在梅葆华看来，昨晚没有在得知湖匪攻打浒墅关时立刻出兵，已经失去了先机。湖匪们既然抢劫了浒墅关，抢得了大量的银子，必然已经潜入了太湖深处，根本不会再冒头。　　太湖浩瀚，方圆数百里，里面岛屿众多芦苇密布，想在其中找到一心隐藏的湖匪何其困难！而若是湖匪们拿了银子后散伙跑掉，想找到更是几乎不可能。　　不过既然苏州名流士绅都来要求剿匪，梅葆华便没法推脱，只能答应下来，一旦得到湖匪的踪迹便立刻发兵。几位家主也都保证，到时会出钱出粮。　　“这股湖匪真的强悍，看来这些士绅都吓破了胆。”诸士绅离去后，梅葆华对幕僚道。　　张师爷却有些狐疑：“几个月前，皇帝派人在浒墅关建了税务司，重新建了税关，自从那以后，无数士绅还是普通商人，凡是从浒墅关经过都要按照货物缴纳商税，税率达十一之高，苏州这些士绅商人恨不得浒墅关税官税吏全部去死，好使得能够回到从前，可以依仗功名免税。现在浒墅关被湖匪抄了岂不是正和他们心思，为何还要巴巴的催促东主剿匪，似有贼喊捉贼之嫌。”　　梅葆华倒吸了口凉气：“你是说？”　　张师爷点了点头：“很可能这些士绅勾结湖匪，抢了浒墅关，为了洗脱关系才催促大人剿匪。”　　梅葆华咬牙道：“他们真是胆大包天，先是烧了皇家报社，然后煽动织户围攻织造衙门，现在又引湖匪抢了浒墅关，杀死税官兵丁数十人，真的是要造反不成？”　　张师爷叹道：“都被陛下的刀架在脖子上了，他们自然要挣扎一番，东主您且看把，接下来必然还会有更大的动静。”　　梅葆华冷笑道：“看来他们是不知道陛下的厉害，等到禁卫军大举南下苏州之时，到时一切谋算都是徒劳。”　　说实话这几年在苏州梅葆华过得很有些憋屈，别看他是应天巡抚，掌管着南直隶江南部分所有府县，位高权重，但是很多事情做的束手束脚。去年江南大旱，好几个府县百姓吃不上饭以至于流民无数，梅葆华动员苏州士绅，要他们捐钱捐粮用来赈济饥民，然而根本没有几个士绅响应。这些士绅表面上答应的好，愿意配合官府赈济，转过头去开始发国难财，用粮食低价从百姓手中兼并田地，买青年男女为奴，十几斤大米便能换一个年轻姑娘.......　　梅葆华是北方人，也是士林一份子，但江南士绅之贪婪，士绅力量之大、之盘根错节，仍然让他震惊。而偏偏他良心未泯，做不到和江南士绅沆瀣一气、同流合污，于是做事便束手束脚，受尽了士绅们的挟制刁难，对这些士绅根本没有太多好感。　　不过讥笑过这些士绅后，梅葆华深深的叹了口气，皇帝到了苏州以后，这些士绅固然倒霉，自己也好不了哪去......　　无官不贪，梅葆华也不是什么清官廉吏，身处天下最繁华之地，自然也不能免俗，上任两年多来，也弄到了二三十万两银子。若是皇帝查贪污的话，绝对无法幸免。　　“东主，眼下倒是一个机会。”张师爷眼珠一转，“浒墅关税务司官吏是陛下委派，现在被湖匪抢了，若是东主能剿灭湖匪，抢回被湖匪抢去的税银，陛下说不定会龙颜大悦，到时被重用也不是不可能，毕竟陛下不可能拿下所有官员，身边也必须得有心腹，要不然谁帮陛下治理地方？”　　梅葆华深以为然：“好，就这么做！”　　当下，梅葆华召集属下标营，派人前去探查湖匪动静。　　谁知道刚过一日，派去的人还未回来，吴江县突然来人，带来了一个渔夫，说是查出了湖匪踪迹，梅葆华大喜，亲自盘问那渔夫。　　“小人是吴江县渔夫，没有家，平日里就生活在船上，靠着打鱼为生。前日，小人因为渔船漏水，停在了太湖深处一沙洲修船。