崇祯生性好洁，见他一身褴褛，面目黝黑，须发蓬乱，显然已是多日没有梳洗了，心里暗自不悦，冷笑着将案上的疏本扔到他脚边道：“吴�，你还敢回来见朕？胡廷宴已有折子参你索贿白银二万两，这是怎么说？”　　吴�从胸口贴肉的地方摸出银票，双手呈上道：“皇上，臣若不收他的银票，怕是已成孤魂野鬼，再也见不到皇上了。”话到此处，忍不住哭泣起来，“臣一路好苦呀！要躲着胡廷宴的追杀，要找吃的找喝的活命，山洞、沟沿儿的风刀子似的刺人肌骨，臣咬着牙，怕一松劲儿就倒下了回不来，没有人替皇上送信儿，皇上被那些奸佞小人欺瞒了。陕西的百姓苦呀――”他呜咽着断断续续将陕西的遭遇又讲了一遍。　　崇祯目光凌厉地看着他用污秽的衣袖擦泪，厉声道：“朕不信，胡廷宴竟敢杀人灭口？欺君枉上，不怕诛灭九族？”　　吴�连连叩头道：“他不敢教皇上知道实情。”　　“陕西究竟怎样？”　　“如今秦地不止饿殍遍野，更有无数的反贼作乱，蒲城、白水、泾州、耀州、富平、淳化、三原、汉中、兴化等县已无宁日，贼寇劫了宜君县的监狱，聚集到延庆的黄龙山上，人数不下五、六千，胡廷宴严令不得泄露，都压下了，那些上报民变的各州县官吏都惹恼了他，一顿好打。这些都是臣亲眼所见，断不会有半点儿虚假的。”　　崇祯暴怒，起身大骂道：“这个混账东西，陛辞时朕反复叮嘱他，陕西西临北边，西南连接甘、川，夷汉杂处，又有贼寇王二造反为乱，安民剿贼最为首务。如今可好，剿匪无方，反贼越来越多，却挖空心思报平安说好话。即刻遣缇骑出京锁拿胡廷宴，朕要亲自审问！不――还是将这个混账王八就地赐死，省得朕看了生气。”　　吴�慌得膝行两步，摆手阻拦道：“皇上息怒，臣所奏虽属亲历，但终是一面之辞，如听臣一言而杀封疆大吏，不用说胡廷宴，百官怕是也未必心服……臣不愿皇上一时激愤而有伤圣明。”　　韩�点头道：“秦地自古民风彪悍，是个靠天吃饭的地方，地瘠民贫，又值天灾，胡廷宴不知推皇上恩德，赈济无方，是驱民为盗，百姓衣食无着，不反才怪呢！如今群寇蜂起，他又隐瞒匪情，欺君枉上，其罪当诛。不如发王命旗牌，将他锁拿来京交付有司审问。”　　崇祯向椅上颓然坐下，命吴�退了，抚着额头道：“看来你是做不得太平宰相的，陕西赈灾银子还没有着落，袁崇焕又上折子要封海，朕是难得清清心。”　　“为什么封海？”韩�心下吃惊，袁崇焕是自己的门生，皇上不避讳而谈，使他越发坐不住了。　　“他要过往的商船不可直航皮岛，必须绕行宁远，以便收取税金补给军饷。”　　“这倒是两便的好事。”　　“好事？”崇祯含笑反问道：“他不是又给朕出难题吧！当年平台召对，朕可是为他将吏部、户部、工部都得罪了。”　　“……？”韩�揣摩不出，默然无语。　　“朕怕他封海收税是假，却是意在制服毛文龙。”　　“毛文龙？”韩�心里暗呼一声，依稀记起那个魁梧大汉来，略有些迟疑道：“臣听说毛文龙骄横异常，多行不法之事，袁崇焕既然奉旨督师蓟、辽，兼理登莱天津军务，倒也有权节制他。若能使他有所收敛，克己尽忠，未尝不是件好事。”　　崇祯点头道：“嗯！朕就再准他这一回。”　　“皇上可是还对辽东放心不下？”　　崇祯轻轻吁出一口长气，道：“朕不是不放心，那里有袁崇焕稳固布防，徐图恢复，朕睡觉也安稳了，可是陕西、山西……哎！实在教朕心焦呀！不是怕灾重，是怕出人祸怕不知下情，事情临头了朕还蒙在鼓里。”　　“皇上此话可谓中的之言。当年阁臣李茶陵曾备言旱情之惨酷，里面的几句话，多少年了臣一直牢记不敢有忘。”　　“哪几句话？”　　韩�缓声吟诵道：“夫闾阎之情，郡县不得而知也；郡县之情，庙堂不得而知也；庙堂之情，九重亦不得而知也；始于容隐，成于蒙蔽。