对此刘继祖有些不解,于是骑马来到龙长老车边问是什么原因。 龙长老探头出来看了看,哼了一声,说道:“这还算好的呢,楚王是半年前借着老皇帝驾崩的机会,才将江北道控制的。这里的百姓被这帮人祸害的时间还不长,现在只是没吃饱而已,江南道比这儿更惨,那里快成人间地狱了。 楚王这个混蛋没什么野心,也不想好好治理两道作为争雄的资本,只知道纵容手下大肆进行搜刮。这帮人在江南道已经把方法练的很熟了,他们先是在面上,利用各种借口不断提高普通百姓的赋税,来搜刮民脂民膏,百姓当然就越来越穷困。这还只是面上,提高赋税的同时,他们还会挨家挨户进行稽查,等查清了各户的情况,主要是知道了哪家富裕后,他们就会用各种卑鄙的手段来侵夺。江南道就是这样被楚王这伙人榨干的,现在又如法炮制,来江北道祸害了。” 刘继祖听了十分气愤,骂道:“楚王真是混账,真是无法无天了!” “确实是无法无天,楚王在江南道已作恶多年,朝廷根本不管,现在又来折腾江北道,大周的天下被这么祸害,不完才叫没天理。我看楚地没准儿是老百姓最早开始造反的,现在江南道各个山头、湖泊的强盗土匪已经很多了,江北道这么发展下去很快也会变成那样。但这伙人根本不管这些,只知道大肆捞钱。” 刘继祖愤声问道:“他恶贯满盈,就没有人去干掉他吗?” 龙长老叹了口气道:“怎么没有,不知道有多少人想要杀了他,吃他的肉,喝他的血。光大规模的百姓暴动就有三起,因刺杀他被处决的已经有十几个了。但每一次暴动或刺杀后,他就变本加厉地搜刮压榨当地百姓。 据说他最早几年来楚地时,虽然贪婪,坏事也做了不少,但搜刮的没这么厉害。就是有人刺杀他后,他才开始报复当地百姓,每次暴动刺杀后他都加税,说是用于剿匪。但楚地百姓向来不吃这一套,依然是刺杀不断,这几乎成了一个恶性循环。现如今江南道的百姓已经快活不下去了,江北道才被他占了半年,也已经是人心惶惶了。 而这个楚王胆小如鼠,聪明如狐,防范甚严,整个星城外围全是他养的军队,将星城紧紧围在当中,兵力几乎占了江南江北两道的六成。你没见这里连驿站的兵都被调走了吗,他们大部分是去防卫星城,少部分则被派去把守各个出去的关口。 这还只是城市外围防护,防备的是大规模的战争、百姓暴动以及大伙的绿林好汉了。 城里的防护除了常规的官府的守卫和巡捕,整个星城里还遍布他的眼线和打手。他还出大价钱收买、雇佣了很多江湖高手,整个星城都在他的掌控之中。只要有可疑之人进了星城,就处在十二个时辰的秘密监视之中。 而且,这个混蛋谁都不相信,就是在和女人做那事的时候,旁边都有四个护卫看着,完了事,他也是自己睡的。我还听说他在自己的王宫里建了十间密室,相互连通,只有他有钥匙,没人知道他晚上在那间密室睡觉。而醒着的时候,他不信任的人是不可能走进他十步之内的,你说怎么杀他。” 刘继祖听了也有一种无力憋气之感,他没想到,这个楚王居然是这样一个人。他也叹了一口气,然后按照龙长老的指示,一路向东南的堰城驶去。 整个路途中,他们依然是小心翼翼,不在客栈住宿,只是不再赶夜路了,而是每天下午早早的就在野外隐蔽处扎营露宿。 这样虽然慢了很多,但也是没办法的事,长时间的日夜兼程,人和骡马都受不了。而且这样一来,刘继祖也有时间利用下午、晚上教大家骑马射箭。 几人中吴伦和龙长老都会骑马,只用学射箭,以两人的武技基础,学这个就是小菜一碟。