就在前日大半夜，突然有船队从沙洲附近经过，足足有二三十艘沙船，向着鹰嘴岩方向驶去，消失在芦苇荡中。小的今日划船回到吴江县卖鱼，才知道浒墅关被抢的事，想到前日夜里看到的情形，那支船队很可能就是抢浒墅关的水匪！小人不敢隐瞒，连忙向官府报信。”渔夫跪在地上说道。　　“你怎么确定湖匪就是去的鹰嘴岩？”梅葆华问道。　　“小人以前去过鹰嘴岩，那是一座方圆数里的荒岛，因为遍地都是岩石，岛上连树木都少，没法耕种故没人居住。又因为鹰嘴岩周围都是芦苇荡，密密麻麻，外人想进入都难，故非常的偏僻。前几年小人每月数次上岛，为的是捡岛上的鸟蛋，然而去年岛上出现了一伙强人，差点杀了小人，自那以后小人再也不敢靠近鹰嘴岩。鹰嘴岩周围十多里并无其他岛屿，故小人可以肯定，那伙湖匪就是鹰嘴岩的匪类，只是不知道短短一年竟然聚集了那么多人。”　　“你向官府告发湖匪踪迹，不怕湖匪报复吗？”梅葆华盯着渔夫眼睛问道。　　渔夫眼睛里出现一丝犹豫，然后方道：“实在是小人太穷，贪图官府赏银，好赚些银子娶一房媳妇......”　　梅葆华点点头：“你为官军引路，等找到湖匪巢穴之后，本官重重有赏，赏银足够你娶妻生子。”　　渔夫大喜，连连磕头：“多谢大人，多谢大人。”　　命人带渔夫下去，梅葆华当即下令召集队伍。他手中有标营兵三千，又召集了地方卫所兵五千人，同时派人征集船只。　　苏州的士绅们很守诺言，闻听梅葆华要出兵，主动捐钱捐粮，共捐银十万两，大米一万石，银子足够开拔费用，粮食足够大军一月所食！　　有兵有钱有粮，梅葆华立刻带兵出发，八千军队，他亲自指挥标营，五千地方军由兵备道仇榆率领，分乘一百艘沙船，进入了太湖中。那渔夫为向导，坐在了最前面的哨船上，负责为大军指引方向。　　船队行了一日，走了足足七八十里，晚上在一处沙洲宿营，据那渔夫说，他当初就是在这沙洲修船，然后夜间发现湖匪的船队。　　梅葆华很谨慎，下令把船队首尾相连摆成阵列，留出通行的水道，八千士兵分为三部分，轮流在船上守夜。同时派出哨船，潜伏在鹰嘴岩方向的芦苇荡中，生怕遭到湖匪偷袭。　　一夜过去，并未湖匪出现，看来湖匪根本不知道大军的到来。于是梅葆华下令，大军继续往鹰嘴岩进发。　　离开沙洲又走了十余里，前面出现密密麻麻的枯黄芦苇荡，因为已经到了冬季，芦苇早已干枯。　　“巡抚大人，穿过芦苇荡就是鹰嘴岩！”那渔夫说道。　　可是，芦苇荡密布，只有数条非常狭窄的水道才能进入。梅葆华很谨慎，没有擅自带领大军进入，而是派出了数条哨船从水道进入探查。半个时辰后，哨船回来了，报告发现了芦苇荡深处的岛屿，而岛屿上有数百座茅屋，能看到岛上很多人影晃动，应该正是湖匪的老巢。　　“湖匪没有发现你们吧？”梅葆华问道。　　“回抚帅，我们很谨慎，船藏在芦苇荡中没敢露头。”负责哨探的把总回禀道。　　梅葆华放下心来，开始部署战术。战术很简单，兵分两路，分别由自己和兵备道仇榆率领一支船队，沿着东西两条水道杀入芦苇荡，到了以后径直登岛，前后夹击向湖匪展开进攻。湖匪虽然凶悍，不过是一帮乌合之众，自己手中有八千正规军，人数是湖匪数倍，前后夹攻全歼湖匪不难！　　梅葆华亲自带领标营乘坐船只从东侧水道进入芦苇荡，进入芦苇荡中，就见周围都是干枯的芦苇，密密麻麻、遮天蔽日，往前看去，一眼都看不到芦苇尽头，船行其中，仿佛进入了芦苇的世界。　　“抚帅，这处芦苇荡水道约有三四里长，地形非常复杂，若是不熟悉的话想靠近鹰嘴岩非常困难。”