回程风平浪静，远比深入森林时快捷。穿过真正的溪流时，伯宁忍不住打量水面，希望见到宁芙的身影。　　 但什么也没有。霜月季节，连鱼也少见，水边结了一层薄冰。地下石涧的经历犹如一阵幻梦，他想不起去石洞的路，也难以回忆水妖精的声音。只有沉重的收获在不断提醒，仍有些事物跟随他回到了现实。　　 我必须面对的现实。“辛，那座石涧是什么？”　　 “水妖精的领地，活溪的源头。接到任务时，我就知道草药会长在那。光线昏暗，水分充足——地下河的两岸再合适不过了。”　　 “你早知道？”宁芙，活溪，还有她们的领地……　　 “倒不是完全确定。若非宁芙们拿走了行囊，我也只是猜测。”佣兵拨开一丛打霜的羽叶，拿匕的手顺便刮掉了某处凸起的树皮。“塔叶蓼太少见，对这类植株来说，四叶领的气候非常难适应，只有特定的环境能够生长。”他的语气波澜不惊，令伯宁深感不安。　　 “难得有冒险者像你这么博学多识。”炼金术士咕哝，“你对神秘植物也有了解？”　　 “你误会了。我这是临时搜集来的情报，比不了你们专业人士。依我看，既然我们接下了雇主的任务，那总该做些准备。若你不了解目标，就得在森林里找上几星期。”　　 对寻常冒险者而言，他的考虑当然很有必要，可伯宁听来却净是些废话。该死，他究竟听见没有？还是单纯认为我遇到了袭击？若是后者，自然皆大欢喜，可若是前者，他这副一如从前的态度就不大对了。诸神遗留之物，圣经，瓦希茅斯王国，还有高塔……布雷纳宁在慌乱之下，提及了许多“落魄的布列斯炼金术士”不该知道的东西。知晓这些东西后，佣兵究竟是敌是友？　　 他竭力回想当时的情景，但他太紧张、太激动，很多细节都如隔云雾，辨不清晰。你是一根筋，只能专注于眼前的目标。老狼总这么嘲笑他，如今伯宁不得不承认他的评价没错。　　 他迫切想要确定佣兵的态度，但又下意识地旁敲侧击，不愿直言询问。可能我还是想要留下的，伯宁心想。几天下来，诺克斯佣兵团已不再是陌生的冒险者团体，而帕因特和辛也确确实实给予过他很大的帮助。　　 可这又算得了什么？四叶领的冒险者根本不晓得任务之外的事。他们只会饮酒作乐，靠护卫商队、探索秘境、狩猎通缉犯换得报酬，有时他们也赌博、犯法、打群架，让城卫队头痛，教领主们恼火。唯一庆幸的是，这帮混蛋清楚自己几斤几两，没有贸然掺和到七支点的猎魔战争和党争摩擦中去，对国家大事漠不关心。　　 布雷纳宁从不认为自己与他们是一路人，甚至至今还怀着用“歌女”魔药暗中掌控佣兵团的念头，但每当他决心动手，总会有怪事发生，让他心存疑虑，静观其变。这究竟是巧合，还是……“可是，你怎么认得水妖精？”　　 “人人都有自己的领地，伯宁。当你和她们同时生活在四叶领，总有一天会碰面的。”佣兵的话像是敷衍，但语气可不像。伯宁无法判断。　　 回到大路后，天空开始下雨，他们不再骑马，只将行囊驮负在马背上。见状，有些同路人便来搭话。大多是“你见过一个长发男人么”，“往银顶城走东面还是西面”这样的问题，也有“塔叶蓼怎么卖”，“我家小子能干活，带他走吧”这类请求，还有人试图抢劫，或用烟草和银币等小玩意带他们去歧路。伯宁一路保持沉默，由辛去应付他们。　　 而那佣兵——诸神保佑——远比凑上来的任何旅客都更加危险。他懒得回应寻人问路的家伙，打听草药和卖儿卖女的人才一张口，他只稍稍拨剑，对方便会自己消失。至于强盗路匪，大多数人认得他，互相打个招呼转身离开，而少数刚入行的愣头青方才冲上前来，片刻间就丢了性命。辛挨个儿查看他们的尸体，扯有“树人帮”那样的值钱货色。　　 最后，伯宁忍不住问他：“你们究竟是佣兵团，还是四叶领的帮派？”　　 “噢，我希望是前者，但生意不是那么好做的。考尔德老大打散了盘踞深水港的鸦人帮后，南国再没有帮派了。这怪不得我们，是对方要价太高，不讲道理。”　　 “所以南国只有诺克斯佣兵团？那些家族，我是说，他们总会扶植小团伙，组建河帮之类，呃，我见过不少……”　　 “公爵大人不允许城里有老鼠，不论它们是在大厅还是阴沟里。霜叶堡骑士贯彻了她的意志，封臣们依样学样，深水港、松草城和石泉城里，都只有贵族和商会的私人卫队，没有黑帮。”　　 还有你们，冒险者团队，游荡的佣兵。布雷纳宁没有说出口。大名鼎鼎的诺克斯佣兵团并非四叶领的本地团伙，而是发源于更南方的冰地领。许多佣兵是战争的投机分子，但诺克斯不是。当冰地领陷入战乱、且一直持续到现在，他们全员搬迁到四叶城来。　　 “咱们听从公爵的命令，清扫城市的黑帮？”　　 “哈，特蕾西是个好雇主，只要给钱，听从又她有何不可？鸦人帮是流民组建的团伙，不晓得当地规矩。他们应该多多打听的。”坐骑忽然发出不耐烦地嘶鸣，辛挥手赶走了纠缠着卖木雕的小子，将他挡路的摊子踢到路边，伸手去牵马。“大道上不许挡路！”他喝道，“再有一次，我踩碎你的木头！”　　 回到城门前时，已是第二天中午。前往森林的路程便要走上半天，回程更是耗时间。布雷纳宁大多数时间都骑在马上，后半程佣兵找来一架板车，人和货才得以摆脱马背。　　 望见城门更教人松懈。哨塔上的旗帜褪了色、掉了线，如一片深红枯叶在风中摇摆。布雷纳宁见了，也不禁开玩笑：“听说特蕾西在王都的时间比在南国的时间更久，一年难得回来。咱们可比公爵回家要早。”　　 “是啊，路上也没有征粮兵。诸神保佑。”　　 “征粮兵？”　　 “南边来的。那儿没东西吃。”　　 “我猜是七支点的模范士兵。这帮人为了猎魔，已经封锁了永青之脉。”　　 “还有冰地领人。”辛告诉他。　　 “什么？”就算难民能够突破封锁，可征粮兵是领主所派，只能在冰地领活动。“冰地伯爵是特蕾西的女儿，难道她们……”　　 “冰地伯爵虽是公爵之女，声势颇壮，但论统治却还是不足二十的小女孩。兰科斯特的银鹫军团管不住冰地领。事实上，一些银鹫骑士也会参与劫掠。”佣兵连“征粮”都不说了。“总而言之，打发强盗容易，对领主的骑士可不好动手了。哪怕诺克斯佣兵，也非得花一番功夫不可。”　　 布雷纳宁皱眉：“要花钱？”　　 “要交税。”辛拍拍草药口袋，“七成左右。”　　 “比遇上强盗多留三成。”伯宁啐了一口。　　 “强盗也要交七成，和咱们一样。所以干嘛不去抢劫呢？反正大人们又不会区别对待。”他们已经来到城门，诸如此类的话题便中止了。长长的队伍一直绵延到城郊猎场，在篱笆前拐弯，形成一个回型。“看来得等到晚上。”　　 布雷纳宁殿下无须等待，然而炼金术士伯宁只能乖乖排在队伍里。佣兵看起来也不急，他翻身下马，扯着缰绳一步一步向前，对插队、抗议、展示神秘力量等或能提前入城的行为毫无兴趣可言。难怪诺克斯佣兵们会推举他管理冒险者少年团，伯宁心想，这家伙下手利索，办事时却也极富耐心。　　 因此，指望他是不可能的。“我的魔药会有帮助，辛。”伯宁提醒，“依我看，咱们越早完成任务，雇主就会越慷慨。”　　 “城里是有侦测站的，不能乱来。”　　 什么意思，侦测站？“咦，四叶城内是允许使用神秘力量的吧？”他不动声色地说。　　 “你有什么法子，扮成公爵的远房亲戚？据说有同伴这么干过。”辛头也不回地打趣，“可惜只能用一次，之后城卫队就学聪明了，把‘公爵的客人’统统打发到霜叶堡。那儿的疾影骑士可不好糊弄。”　　 “颇有创意。”