曹选心里一惊，急忙出门观看，就见院子里站着十几个锦衣卫，一色缇服白靴，腰挎弯刀，系着黄铜双鱼腰牌。为首一人身前的补子上绣一个怪物，似龙非龙，身上生鳍，出没水波之中，赫然是品级极高的飞鱼服，从衣饰知道来人官职近似锦衣卫千户，他冷冷地望着曹选。　　信王朱由检混在皇后张嫣的仪仗里出了玄武门，也不敢去寻等在东华门外的徐应元，独自一人朝东向王府井疾步而行，平是乘车骑马惯了，才跑出几百步，便累得双足酸软无力，口中气喘如牛，无奈只得缓下慢走。此时夜深人静，残月微明，四下黑漆漆的，朱由检沿着大街迤俪而行，向南远远望去，只见宫城东墙外隐隐有灯笼游动，知道那是宫城四周的红铺禁军在依次巡视，铜铃摇振，叮当作响，依稀可闻。突然一串火光在黑夜里浮起飘摇，随即传来嗒嗒的马蹄声响，一队人马迎面而来，灯笼火把照亮了半条街，朱由检正要躲避，早被兵丁们发觉，上前扭住推搡到一个骑马的人前，“曹大人，捉到了一个犯禁的太监。”　　朱由检定睛一看，高挑的一盏红灯笼上写着“五城兵马司御史曹”几个工整的大字，知道是五城兵马司在皇城巡夜的人马，正要分辩，那曹御史用鞭梢一指，喝问道：“你是哪宫的太监，可知快到午夜净街的时分了？”　　朱由检登时醒悟，尖着嗓音答道：“咱在坤宁宫伺候皇后娘娘，方才随娘娘到万岁山寿皇亭拜月，一时走散，迷了方向，并非故意犯禁。”　　“陈德润？拿牙牌验看。”　　朱由检将双面浮雕云纹花饰黄色象牙腰牌递与兵丁，兵丁双手呈上，曹御史看了，又借着灯光看看朱由检，见他面容清瘦，白面无须，伸手从怀中取出一卷白纸，护卫的兵丁忙将灯笼高举，曹御史看了上面的图形，喝道：“拿下！”　　朱由检叫道：“为何抓我？”　　曹御史说：“本官奉上司之命捉拿盗宝出宫的太监陈德润，还叫什么屈来？”　　朱由检大急道：“都是一些小人见咱伺候皇后心生嫉妒，恶意诬告，请容咱明日向皇后娘娘辩白。”　　曹御史听了，心里不由踌躇起来，知道宫里相互倾轧颇为剧烈，哪一方也得罪不起，若不明就里，轻举妄动，说不得会引来杀身灭门之祸，当下笑道：“陈公公，下官也是奉了上司所命，身不由己，至于宫里的事体，下官本不知情也不敢动问，就烦请公公降尊到兵马司衙门委屈一夜，明日一早下官禀报上司，决定公公去留。”　　朱由检求告道：“宫外留宿依例要受重罚，难道大人忍心教咱离了坤宁宫，去干那些洒扫的贱役，或是被发配南海子种菜？”　　曹御史将马鞭一晃，说：“公公说得其情可悯，下官有心放了公公，只是职责所在，上司追问下来或是被人参上一本，不好交代，还请免开尊口，不要多费唇舌了。来呀！请陈公公到兵马司衙门。”话音刚落，上来两个粗壮的兵丁架起朱由检就走。　　承天门外，一个两进的四合院儿就是巡城御史的衙门。低矮的门头只在门框下面左右的基石上雕刻着两个小狮子，入门见到稍显高大一点儿的房子是办公的正堂，转过一个小小的垂花门，里面还有一进院落，那是衙门本官家眷的住所。已过二更，坐北朝南的正房内依然灯火通明，三个妇人正在摸牌玩耍。正中坐着一位年届花甲的老妇人，左首一位三十出头的妇人，上身白银条纱衫儿，搭衬着大红遍地锦比甲儿，下身密合色纱挑线缕金拖泥裙子。右首那个一个妇人年纪还要小上几岁，上身是金线滚边浅红比甲，下身束一条嫩绿水泄长裙，头上都是珠翠堆盈，凤钗半斜。对面是一个十五、六岁模样的小书吏，身穿黑色皂绿色盘领衫，头戴黑色布巾。老妇人打了一个哈欠，问小书吏道：“化淳，快三更了吧？你二叔怎么还没回来？”　　