。感觉就像是很多辈子以前发生过的事情一样。她猜想有不止几次其他女孩试图邀请她去一次“冒险”,但她总是忽视她们。那时她太忙了。现在想来,也有好几次,有几个男生偷偷溜进宿舍被抓到过。当她意识到为什么当她对她们大喊大叫时,女孩们却在笑时,她的脸颊变得更红了。“这是一场愚蠢的游戏,不是吗?” “有可能,”他笑着说。“你确定现在的生活是你自己选择的吗?看来不太适合你。” “这很适合我!我喜欢!这是一个伟大的生活!” “那你为什么还要试图结束这一切呢?” “我不是。我只是——”她踉踉跄跄地差点摔倒,直到他伸出手臂揽住她的肚子,将她扶了起来。“我只是累了。” 他轻轻叹了口气,摇了摇头。“琼,你还是个孩子。你没必要把自己逼得太紧。” “我看着世界一次又一次地燃烧,”她说,轻轻地颤抖着。“我必须推动并战斗。等一切都结束了,我就可以休息了。当我赢了。当世界不需要我的时候。” 哈德温没有将手臂从她身上抽开,只是低头看着她。“你以前被治愈过吗?” “次数多得我都数不过来了。”琼很快说道。 “我懂了。那么你应该知道休息是多么重要。我本来就不该让你来的。” 琼脸红了。“请让我走吧。我很好。”尽管她这么说,但她不愿意承认他是对的。尽管他的手臂支撑着她的大部分体重,但每一步都感觉越来越艰难。博特所说的话是否属实?她真的有病吗?这就是她实力一直没有恢复的原因吗? “琼,我告诉过你不要对我撒谎,”哈德温又说道。 “美好的。我不好。但世界不会等到我没事,不是吗?如果我们想有机会拯救它,那么我们——” “够了,”哈德温说道,声音变得冰冷。 “但-” “够了。”他重复道,打断了她的话。她环视学院的庭院,还有人看着两人,窃窃私语。 学院本身是一座巨大而雄伟的建筑,由奇怪的木材制成,看起来像是种植的而不是建造的。除了一些地方之外,墙壁和地板似乎都是实木的,而不是木板。她怀疑建筑物的底座完全是用魔法建造的,然后加以修饰适。它有四层楼高,雄伟壮观,是她一生中见过的少数有真正玻璃窗的地方。 学校由三个主翼组成,即东翼、西翼和南翼,每翼都有四层楼高,但厚度只有一半。在建筑本身隐藏的两翼之间,是内部庭院。那是他们根据需要进行户外活动训练的地方。 这所学院已有几个世纪的历史。它由王室本身资助和维护,足够特殊。 那些富人也经常把他们的孩子送到这里。它教授剑术、魔法、历史、政治以及她能想象到的一切。她只学到了未来佣兵职责所需要的东西,但现在她不禁后悔没有更多地了解世界的历史。 “男生宿舍在东翼。如果我们去那里,我们——嘿!”当他们走进大楼后,他没有沿着大厅走,而是停在门厅中间。“什么?” “校长在哪儿?”他问。“让人带他来会更快。而且,我不想带着这个走遍整个学校。”他指着背上的背包说道。盾牌就藏在里面,不被窥探。 “哦。对,是的。呃,就在那里,”她一边说,一边示意着大楼后面的楼梯,靠近内院的门。“四楼。” 他点点头,然后,令她惊恐的是,他把她抱起来,扔到肩上。 “做什么吖?我不是麻袋!”她低声说道,羞愧得满脸通红。她试图挣脱他的控制,。“我是一个——” “一个不会走上楼梯的小孩子,”哈德温轻蔑地说。 当越来越多的学生似乎进入正门时,琼的脸因更加羞愧而变得灼热,盯着显示屏,互相窃窃私语。她没想过自己会回到学院,更没有想到会这样。她举起双手捂住脸,恨不得羞愧而死。这至少是她最不痛苦的死亡之一。 等他们终于到达四楼时,门已经打开了,一名秃顶老者站在那儿,双目惊恐地眯起。她并不怪他,门厅里聚集的一群学生此刻发出沉闷的吼叫声。她被放了下来,然后他的目光集中在她身上。烦恼很快就变成了困惑。“琼?”他问道,然后转向哈德温。“呃,我很抱歉,但是——”然后他的话就卡在了喉咙里,他的目光迅速跳到了他身边的剑上,脸色从他的脸上消失了。“等等,那把剑。你不是——” “确实,我是哈德,众神的选民。”哈德温说道。“我们可以到你的办公室谈谈吗?” 校长叹了口气,然后走到栏杆旁,“我懂了。考虑到你的到来,我很难说我感到惊讶。请进。”那人说道,然后转身走进了他的办公室。 两人跟着他进去了。她忍不住目光在房间里游移,她不记得上次来这里是什么时候了。