因此，在将近的午间云磬声敲响后，郑娘子在专门提供午食的大膳房里，多呆了一阵子；通过一位暗中打点过的监厨小宦，给宫外的兄长郑休远地送了一个口信，这也是她第二次主动联系对方。　　 因此，耽搁了这么一会之后，郑娘子才提拎着准备好的食盒，顺着已经变得稀疏的人流末尾；展转回到了名为掖庭宫的专属区域内。当然了，掖庭宫虽然叫宫，但前身其实是源自西汉时的永巷。　　 源自长乐宫内的一条狭长巷道；起初是宫内供宫女、嫔妃所停居在的地方。后来因为需要不断扩建和增筑，成为未分配到各宫职事的新进宫女集中居住受训处，也是幽禁失势或失宠妃嫔的地方。　　 由此设置专管女犯监狱的掖廷令，以为审讯和囚禁宫中的违规、犯禁的女官、宫人，乃至是嫔妃之属；其中最早最有名的囚徒，就是汉高祖的戚夫人。而后又增加管理充入宫中劳役的罪眷职能。　　 因此沿袭至今，掖庭宫内已经没有任何属于宫殿的仪制，而是一片综合功能的建筑区域；分为东西南北中五方，但依旧统称为永巷。隶属于内侍省管下，五局二十四坊的掖庭局，进行日常管理。　　 但凡是没官的罪眷，会先送到司农寺/少府寺登籍；然后按照有无技艺和出身专长，司农寺再把她们分流到掖庭；其他会歌舞或是年轻有姿色的，则分配到太乐署、内教坊，充为倡优伎乐直属。　　 其中负责管理名籍、女工的掖庭令、掖庭丞、宫教博士、监作、令史、书史皆宦官担任。但是作为宫中的重要劳力资源，在日常事务的指派上，又受到来自女官体系的六尚二十二司指派和调遣。　　 因此在这种二元体制治下，位于掖庭宫中的北巷（坊区），主要就是一些失宠或是过气，年老色衰的嫔妃臣妇，用来养老的院落；通常也是被称为冷宫之地，而长期缺少人气，清冷荒寂的所在。　　 东巷，因为靠近皇城大内与后庭之间，故而居住大量底层杂使宫人和女性仆役，号称人气最盛。西巷以多人合居的小院为主，乃是宫内低品的女官和每次选秀之后的待选新人，暂时停居的所在。　　 但有人在这里一停居，就是二三十载乃至一辈子；然而等到错过了最好的青春年华，才有可能迎来一次宫中大赦，放出宫外的机会；因此除部分有家室牵挂和去处的女子外，大多数人宁愿留下。　　 就像是历史上的唐玄宗，号称后宫佳丽三千，但是那只是一种形容和比喻，指有资格让他招幸的女性而已。但是除了少数极个别得宠敕封的妃嫔之外，其中绝大多数人久居掖廷而终生未闻君面。　　 偶尔通过御沟中的红叶流诗、冬衣夹藏，才能与宫外的世界产生交集；乃至在被发现后，当做君王的仁德和恩泽，指配给某个素未蒙面的幸运儿。更多是：“轻罗小扇扑流萤，白发宫女说往事。”　　 至于中巷，那是大多数人避之不及的所在。因为在这里，除了掖庭各处官署、仓房和居舍之外；同样还有专事刑罚戒律的肃正房和粗壮仆妇组成的巡队，期间对犯事者的惩戒手段令人闻之色变。　　 因而，南巷才是绝大多数罪眷犯属的圈管之地，也是永巷五坊之中，理论上门禁最严、管束最多的地方。但是正所谓规矩之所以成为规矩，那是需要人去执行和维持的，不然很快就会松懈驰废。　　 因此，在南巷（坊区）之中，同样也是这个道理。作为人口数量与东巷比肩的两大区域之一，在南巷内部除了分管街巷的阿监、副监外，还有罪眷之间自治和互助的大小团体，以协助维持局面。　　 此外，就是养蚕、采桑、洒扫、缝补、织染等日常劳作的场所，还有舂米、碾磨的作坊，供应四时花卉蔬果的苗圃、菜畦和果园。有宫人开办的兼职店铺和以物易物的街头小市；堪称小型社会。　　 而郑娘子作为已经入宫十年的老人，以不被人看好的孤儿寡母之身，不但站稳脚跟将女儿养大，还又余力教导她读书；当然也不是光靠良善和忍让，而是与那些欺软怕硬、之辈，没少针对过的。　　 