那小书吏回答说：“奶奶，还差两刻三更，二叔想是快回来了。”　　左首的妇人也说：“婆婆，不要担心着急，官人每夜例行公事，早一会儿晚一会儿有什么打紧？”　　“我倒是不担心，只是等选儿回来才会安心，多年的老毛病，改不了喽！”老妇人笑着打出一张纸牌。　　右首那个年轻的妇人乖巧地逢迎道：“婆婆的一言一行足够媳妇与姐姐学上一辈子的！”　　老妇人双眼眯起，脸上笑意更盛，说道：“所谓舔犊情深，老来也是难免的。再说我只剩下他一个儿子，化淳的爹娘死得早，只有依靠他了。”说着竟落下几滴老泪。　　“你们哪个大胆惹老太太生气了？”随着一声笑问，曹御史一挑帘笼从门外大步跨进来。　　“官人！”两个年轻妇人起身迎上来。　　“二叔回来了。”那少年抢先将曹御史的披风接过挂好，曹御史过来给老妇人请安，那老妇人一边命他坐了，一边擦泪笑道：“没有哪个惹我，是我自家想多了。”　　“娘亲又想了些什么？”　　老妇人道：“还不是你那死去的大哥！”　　曹选劝慰道：“娘亲不要伤心了，哥嫂虽说去世了，毕竟留下了化淳侄儿这个骨肉，如今又接到了京城，一家人团聚了。化淳在儿子手下做了书吏，也挣上了银子，凭他的机灵劲儿，日后不愁没有个好出路，哥嫂泉下有知，也会含笑的。”　　老妇人破涕为笑，说：“可是对得起他们呢！不知道教你为了多少难，受了多少苦？今晚还算平安吧？”　　曹选笑道：“娘亲放心，太平光景当差能有什么不平安的？今夜奉命抓了一个犯禁的太监，关在了前衙。今夜皇城传警，严令缉拿此人，孩儿侥幸遇到，怕是一场不小的富贵呢！”　　“二叔，太监什么样？侄儿还没见过呢。”曹化淳好奇地问道。　　曹选摸着胡须道：“你才来了几天，就什么都能知道！太监平时都在宫里头，是不轻易出来的，你哪里会见到？不过日子长了，总会见到的，他们常到一些繁华的店市买些宫里用的东西。”　　“那皇宫是不是很大？金銮殿威严得很吧？”曹化淳不依不饶地追问。　　曹选不耐烦地摆手阻止说：“听说是大得很呢！我又没进去过，哪里会知道得恁仔细。小孩子家，不要乱打听，小心教东厂的坐记将你当作叛逆抓了去！”　　“乖乖，二叔那样大的官儿也没进过皇宫，我却不信！那坐记又是些什么人？”　　老妇人笑道：“化淳，你二叔巡夜也累了，有事明日再问也不迟的。早些歇息吧！”　　曹选点头说：“夜已深了，娘亲也该歇息了。”　　西厢房里，一灯如豆，曹化淳躺在床上，翻来覆去难以入睡，心里老是想着抓回来的那个太监，越想越觉好奇，索性起身，悄悄向外衙摸来。大堂门上高挂着两盏气死风灯笼，里面十分寂静，空无一人，四下寻看，见东南角的小屋内隐约闪着灯光，曹化淳摸到门前，透过缝隙向里观瞧，见一个清秀的少年被松松地捆着手脚，曲卷在一张破旧的木床上，身上的穿戴确实与众不同，头戴乌纱嵌线卷顶内相帽，腰间扎一条犀角带，脚上一双红面黑帮薄底的靴子，一个神情猥琐的老头在旁边打着瞌睡，心不在焉地看管着。曹化淳见那少年与自己年岁相仿，更觉好奇，将屋门轻轻开了，走了进去。那老头听得门响，睁开眼睛，忙上前施礼道：“少主人，还没睡呢？”　　曹化淳见是大堂的老衙役李福，敷衍道：“睡不着，见这里亮着灯，就过来看看。”　　李福心知他来京没几日，少年心性，什么都觉新鲜好奇，劝道：“这里腌�的紧，小爷还是回房歇着吧！”　　“看守犯人却也有趣，咱替你一替，你歇息去吧！”曹化淳嬉笑道。　　李福本来忙了一日也累了，睡得正好却被唤起看守犯禁的太监，心里正自暗恨那太监，感叹今日倒霉，听他要替看守，不禁惊喜道：“那敢情好！