叶子和七妹多少有半年武技训练的基础,学起来也挺快,只是射箭力度差些,骑马更是没有任何负担,学的很快。只有师娘没练过武,后面刘继祖干脆就不教师娘射箭了,只教她骑马。 他们之前这一路日夜兼程,人和牲口都十分辛苦,已经到了极限,因此进入江北道后,他们必须好好休整一番才行。 好在刘继祖和吴伦厨艺精湛,这一慢下来,他们吃的得到了极大地改善,刘继祖还会做各种不同口味的菜肴,对此大家都有些惊奇。吴伦会做菜,毕竟那是老饕,走南闯北几十年,好吃的吃多了,自然厨艺就高了。但刘继祖来宗门前,从来没有出来过,怎么也会做很多口味不同的菜呢? 因此叶子问他时,正在卖弄厨艺的刘继祖吓得出了一脊背的冷汗,他飞快地转动脑筋,在额头的冷汗出来之前,终于想好了托词,“我的厨艺是家传的,我曾祖父是从更北边来的,祖母来自南方,母亲是当地人,因此南北各地的口味家里人都会做,一家人又都好吃,我从小对这个就感兴趣,经常帮着母亲做菜,久而久之就都学会了。” 这话真真假假,别人也挑不出什么毛病,众人也只能这么听着了。但有了好吃的,大家都很高兴,尤其是吴伦和叶子。后面吴伦干脆不做了,当起了甩手掌柜,只让刘继祖来做饭,吃完了再品评一番,挑挑毛病。 叶子嘴刁得很,前面几天很多时候不能生火,只能吃冷食干粮,根本吃不下多少,把她折磨得不行,脸蛋都瘦了。自从一天晚上刘继祖给他们烤了肉之后,她就天天盼着刘继祖给他们做饭。 这天他们又早早的就找到了一处隐蔽的地方,停好车,喂好牲口,收拾停当,龙长老几人就去练习骑马射箭了。 刘继祖该教的都已经告诉他们了,他们只是需要不断练习熟悉。他安排好来福和黑虎警戒后,先去找了好多柴草,然后把行军灶拿了出来,开始给大家准备吃的。 这时从来不干活的叶子,居然破天荒地过来帮忙,实际上她就是嘴馋,想先吃到而已,因为刘继祖今天给他们做的是烤羊和羊肉汤。 在逃亡途中能吃到这个可实在难得,这只羊是刘继祖在一个大些的镇子买吃的和草料时,碰巧看到隔壁的肉铺送来一只刚宰好的羊。 刘继祖想给大家改善一下伙食,另外吃点好的可以帮助吴伦和龙长老尽快恢复,于是就一整只全买了下来,让屠户剖成了两半,一半整的拿来烤着吃,另外一半,连带内脏砍块煮汤吃。 叶子见了羊肉,早就盼了一路了。 等火烧了起来,刘继祖先把洗好砍块的那一半洗净,用热水焯了一遍捞出,然后又烧开了水,把肉和内脏煮了进去,满满一大锅。 另外一半因为要烤,他做了个木架,又燃了一堆火,等火烧的差不多了,他把在路上就腌着的那半扇羊用铁枪串了,架在火上烤,边烤边转边涂抹调料和油。 半个多时辰后,已经香味扑鼻了,其他几人也都没心思骑马射箭了,围在旁边眼巴巴地等着。 刘继祖看着差不多了,用短刀片了一块下来,本来想自己尝尝熟没熟,刚要塞到嘴里,抬眼看到叶子正满眼小星星地盯着自己,口水都快流下来了,只好递给她先尝。 叶子接过后,还有些不好意思,但禁不住美食的诱惑,还是一嘴就吞了进去,边嚼边点头道:“熟了,熟了!可以吃了!赶紧分吧!” 众人这才拿出自己的短刀匕首割肉吃,吴伦还拿出了他珍藏的一罐韭菜花酱,给大家蘸着吃,这羊肉和韭菜花是绝配,味道确实非常好,鲜香可口,外焦里嫩,皮脆肉香,大家吃的满嘴油,吃完肉,骨头都丢在一个盆里,待会儿喂狗。 等吃完了烤的,煮的也熟了,刘继祖出锅前才撒了盐,大家拿出了筷子,又把那锅肉和内脏吃干净了,汤也喝的一滴不剩,吃完了都满足地拍着肚子,说再也吃不下了。 