容隐之端甚小，蒙蔽之祸甚深。”他眼里竟闪着一丝泪光，神情显出几分悲愤，“胡廷宴身为朝廷二品大员，若是平日留心救荒安民，何至束手无策，谎报欺君！”　　君臣二人心头各觉沉重，默然相对许久。韩�见李标、钱龙锡进来，话锋一转道：“赈灾之难不在年前，而在开春以后。臣担忧那时若赈济不力，民饥而从贼，流寇日众，又误了耕种夏粮，局面大坏，无法收拾。若年前能发放些钱粮，必能遏制流寇蔓延之势，那些迫于生计的百姓也会失了从贼之心，流寇不剿自灭。”　　李标道：“韩阁老所言甚是。但国库空虚，一时难以筹措如此多的钱粮，臣空怀为皇上分忧之志，也无可奈何。臣代理首辅之职已三月有余，门户之隙，臣不能消；兵食之计，臣不能筹；民生之穷，臣不能救；实在有伤皇上知人之明。臣愿将今年的俸禄捐出，赈救陕西灾民。”　　崇祯摇头道：“先生们身为阁臣，平日里为国忧劳，替朕兴利除害，朝廷受益实多，俸禄是你们该拿的，朕怎么好再逼讨回来，朝廷还没有穷到如此地步。再说你们这样做，也是教天下大小臣工为难，捐俸心疼得要骂，不捐又怕误了前程。他们会骂先生们一意凌下媚上，不管他人苦乐，骂你们也就是骂朕昏庸，不能爱恤百官，朕不能为自家招骂名呀！”　　“臣一时心急，出此下策，若不是圣虑深远，臣触犯群僚倒不打紧，只是陷皇上于不明之地，深感惶恐。”李标暗悔出言孟浪，见皇上如此体恤，心下禁不住地感激。　　崇祯笑道：“先生位居揆阁，今后要为朕做的事还多，若是得罪了群僚，如何自处？唾沫星子也能淹死人的。朕不同，本来就是孤家寡人嘛！”　　三人听得几乎要笑出声来，钱龙锡道：“皇上洞彻人情，圣睿直追太祖、成祖，无怪臣工们都以为皇上不可及处甚多。”　　“臣工慑于皇帝之威，言辞阿谀也是人之常情，哪里能当得真？”崇祯神色淡然，似是有些不以为意。　　钱龙锡微红了脸道：“臣愚钝，可一部十七史也记得不少。皇上经筵日讲不间断不懈怠旷古罕闻。皇上春秋正盛却不惑于声色，宫禁肃清，深合齐家治国平天下之旨，也可说超迈前贤。皇上恭勤节俭，励精图治，将每日置办御膳所费数百两银子减降为三十两，将冠袍靴履每日一换改为每月一换，玉熙宫的伶人也多有黜裁。皇上富有四海，所食的捻转儿、包儿饭、长命菜、银苗菜，比之市井商贾那些富贵人家竟还有所不如。这是前代的帝王可比的么？臣等亲眼所见，皇上竟不认账了！”　　崇祯见他说得切直，不禁笑起来，打趣道：“朕认账，说朕的好话再不认账，岂不是不识抬举了？”韩�、李标也都笑了起来，崇祯接着道：“外廷说的不全是好话吧？有坏话也说来听听。”　　钱龙锡沉吟说：“有坏话那些外头的朝臣也不会说与老臣的。”　　崇祯笑容一敛，叹道：“偏听则暗，朕知道这个理儿！外廷的传言，朕也听到一二，你只讲了‘三不可及’，还有‘五不自知’未说，朕明白你是在为朕留体面。那‘五不自知’说得也有几分道理，算给朕提了醒儿，但朕不能容他。一是有话不直言，却在背后妄议，诽谤朝政，眼里没有朕，其心不可测；二是一隅之见，未免言过其实，朕不全赞同。朕将这些话写下来放在枕边，睡觉前反复地看几遍，上面的话大多默识于胸，说朕不该将大小臣工当作蠢才，不该猜忌多疑，不该妄自尊大，不该事必躬亲……一大堆的不是。”他吃了一口茶，起身慢踱着步子，思索道：“还有人说朕苛于求治，自用之心太重，朕记得有这么几句：‘夫天下可以一人理乎？恃一人之聪明，而使臣下不得尽其忠，则陛下之耳目有时而壅塞矣！凭一己之英断，而使诸大夫国人不得衷其是，则陛下之意见有时而移矣！