只是被大人知晓，擅离职守，要被责罚的。”　　“天知地知，过往神灵知，只要你不说咱不说，二叔岂会知道？放心去吧！”　　“可千万不要出什么差池。”　　“恁的罗嗦！”曹化淳怒道。李福赔笑退了出去，随手将门锁了，谄笑道：“那就有劳小爷了。”说着掂了掂手上的钥匙。“还是不信咱怎的？”曹化淳见他锁门取了钥匙，心下恼怒，本待要骂，李福转眼间已不见了，气得一脚将床边的矮凳踢开。　　朱由检懊恼了一番，静下心来闭目苦思脱身之计。忽听门响，微微睁了一下眼睛，见进来一个瘦小的少年，换走了那老看守，然后一声不吭地围着自己身子转了两圈，只顾笑嘻嘻地看。朱由检猛地睁开双眼，曹化淳惊得向后跳开一步，失声道：“咦！你还没有睡呦！”　　朱由检以为是曹御史的公子，看他稚气未脱，一口南方的音调，仍有几分天真顽皮野气，冷冷地说：“睡与不睡，与你何干？”　　曹化淳见他睁开眼睛，又张口说话，脆生生的京韵京腔，拍手笑道：“喔呀！我可看到太监了，这样一个俊秀的太监！”说着，竟在床边坐下来，问道：“皇宫里可好玩？”朱由检冷冷地看了他一眼，闭目不语。　　“说话呀！问你呢！”曹化淳不禁心急起来。　　朱由检依然闭着眼睛，摇头说：“你一个小毛孩子，知道什么？知道又有什么用？”　　曹化淳将小嘴一撇，不服地说：“哼！你不就是早来京城几年吗！有什么了不起？早晚我也会知道你们知道的那些事儿！你说不说？不说我可搔你痒肉了。”两手作势要抓朱由检的腋下。他的手尚未触到，朱由检浑身却禁不住瘙痒起来，几乎忍不住要笑出声来，心头火起，忙喝道：“有话只管问，不要胡闹！”　　“那好，皇宫里是不是很好玩？”　　“是。”朱由检不再执拗。　　“人多吧？”　　“太监十五万，宫女也有十万还多。”　　“乖乖，那么多人！比一个州府还多。那老皇帝有几个老婆？”　　朱由检见他懵然无知，心下暗觉好笑，不禁又想起沉疴在床的皇兄，眼圈一红，心里大觉酸楚，黯然说道：“哪里是什么老皇帝，还年轻着呢！”　　“你哭什么？想是皇帝老儿欺负你年纪小，对你不好？”曹化淳颇有些不平。　　朱由检苦笑道：“不，他对我很好。”　　“他到底几个老婆，你还没说呢！”　　朱由检道：“有皇后、皇贵妃、妃子共七人。”　　“咦！不是三宫六院七十二嫔妃吗？怎么只有这几个人？没劲儿，没劲儿！”朱由检见曹化淳摇头鼓舌一副不以为然的样子，将身子略略翻动几下，微笑道：“《礼记》上说：‘天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。’算不得数，皇帝的老婆可多可少，不一定就是那样的数目。我朝孝宗皇帝只立一位皇后，未纳一妃一嫔。”　　“《周礼》是本什么书，你带了么？借我看看。”　　朱由检更觉好笑，说：“看你没有念过几年书，《周礼》上面讲的全是家国庙堂之事，你不懂，看了却也没用。”　　曹化淳似是有些失望，不耐烦地说：“什么虾果猫糖？没甚意思，我一个男子汉大丈夫，又不是小孩子了，要那些东西有什么用？”随即眼珠一转，探问道：“你也没有见过皇帝吧？刚才的话想必是糊弄我的！”　　朱由检见曹化淳如此狡黠，大觉有趣，自负道：“普天之下，见过皇帝次数比我多的，怕也没有几人。”　　曹化淳见他言语之中隐含一股豪气，心下思忖道：看来不似假的，若是假的他必不敢将话说得这样满。脸上登时现出无限佩服神往之情，道：“老兄既然如此吃得开，不如带我到皇宫里走一趟怎样？”　　