刘继祖把骨头拿去给两条狗吃,两只狗早已经眼巴巴地等着了,口水都流了一地,刘继祖给它们分了食,还专门把羊头留给了来福,羊蹄子给了黑虎,两只狗也迫不及待地狼吞虎咽起来。 后面的行程大致如此,两天后的早晨,他们来到了堰城附近。直到远远地看到了城门,龙长老才终于松了一口气。 进城前,他又专门找了一处隐蔽的所在,把几人叫来嘱咐道:“这里离无为谷只有一天的路程,堰城就好像永安城对书院一样,是极为重要的。无为谷的日常供应要依靠这里,所以在这里咱们可以稍微放心些,书院在这里的势力很难渗透。但有一点要提醒你们,在这里也不要暴露咱们的身份,虽然咱们逃出了书院,但外人不知道。何况无为谷和书院的关系向来暧昧,敌友难分,万一他们对咱们下手就麻烦了,这伙人善用毒,可以说是防不胜防。咱们还是把能暴露身份的东西都隐藏起来,一切小心行事,不要惹麻烦才好。” 众人都同意,按照龙长老的要求整理了一下,主要就是轩辕剑和百宝囊两样东西,特点鲜明,轩辕剑他们之前就放在车里了,现在更是藏到了暗格里。百宝囊也全都隐藏到衣服里,实际上百宝囊都大同小异,如果不看标,或者对书院的百宝囊样式较熟悉的,是很难看出差别的。更何况书院的百宝囊还对外卖呢,只是他们现在背的这个特殊点而已,没有对外卖。 几人把所有看着可疑的东西都收整好,让两只狗都躲进了车厢里,就又上路了。 很快他们就来到了堰城。 这座城市和他见过的晋阳城相比要小不少,但也比一般的县城要大得多,应该是大州城的规模。 几人进了城,这里的城市守备极松,根本就没人管。 刘继祖进了城,终于在江北道感受到了一丝繁华的气息,但很多百姓却是面露愁容。刘继祖心想这些人可能是担心后面楚王的手段,他又想起进入江北道关口那时的情景来,心想从江北道出去可不容易,我们要怎么出去呢?龙长老对这些事似乎并不着急,好像是有应对之策,而且他对这里很熟,进城后带着大家径直来到了一处宅邸前。 他敲了敲门,不一会儿出来了一个老管家,开门一看是龙长老,先是一惊,连忙笑着行礼,说道:“老爷,您可回来了,我马上去告诉夫人!” 老管家先把他们迎进了堂屋,然后就到后屋报信去了,不一会儿一个中年妇人带着两个丫鬟迎了出来。 刘继祖一看,只见这妇人虽上了点年纪,但风韵犹存,身材保持的也很好,年轻时一定是大美女。 她一见龙长老,眼圈先是一红,见还有外人在,就忍住了,先给龙长老行了礼,然后问这些客人怎么称呼。 龙长老连忙把她扶起来,一一介绍道:“这是吴伦,是我师侄,这是他夫人。这是他徒弟李传宗,现在也是我孙女婿。这是七妹,这是叶子,我晋阳那里的孙女,她们俩都是传宗的未婚妻。各位,这是我在堰城的夫人。” 那夫人估计是知道龙长老的情况,一听都不是外人,一一行礼让座,让丫鬟上茶,吴伦等人也连忙见礼,只是不知道怎么称呼,只好闷着声。 刘继祖心想不知道龙长老到底有多少女人,那一笼鸽子数量可不少,一个个还离得这么远,真不知道他是怎么应付过来的。 龙长老柔声问道:“这半年多我在宗门有事,没时间回来,家里怎么样啊?你们收到我年前寄的那封信了吗?” 龙夫人闻言又伤心起来,说道:“都收到了,包括前几天鸽子送来的,我们已经按照你的吩咐准备着了。但现在江北道被楚王占了,就知道加税,前两天官府已经来咱们家查过了,家里所有值钱的东西都登记了,说是要按照各户的财产征税。我们打听了,这根本不是要征税,而是要盘查各户的财产,然后想办法霸占。”