布雷纳宁一时摸不清他的意思。“我的方法稳妥一些：用炼金魔药。”　　 “不行，城墙里是有魔法的。曾有恶魔试图利用天赋能力出城，被烙印在石砖里的神秘击退。”这时，辛若有所觉地瞥一眼身后，伯宁立刻绷紧肌肉，面上摆出聆听当地传言趣事的姿态来。“想要跳过门卡，唯一的办法是翻越整座城墙。”　　 “可我们有货物。”　　 “所以现在只有等。”　　 布雷纳宁闭上嘴，这下他可不敢提自己的魔药了。沉默之中，炼金术士尽可能展示出了自己的耐心。忽然他意识到了什么。“没货物时，佣兵们会翻过城墙……？”　　 “你不是见过我的魔法么？”辛作个手势。“别碰它，小鬼。”他警告一个朝车架伸手的男孩。“下次我把你当旗来挂！”窃贼转身就跑，逃进队伍。　　 不晓得是小偷的动作太大，还是有其他乱子，队伍逐渐混乱起来，伴随着愈来愈响的嘈杂。突然之间，长队不动了，人们离开轨道，一窝蜂地涌向前，到处是人影、马蹄和车轮。伯宁本能地抓住装草药的口袋。　　 “怎么回事？”他大喊，但声音淹没在同样的声音里。该死，前后左右都有人吵闹，他真想用魔药把所有人都变成哑巴，只有辛除外。混乱之中，伯宁失去了对方的踪迹，甚至不晓得对方是何时消失的。“辛！”　　 “别松手，这可是咱们的收获。”佣兵的嗓音忽然在右侧响起。伯宁看到有人试图爬上车架，还有人抢着牵马，但大多数人不在意他们的行李。　　 “发生什么了？为什么人们都在往前走？城门大开了？”　　 辛将缰绳牢牢抓紧，操纵马儿的方向。有个蓬头垢面的男人扑上马鞍，忙不迭要割绳子，佣兵手腕“咻”得一抖，绳子抽掉了男人的小刀。他接着拎起对方的肩膀，像丢一袋土豆那样将其摔进泥里。“对，但不是为我们。瞧！”　　 难道是公爵回来了？伯宁顺着他的手指望去，却见到一面陌生旗帜。那是一面深红底色，中间绘制古老符号的旗帜。符号状似一片雪花，角棱笔直锋锐，脉络根根舒展如裂纹。不，那绝不是雪花，伯宁看到了七根尖角，而非六根。事实上，这枚符号更像一轮被整齐分割的圆月亮。　　 执旗者被人群遮掩，于是他站上车架，越过所有人头顶，看见一队奇异的骑士。他们个个骑着骏马，穿黑色、绿色和橙红色的盔甲，四肢覆盖厚皮毛。一条银白如新雪的丝绸披风系在为首的骑士肩头，兜帽遮住他的脸。　　 “他们是谁？”伯宁喃喃自语。　　 没人回应，拥挤中，城门前的栅栏发出呻吟。所有人都想抢进门，因此所有人都被堵在门外。伯宁听到守城门的士兵在高声咒骂，甚至亮出了武器。他看见更多士兵出现在城门口，将人群粗暴地往外赶。当他以为城卫队要肃整纪律、有序排列进城队伍时，他们又迅速撤回了城内。接着，大门关上了。　　 “入城名额有限。”城垛后有人往下喊，“今天已经满了！回去！”　　 “名额？”伯宁脱口而出，“我没听说什么名额。这是怎么回事？”　　 城墙上的人自然听不见他的质问，佣兵哼了一声，“当然是临时想出来的说法，好赶快关门。”他朝身后的骑士队伍皱眉。“看来，这些人对四叶领人来说也足够陌生。”　　 “你不认得？”　　 “离得太远，我看不清。你看到了什么？”　　 “旗帜。”伯宁不得不提高嗓音，他周围已被人们的叫嚷咒骂淹没。“深红色，银白的符号，还有裂纹……”他描述了自己方才所见。但在心里，伯宁觉得对方并不知道答案。他隐约从为首的白斗篷骑士身上感到一阵熟悉。　　 佣兵果然答不上来。“听起来像月亮。”他若有所思，“但既然他们从南方来，旗帜上有碎月图案再正常不过了。冰地领人既畏惧黑暗，渴望光与火，又对黑夜和碎月充满崇拜。”　　 “冰地领人的旗帜，他们是那位伯爵的骑兵？”　　 “兰科斯特？这倒不是。