朱由检更觉好笑，问道：“你去皇宫干什么？”　　“看看皇帝的老婆有多俊？金銮殿有多气派？日后回到老家，也好向咱那几个伙伴谝上一番。”曹化淳得意起来，仿佛已经从皇宫回来，对面床上的人不是朱由检，而是老家的伙伴儿。　　“我带你去倒是可以，只是怕你到宫里乱说乱动，连累了我。”朱由检两眼看着曹化淳。　　曹化淳大急道：“不会！不会！我知道礼数的。”　　朱由检似是有些信了，说：“那好，我教你做件事，看看你到底可不可靠？若是做得好，进宫包在我身上。”　　“要我做什么事？该不是让我把你放了吧！那可不行，是要挨二叔打的。”曹化淳将手乱摇。　　朱由检笑起来，说：“哦！原来是曹御史的侄儿，失敬了！那我就称呼你一声小兄弟了。你大可放心，哥哥岂会教你为难？只是要你帮我一个小忙，到时自然有人来放我，怎会连累于你！”　　“那倒可以商量。说吧，什么事儿？”　　“你先将我腰里系的东西拿出来。”　　曹化淳用手在他腰间衣内一摸，掏出半个巴掌大的玉佩来，上面系着黄色的丝线，通体晶莹剔透，闪着幽幽的光芒。朱由检说：“夜已深些了，要你将这块玉佩送到前面不远的地方，你可敢？”　　曹化淳胸脯一挺，说：“有什么不敢的？十几里的山路咱夜里也是走过的。快说是哪里？“　　“南城兵马司衙门东南边的周府你可知道？”　　“认识，这周围大大小小的地方几天就看遍了。”　　“你快将这个玉佩送到那里，亲手交给副指挥使周奎大人，他自然会奖赏你银子的。”　　“你叫什么名字？万一他问起来，我好回答。”　　“我叫朱由……不用了。他见了玉佩，就会知道的。”　　“猪油？你身上也没几两油呀！京城真是大，竟有起这样怪名的！”曹化淳不解地自语道。　　朱由检看他天真的样子，问道：“你的名字怎样称呼？入宫时也好叫你。”　　“咱叫曹化淳，抓你来的御史是我二叔。当年我叔叔回乡祭祖，见我生的伶俐，又怜我父母双亡，便接我来京，想教我进宫谋个好差事，原也打点了些银子，找到了一个管事的老太监，叫什么王安的，你可知晓？”　　朱由检点头道：“我倒是知道此人，他是宫里的总管，天字第一号的人物，大有来头的。看来你叔叔当真有些门路。”　　曹化淳见朱由检如此称赞叔叔，心里暗觉受用，不禁兴奋得满脸生光，问道：“那他可是极有权势？”　　“那是自然了。宫里除了皇上、后妃、皇子，几万个太监宫女都要听他的，你说权势大也不大？要是遇到个大奸大恶的，都想着替皇上批朱改圣旨的，朝廷的那些大阁老们都没得比呢！”　　“天奶奶的，竟还有这般大权势的人物！”曹化淳双颊绯红，不胜向往，抬头怔怔地朝外望望，似是要透过夜空望到企望已久的皇城，随即目光一暗，低声道：“什么门路？不过是多费些银子罢了。若是我叔叔能与那王老太监熟识，还不是一句话的事，哪里要费这些周章。唉！都是我命不济，那老太监本来已答应了，转年便可进宫，还将我记到他的门下，谁知却突然被发配到南海子做了什么净军，不几天又莫名其妙地病死了。”说到此处，他一脸的懊悔，似是到手的金元宝没有捂热便飞走了一般。　　“他没有得什么病，是教人害死的。”　　“谁竟这般狠心？”曹化淳的眼神既恐惧又迷惘。　　“自然是接了他位子的人。唉！你不懂，宫里的事体繁杂异常，你哪里省的？等你有机会进宫，再慢慢体会吧！”朱由检不由摇头苦笑几声，收口不语。　　“那你可别忘了答应引我进宫了！”曹化淳连连点头，转身欲走，却又追问道：“你就不怕咱把你的玉佩昧下了，真的放心交给咱？”