渔夫站在梅葆华身侧介绍道。　　看着密密麻麻的芦苇，梅葆华点点头，深以为然。怪不得湖匪把老巢安在这里，若是没有外人引路的话，想找到道路进入其中就非常难。　　船队深入了芦苇荡中，行了约有两里多，突然就听到“轰”的一声巨响，有炮弹从天而降，砸在了梅葆华坐船旁边的湖水中，溅起了巨大的水花。　　“被湖匪发现了，加速前进！”梅葆华脸色一变，厉声喝道。　　“东主，这湖匪不简单啊，竟然拥有火炮。”张师爷惊讶道。　　是不简单，火炮是军国重器，连一般的卫所都没有，区区湖匪更不应该有火炮，而且便是抢到了火炮，一般人根本不知道怎么使用！　　还未等梅葆华想明白，突然就见前面浓烟升起，肉眼可见，前面先是出现数个火头，然后火焰迅速蔓延开来，很短时间便形成一道火墙，快速向着船队逼近！　　“不好，湖匪竟然用火攻！”张师爷惊叫道，惊恐的都破了音。　　初冬季节，芦苇干枯，放起火来根本就无法阻止。船队深入芦苇荡深处，根本就无处可躲藏！　　“快调头，快调头！”梅葆华吓得魂飞魄散，拼命的喊叫道。　　事实上也不用他吩咐，官兵们已经被迅速袭来的烈火吓破了胆，水手纷纷开始试图调转船头。然而水道过于狭窄，想调头很难，慌乱间几艘船只相撞，船上的士兵惊叫着纷纷落水。　　火焰迅速的逼近着，还未靠近，浓烟热浪率先袭来，梅葆华吸了一口气，就觉得嗓子都发烫，顿时大声咳嗽了起来。坐船水手拼命的划着，试图逃离火海。　　然而没划多久，突然有人惊叫道：“前面芦苇也着火了.......”　　就见来路芦苇荡烈火升腾，去路已经被烈火覆盖。　　该死的湖匪，竟然在水道两头放火！　　整个船队被困在水道中，三千官兵绝望的看着烈火从两边迅速逼来。　　“啊啊啊！”有士兵恐惧的大叫了起来。　　“没想到本官竟然会葬身火海之中！”梅葆华苦笑道，生死关头，他难得得冷静了下来。　　现在看来，这分明就是一个圈套，大军在湖中行进，行踪不容易泄露，湖匪如何会发现，还设下这等毒计！　　仔细想想事情的前因后果，从浒墅关被湖匪抢掠，到那几个苏州最大家族家主来巡抚衙门催促剿匪，再到突然有渔夫声称发现湖匪踪迹，一切都是那么的巧合。　　对了，那渔夫呢？梅葆华连忙四下打量，刚刚还在身边的渔夫，此时已经不见了踪影。　　“那该死的渔夫呢？”梅葆华惊怒道。　　“刚刚跳入了水中。”张师爷答道，不明白到了这个时候，东主为何还关注那个无关紧要的渔夫。　　梅葆华连忙四下看去，就见那渔夫就在十来步外的湖水中，口中还叼着一根芦苇管。梅葆华冷笑了一声，不再理会他。　　梅葆华心中已经确定，这渔夫便是湖匪的内应，自己从一开始便中了圈套。　　烈火快速逼近，火浪扑面而来，便是张师爷都忍不住跳入了湖中，试图躲进水中避开烈火。梅葆华却没动，因为他知道那根本没用，这芦苇如此浓密，火焰所过之处便是湖水都会沸腾，燃烧时空气被抽空，再加上浓烟滚滚，便是不被烧死也会窒息而死。比如那渔夫，试图潜入湖底靠着芦苇管呼吸，可是注定是徒劳，因为火焰到时他根本就吸不到空气！　　梅葆华站在船头，迎接着烈火的到来。烈火焚身的时刻，一生的经历快速在脑海中闪现，最终却化为一声叹息。　　“陛下啊陛下，臣无能，罪孽深重！”面向镇江方向，梅葆华跪了下来，口中喃喃道。八千大军被一把火烧尽，苏州城再无守卫力量。　　梅葆华能够想像接下来会发生什么，数千湖匪从太湖杀出，攻城掠地，整个苏州府都会陷入战火之中......