更夫在窗外敲梆子——一慢两快，平安无事——是三更天了。　　酒馆里的人听到梆子响，扎挣着立起身来，行到柜台处付过了账，后便一个个的去了。　　散到最后，馆子里还剩下四人，一个瞎子，一个少侠，一个醉汉，和馆子的掌柜老谷寿。　　老谷寿行去闭门，这才发现外头已经淅沥沥的下起了雨。　　因闭过门后，他转身望着屋里其余的三个人，微微躬下腰，讨好似的笑道：“几位客官，都这个时辰了，还不回家去么？”　　四下静悄悄的，没有人答他。　　老谷寿瘪了瘪嘴，将袖子一甩，悻悻道：“再过三刻就赶人。”说着，剪手在后，就要望后厨行去。　　才行出五步路，便有人唤他道：“掌柜的——”回头，原是那东首的瞎子。　　“做什么？”　　“过来。”瞎子将手招了一招。　　老谷寿又一瘪嘴，只当他是喝醉，没好气的道：“这位爷，您要消遣，上那阁子去，我们这种小馆子，伺候不了你。”　　说毕了，那瞎子还是招手：“你过来。”　　老谷寿眉头一拧，到底还是行了过去。立在一旁，那瞎子斟了一杯，送与他。他摆手，拒了：“我不喝。”　　“掌柜的，这样不赏脸？”　　老谷寿不答。　　瞎子笑道：“这个时辰，料想你也没什么活计，且坐下罢，同我喝两杯，我同你叙叙话，你就当我不要脸，与你套近乎，可行？”　　老谷寿见他言既已此，倒也不愿再拂了他的意，便将身上的褶子拍了两拍，顿顿的坐下了。瞎子把酒让上，他端起来，一饮而尽。　　瞎子听到他咂嘴的声响，笑问：“如何？”　　老谷寿给这一问，有些愣神：自家的酒，自没有说不好的理，说好了又显得厚皮，因拐了个弯子，答道：　　“这酒是酿与客人喝的，好与不好，自然该你们来说。”　　瞎子笑了，呼呼哈哈，大气得很。末了，他说：“我觉着不错，只是一件。”　　老谷寿来了精神：“如何？”　　“割喉。”　　老谷寿吁了口气，笑道：“给你换一壶去？”　　“不必。”瞎子推辞道，“虽如此，但在这襄阳城内，说起酿酒，倒也没几家能越过你老谷寿的了。”　　这话个中的意思，听得老谷寿颇有些得意。　　“听说那明堂的酒疯子，也好上您这儿来啄几口？”　　闻言，老谷寿的脸色紧了一紧：“什么酒疯子？”　　“哎哟，你在这儿开了十多年的馆子，不会不知罢？”瞎子笑道，“那酒疯子，姓白，听闻，是当年明堂的一位王牌天师呢。”　　老谷寿咽了一口唾，转过头，将屋子四顾了一圈。西首的少侠一杯一杯的，没有停下的意思；北首那人，早趴在案上呼噜噜的睡起来。　　他因歇了口气，吭吭两声，说道：“你不是襄阳人罢？”　　“此话怎讲？”　　“这个话头，在襄阳是开不得的。”　　瞎子哈哈大笑道：“看来明堂在当地的声名还算立得住。哼——可笑。”　　老谷寿奇道：“可笑什么？”　　“可笑这明堂要垮，只你们襄阳人还美滋滋的蒙在鼓里！”　　老谷寿蹬的一下，险些就立起来，他急将指头贴在唇边作吁道：“你在胡说些什么——”　　一边吁，一边望四周顾去，“所幸是半夜了，要在白天给巡捕的听见，你可免不了一顿牢狱之苦！”　　瞎子笑道：“怎么？说点坏话还得坐牢？”说着，又筛了一杯酒上来，洋洋道，“那我可偏要说个痛快了——　　“那明堂三年前英才大出走，早就只剩个空架子，兴不起风浪了！偏偏那西风断雁在这紧要关头，还跑去闭了关！　　“嘿——留下个毛都没长齐的愣头青，有模有样的当起家来，近日，却是将临安招员的事宜都给搞砸了，你说，明堂不垮，还有谁垮——”　　“当”的一声，蓦然间一个酒壶拍上桌来。老谷寿与那瞎子俱是一惊，还未作应，便听见那人说道：　　“两位谈兴颇浓，不如掺小士一嘴何如？”　　声喉清亮，郎朗少年，原是那西首的少侠，提酒围了过来。　　瞎子与老谷寿正犹疑间，少侠慨然摆手道：“放心，我自个儿带酒来的，给二位斟上。”说着，泠泠就斟了两杯出来。　　老谷寿受了适才那番话的惊，断然不敢再喝一滴；那瞎子犹疑了片刻，终是擎起杯来喝掉了。　　少侠将下巴枕在两肘，趴在桌上，兴致洋洋的问道：“前辈，适才您说到，那明堂少主坏了临安招员，是个什么来由？”　　瞎子呛声道：“来由！一个一十八岁小毛孩的伎俩，我哪知有什么来由！”　　少侠眉头一锁，道：“既如此，那前辈何以说，明堂要垮了呢？”　　瞎子笑道：“怎么？你是觉得我所言有虚是么？呵，年轻人，我明白你的心思，就你们这一辈，谁不是将那明堂当作心目中的修行圣地的——可那是三年前的旧事了！　　“现今你出了襄阳城去打听打听，有谁不是说这往日的玄门第一大宗气数颓危、大厦将倾的！一腔血气可以，莫要短了自己的先见！”　　话音未落，那少侠已“啪”的一声拍了桌，刷的立起，将一只腿搁在凳面上，下摆一掀，就要作势，那老谷寿见了这等架势，急急后退，只听那少年郎一句句的说道：　　“自明堂建成已降，分舵上百、镇戍中原，除妖魔、斩邪祟，保百姓安乐、为今上分忧，数十年间再无妖祸怪象横行，这是玄宗分内之事，不必赘述。　　“己丑年，中滇大战，宫都战火绵延南下，白骨露野、哀鸿万千，明堂既有奔赴前线之烈者，亦有救济苍生之仁士。　　“那当时，且不说那些小门小派，就是三大玄宗之一的云门与太一道，一个忙着开山挖宝，一个忙着鼎革内乱，谁顾得上国难民劫？　　“再说庚子年，饥荒横生，又兼洪水，一夕之间流离失所、家破人亡的难民数不胜举！这个时候还是明堂——　　“捐出千石粮草，万两积银！灾后派出门生协助遇难百姓修缮屋舍、重建家园，这是何等的功德！那个时候，云门在哪里？太一道又在哪里！　　“在百姓看来，明堂早不可同那些江湖玄门一般比拟。在他们心里，明堂乃是民之所　　托、国之重器！这样的大国重镇，岂是你说垮，就能垮的！”　　“你——”一番驳斥下来，那瞎子自是愤极，当下拍案而起，就要反唇。　　然而，他才将身子挺直，便合身一战，悚悚的要歪倒下去，登时大骇道：“你——你给我的酒——”　　少侠笑道：“平常酒，不过掺了些硫磺而已。”　　“什么——硫磺！你——”　　“妖怪——速速现形罢。”