也许只是冰地领分的小家族罢，我又不晓得每个贵族老爷的纹章。”佣兵一耸肩，“反正有纹章的人统统惹不起，还区分个什么？”　　 话虽如此，被拦在城门外的老百姓没那么容易被说服。人们不肯散去，如礁石边的海藻纠结缠绕，乱成一团，最前方的人甚至开始冲击城门。伯宁捕捉到碎裂声。说到底，被拦在门外的可不止有凡人。　　 “该死，之前不是还开大门么？”炼金术士差点被人扯下车架，他受够了。“城卫队发什么疯？”　　 “恐怕是离得太远，没看清旗帜，以为是特蕾西公爵回来了吧。”辛正试图将马车掉头，尽管在人潮中，这几乎是不可能办到的。“城主的殷勤给错了人。”　　 然后代理城主恼羞成怒，把客人拒之门外？怎么想都太扯了。“那也不该关门！别的不说，使节要怎么办？”　　 “时候不同了，伯宁，如今安全谨慎才是第一位的。”　　 布雷纳宁不禁思考这话。冰地领的局势变幻莫测，不断有难民流落到北方来，然而全副武装的骑士队伍加上一面陌生旗帜，这完全是另一码事。他们会是谁的使者？抱有何种目的？统统是未知。就算只是南面来征粮的士兵，四叶领人也会觉得麻烦——冰地伯爵毕竟是特蕾西的女儿，赶走他们容易，承担责任则要另说。换做是我，也会警惕万分的。　　 其他人不这么想。人们的叫嚷和动作依旧不停，城墙上的士兵们却视若无睹。几秒钟后，一簇箭矢飞出墙孔，扎在人们的脚下，尘土飞扬。　　 所有冲撞和喊叫顿时消失，变作一阵愤怒的低语。伯宁几乎要喝掉纸窗，好在最终镇定下来。有一瞬间，他以为弓手瞄准的是人群，某些贵族的确干得出来这种事。　　 “名额满了！”士兵还在吼，“明天再来！”不知是对百姓还是对骑兵。　　 最后一支箭自人们头顶掠过，直直坠向远处的骑兵队。伯宁瞧见它尾部的系带。　　 “箭上有东西。”他提醒。　　 辛头也不抬，仿佛对此漠不关心。“横竖不是给我们，走吧。今天威金斯是不打算再开门了。”　　 “万一双方谈拢了呢？”　　 “你是说，他们既不是来征粮，也不要求支援？”佣兵笑了，“巴彻勒爵士会欣然开门，并向使节致歉，在餐桌酒席上重新交涉，但弗里茨不会。他是公爵次子，因此总爱追求完美，一丁点儿冒险的事都不会出现在他的计划里。”　　 不用问，如今的代理城主正是弗里茨·威金斯。这小子说不定会锁紧大门直到妈妈回家，真教人笑掉大牙……要是我没被一同关在门外就更有趣了。“双方会打起来么？”伯宁有新的担忧。　　 “这我可说不准。”　　 然而佣兵总是料得很准。白斗篷骑士抓住飞矢，看也不看便直接折断。“告诉你的主子，我们不进城。”声音在人们耳边响起，“以陛下的名义保证，我们对四叶城没有任何图谋。”　　 “那你们可以走了。”城墙上传来回应，“以我弗里茨·威金斯的名义，我们不会追击。”　　 “噢，你误会了，爵士。四叶城不过是伊士曼王国的一座小城，不配与我等诸神选民交流。”白斗篷说，“我要和你的主子说话。告诉我，凡人，高塔的驻守者在哪儿？”　　 此话出口，便换得了一阵凝重的沉默。他们决不是冰地领的贵族，布雷纳宁敢打赌。但既然他们要找七支点的驻守者……关于使节的身份，他忽然有了种奇特的预感。　　 众目睽睽下遭到羞辱，公爵之子转身便走，任谁都能感受到他的怒意。左右官员忙不迭地好言劝谏，才勉强拉回他们的主事人。“你们是谁？从何而来？”弗里茨·威金斯用他最后的礼貌询问，“冰地领从没有那种旗帜。诸神选民？鬼扯！”　　 “我是帝国的使者，带来皇帝的旨意。”　　 “什么，布列斯人？”　　 “拜恩帝国，凡人。布列斯塔蒂克是臃肿而软弱的国度，不配称为帝国。皇权来自神秘与火种，不是凡人间的游戏。”