房间地板上铺着厚厚的红地毯,她的脚几乎陷进去了。屋子里只有两件家具,其中一件是靠墙放置的一个书柜,里面装满了几十本厚厚的各种不同语言的书籍,其中一本她认为是恶魔的。门对面放着一张大桌子和几把椅子,校长赶紧搬到后面坐下。桌子后面的墙上有一个方形的小门,但她无法想象它的用途。唯一让她觉得奇怪的是书架对面的墙壁,墙上挂着一幅大幅肖像。它底部的金属条上写着“第一任校长——达米安·光羽”。 至少现在她知道那些关于他是创始人之一的传闻是真的。尽管如此,她还是忍不住想知道他身上是否有精灵的血统,或者也许是恶魔的血统。他是个人类,不过据她所知,自从那幅肖像画完成以来,他一天也没变老。也许他使用了某种咒语? “我确信你有一些问题,”哈德温说。“你见过琼。” “哦,我还有一些。不过不难想象你为什么会在这里,”达米安说,他把胳膊肘撑在桌子上,然后双手合十,凝视着外面。“我是光羽校长,不过您可以叫我达米安,先生。” “如你所愿。那么你认为原因是什么?”被选中的人问道,然后他把她放在桌子对面的椅子上,比她想象的要粗鲁一些。她几乎要融入其中,但令她惊讶的是,她发现自己的身体拒绝移动。 “一位被选中的人来到这里,带来了我们有史以来最优秀的学生之一?不难想象这意味着什么。琼已经成为被选中的人之一,我猜?” 哈德温笑着摇摇头。“不,虽然你们已经很接近了。她相信你的一名学生就是其中之一。” 这让男人皱起了眉头。“如果我的一名学生被选中,我很乐意为您找到他们。我可以知道他的名字吗?” “塞尔·杜斯特夫,”哈德温在校长继续说下去之前迅速说道。 男人一脸震惊的表情。 “你确定吗?他不是最……”达米安的声音逐渐减弱,然后对着他的手咳嗽了一声。“我们还有许多其他优秀的——” “我确信你会的。琼,你确定是他吗?“还有机会退出。”哈德温说,尽管他脸上的恼怒让她怀疑没有机会。 “是他。相信我!”她问。 达米安在两人之间看了看,然后目光落在了琼身上。“她还好吗?她脸色很苍白。” “我很好,”琼又说道。尽管她自己不情愿,但她还是竭尽全力睁开眼睛。但为此她必须保持清醒。她的很大一部分只想在椅子上昏昏欲睡,但她必须保持坚强。世界取决于她。 “很好,”达米安说。“我去接那个男孩。请稍等一下。”他说着站了起来,朝门口走去。当他们独处时,哈德温转向她。 “你确定吗?”他又问了一次。 “如果我错了,那就意味着我疯了。”她说,眼睛闭上一会儿,然后又猛地睁开。 “知道自己疯了会让你高兴吗?”他问道,然后跪下,将一只手放在她的额头上。“琼,你发烧了。” “我很好。这更重要。”她摇摇头说道。“你看完我就休息了。” “我不应该让你来,”哈德温轻声说道。“你疯了。” “但愿如此。如果是的话,那就意味着我没有一遍又一遍地毁灭世界。”她低声说道,眼中无法抑制泪水,声音中也充满了绝望。她迅速闭上眼睛,试图让泪水流下来。她怎么了? “你又累又病了。等这一切结束后,你就留在这里,直到身体好转,然后我就带你回到女王身边。” “美好的。我会休息几天,但之后我们就得走了。我想我知道塔格伦此时会在哪里。一旦我们抓住了他,我们——” “不。” “不?”她轻声问道,挣扎着睁开疲倦的眼睛盯着他。“但是被选中的人必须——” “从现在开始,我一个人去。” 她的眼睛睁大,嘴巴张得大大的。“什么?” “我真的需要重复一遍吗?” “但是你需要我,我——” “你需要休息。这就是你最需要的。” 脑子里一片混乱,想不出什么好说的。没有她,他无法做到这一点,他需要她。他们需要她。他的手再次按在了她的额头上。 “你需要一个治疗师,”他坚定地说。“该死的。” “我很好,”她低声说道,她已经拼命挣扎,不让自己的眼睛再次闭上。 再次开门的声音让她缓缓转过头。 他就在那里,塞尔。那个年轻人,现在还只是个男孩。他的棕色短发略显凌乱。他的鼻子微微弯曲。他那双朴素的棕色眼睛。他们中最小的一个,比她小一岁。 成百上千的记忆充斥在她的脑海中,那张脸低头盯着她,她的血和她朋友的血涂满了这个混蛋,她所能做的就是在她的能量最终耗尽之前压制住仇恨。在黑暗笼罩她之前,她听到的最后一件事是哈德温呼唤她的名字。