……求治之心操之过急，不免酿为功利，功利之不已转为刑名，刑名之不已流为猜忌，猜忌之不已积为壅蔽。’”　　崇祯停下来，目光炯炯地看着三位老臣，嘘出一口长气道：“话说得重了些，朕听来颇觉刺耳，但这些人尚不失忠爱之心，只是言多迂腐，全不晓国势人情。近几年来，逆阉魏忠贤盗窃国柄，百事废弛，朕事多躬亲，改票折中商榷，必加综核，务求至当，是不肯单凭意气决断。大病当下猛药，乱世宜用重典，朕若不急于事功，文恬武嬉已久，国家积弊特甚，遇到功名利禄，都想列名滥入；有个差池闪失，却又相互推诿。此时再不矫枉振颓，痛加砭斥，整饬纲纪，太平何日可望？”　　李标试探道：“臣回去将这些诽谤朝政的人依律治罪？”　　崇祯摇手道：“不必追究了，言路闭塞，终非太平盛世之象，但要晓谕朝臣，今后有什么话，一律直言进谏，朕不是吃人的老虎，朕分得出善恶是非，也有容人的雅量，刀剑是堵不住嘴的。”他见三位阁臣直身静听，面色肃然，都是不住点头，笑道：“象云先生已历三朝，当今国事纷纭，朕此次征召先生入阁，便遇上陕西赈灾平乱，为难先生了。这里有刑科右给事中刘懋所上奏请裁减驿站的折子，称每年可省几十万两银子，以这些银子赈济三秦如何？召刘懋进来一起议议。”　　韩�道：“驿站骚扰累民一事，皇上曾严饬兵部从严管理勘合马牌，以清弊源。只是多年旧例如此，急促之间恐难有速效。臣等以为皇上忧心操劳，减降膳食，天下万民都应替皇上分担些，江南豪富甚多，不如命他们捐银赈灾，以解燃眉之急。”　　崇祯蹙眉沉思有顷，才说：“那些豪富的银子也不是好用的，他们岂愿白白地拿出来？当年太祖高皇帝时就有个江南首富沈万三，曾捐助修建南京城三座城门，高皇帝封他两个儿子做官，他竟想替高皇帝犒赏三军，何等狂悖！眼下与国祚初建之时不同，朕担心此例再开，卖官鬻爵便成风气，那些暴富的贱民生性玩劣，本不知书，却滥入士林庙堂之列，况且各地的富家也是贫民衣食之源，朝廷若取有余而予不足，那些亡命无赖之徒，必然会起来与富家为难，局面势必更加不好收拾。朕也容不得沈万三一流的人物恃财傲视王侯，看轻了朝廷。赈灾本是国事，若裁减驿站可省几十万两银子，赈济灾民已绰绰有余了，岂非一举两得？”　　韩�道：“驿递传乘其便利之处，毋庸赘言。洪武二十六年高皇帝创下祖制，检点人夫，设置马骡、船车、什物等项都有定例，但日久生弊，驿递愈用愈滥，援辽援黔，征兵征饷，起废赐环，武弁内官，无一不用，这些弊端都是监管不严所致，如今圣谕切责严厉，诸臣岂敢忽玩？皇上再责成有司从严整治，定时差人点查巡视，此弊自然清减了。”　　崇祯忍住心中的不快，反问道：“不敢忽玩？朕知道只有良乡、涿州两处多有革除，其他各地仍然照旧，朕屡旨严禁，全不遵行。设立驿递本为紧急文书飞报军情及各处差遣命官之用，可是近来官吏徇私，滥用符验、勘合，就是专为传递军情的火牌竟也胆敢冒领！驿递乃是国之血脉，朕思此事非用猛药不可……”他见一个身穿宽大的獬豸补子服的矮胖子进来，还没看出那胖子两腿如何行走，已球一般地滚到案几前，跪倒叩头，抬手命那胖子平身道：“刘懋，你将折子念与阁臣们听。”　　刘懋从王承恩手里接过疏本，略清一下嗓子，尖声念道：“今天下州县困于驿站者十七八矣……以臣县言之，初马只三十匹，每匹工食五十两，渐增而马五十匹，工食增而八十两，再增而一百二十两，又增而一百六十两，而驿益困，其故何也……臣以调停不能，禁革不止，直捷一法曰裁之而已……”疏本洋洋近千字，大意讲了驿递滥用的各种陋规和整顿之策。崇祯起身倾听，听到痛切之处，忍不住暗自咬牙，刘懋刚刚念完，便问道：“一匹马如何能用工食一百六十两？”