白斗篷下传来嘲弄。“好了，现在回答问题！我已经说得够多了。苍穹之塔克洛伊，看星星的白痴们派来管理属国的驻守者，他在哪儿？”　　 弗里茨与他的亲族面面相觑。这见识短浅、不知好歹的贵族少爷，伯宁心想，压根儿不懂得拜恩帝国所代表的含义。他很可能没听说过。彻头彻尾的傻瓜！连我都知道！冰地领，猎魔，七支点，还有拜恩。拜恩！　　 最终，他们将对方归于神秘组织的范畴。“伊士曼王国不参与神秘领域的争斗，阁下。”弗里茨面无表情地声明，“我们拒绝回答你的问题。”　　 “拒绝我可不明智。小子，你妈妈在家吗？她若是在，一定会打开城门留我们过夜，并将答案双手奉上……假如她知晓的话。你最好照做，年轻人，我建议你有样学样，免得到时候被老妈责骂。”　　 弗里茨面露怒意。他已娶妻生子，人过中年，是四叶领定下的继承人，整个伊士曼王国，没人敢再三地侮辱他。“公爵大人不会欢迎恶客，我也一样。伊士曼仍是高塔属国，不参与七支点的任何外交纠纷。”他用冰冷的语气着重强调了“七支点”和“外交纠纷”。“请立刻离开，否则城门下就要见血了。”　　 拜恩使节纵声长笑：“见血？这我可求之不得。”　　 布雷纳宁心中狂跳。拜恩人，帝国使节，还有随时可能爆发的冲突。一切发生得太快。他睁大眼睛，打量传说中无名者的救世主，考虑在接下来的激斗之中如何保护自己，同时暗地里为拜恩人提供帮助。　　 然而才撂下这话，四叶公爵的继承人却犹豫了。“……他不在。”弗里茨不情愿地回应。不论城外的帝国使节是真是假，四叶领都不愿意在特蕾西公爵外出之际掀起战争。“高塔驻守者不在四叶城。你们找错地方了，阁下。克洛伊塔封闭后，再没有外交部驻守者到任。伊士曼毕竟不是空岛。”　　 “这是事实，还是你随口编造的谎言？”　　 “爱信不信。也许他来了，但停留在了王都。四叶城不是伊士曼唯一的城市，你要找的人不在这。”　　 骑士伸手甩开被风吹到大腿前的衣摆，白雪与黑铁相映。“既然如此，作为领主，在我们再次启程前诸位理应开城款待。”　　 “今年收成不佳啊，阁下。”弗里茨嘴角抽搐了一下。他早已暴露出自己的色厉内荏，干脆宁死不开门。“款待还是免了。若你非打不可，那么城墙就在这里，我们走着瞧。”　　 白斗篷没有再逼迫。“我想也是。与铁爪城相比，四叶城只是妈妈裙子下的小姑娘，没啥看头。”他的话激起身后骑兵的笑声，公爵之子仍旧保持沉默。“没看头！”他重复，接着带领队伍离开了。那面怪异的裂纹旗帜也随之转身，在钢盔铁甲上方舞动，朝更北方去。　　 但四叶城仍没有打开城门。伯宁不得不在城墙脚下过夜，而帐篷犹如落潮后长满礁石的贝类般攀附在墙根处，形成一片丑陋的褐色伤痂。　　 “他们要找驻守者。”休息前，伯宁对佣兵提及那队陌生旗帜下的骑兵。所有人都在议论，窃窃私语，说着紧闭的城门、傲慢的使节和趣味性的争吵。人们想知道城主的怒火何时平息，白斗篷骑士寻找的驻守者在哪里，以及他们究竟来自冰地领还是七支点……但只有布雷纳宁知道那些人的真面目。他们是我的同胞。一定是。　　 “高塔的驻守者。”伯宁重复，“据说苍穹之塔撤回了全部使者，然后封闭了浮云之城布鲁姆诺特。伊士曼的驻守者没回去吗？”　　 佣兵打个哈欠。“天知道。”他摆摆手。“不关我事。你守上半夜，一会儿叫醒我。”　　 “可诺克斯佣兵团……”　　 “……受雇于付账的人。不论党争还是神秘支点，都与冒险者无关。你到底要不要去守夜？”　　 这家伙真是毫无格局可言。伯宁本来考虑过提携他，现在看来，还不如换成一袋阿比金币……等赚到足够多钱的时候。　　 第二天清晨，他们回到了营地。