后来，更是通过宫外的接济，而顺带在那些新老罪眷中，树起一点名声；乃至为自己争取到一间独居的房舍；虽然看起来陈旧破陋，条件不怎么好；但却暂时远离群居时，左邻右舍的纷扰嘈杂。　　 同时，她也不吝于以举手之劳帮助他人；毕竟在这种大量女人扎堆，而缺少道德良知约束，又有上位者居中恣意弄权的环境下；有时候只靠一顿饭食、几尺粗布，就可以设法将人逼的走投无路。　　 因此，每年掖廷宫的冬春两季，总有数量不等的罪眷、宫人，或是因为日常供应不上而冻毙、积劳成疾；或是因为实在难熬，而自发了却此生；然后，报上去无一例外都是染上时疫，急病而亡。　　 因此，正娘子平日里实在是不敢生病，也最庆幸的是抚养女儿长大，没有生过什么大病。不然，光靠中巷坊内那些，定期前来应付了事的太医局僚生（医学生）方子，固然吃不死人也治不了病。　　 反倒是身为太常少卿的兄长郑休远，能够给她捎来一些外间最常用的丸散丹剂；以备四时不虞，也让郑娘子得以帮助和结交了一些，同样身在庭掖的可怜人。也由此变相得罪了的南巷阿监之一。　　 因为，作为对方私底下弄钱的营生之一，就是与太医局的僚生勾结；兜售一些基本毫无用处，只有心理安慰效果的辟疫旦、消气散什么的。却籍此榨干一些刚入宫的眷属，乃至活生生逼上绝路。　　 因而，当提着食盒的正娘子，刚刚走到了南巷的坊门外；对着防阖出示了出入的木牌。就见一名守在牌楼内的妇人，焦急迎上前来低声道：“郑娘，不久前夏氏那黑心肝，带人往你住所去了。”　　 “这个老婢，倒是不遗余力啊！”听到这句话，郑娘子不由心中激烈的咯噔一声，却在脸上若无其事的叹声道：“多谢阿秋前来传话了，不过还请稍安勿躁，妾身倒要看她此番又能奈我如何？”　　 虽然在嘴上这么说，心中也一再确认，自己已经交代过女儿，要如何应对了；但是难以形容的担忧，还是让郑娘子加快了脚步。因此，她很快就看见了聚集堵在前方街头，七嘴八舌的喧闹人群。　　 不由的心中再度一沉，然而却又注意到这处街头，距离自己居住的破败小院，至少还有一点距离。而其中有与她相识的妇人，满脸幸灾乐祸的转头过劳，迫不及待对她喊道：“郑娘子可算来了。”　　 然后，几名女子一起簇拥到了她身边，而七嘴八舌的连忙倾诉起来：“郑娘你来的好啊！”“你看那夏花娘终日不饶人，终于得以报应了！”“她总算也有这么一天啊！”“真是大快人心了啊！”　　 然后，郑娘子也看见人群围绕之下的街头上，倒在地上不敢起来的数个身影；那都是日常跟随夏花娘的得力手下，只是各个披头散发、衣裙破烂；沾满污泥尘土，伤痕累累的嚎哭不绝却无人搀扶。　　 而据说原本夏花娘所在的位置上，只剩下一滩触目惊心的血水。然后，通过旁人你一样他一语的议论，郑娘子才知道期间发生的梗概。大抵是夏花娘夜里抄捡不得，白天又去而复还想要乘虚而入。　　 结果被女儿顶死了拒之门外，还顺势哭起来大喊大叫，从外间惊动了不少人过来盘问。夏花娘倒是还很硬气的打算破窗砸门，结果却突然得到手下的通报，自己的铺子着火了，连满带人前往扑救。　　 然后就在她所经营的铺子里，听到了显而易见的大声猫叫声，还有持续追逐打砸的动静。最终烧起来的火头没能够扑灭，反而是在救火的众人面前，变相坐实她暗中豢养禁忌之物并试图灭口之事。　　 然后，就在被燎烧得灰头土脸的夏花娘，在疯疯癫癫的当街追打一只，所有人眼中子虚乌有的狸奴时；却被一片自己掀倒的遮棚罩住；然后无意扯下一个隔夜的瓦罐，砸在了脑门上当场血崩不止。　　 因此当夏花娘被抬走之后，满街被动静惊动起来的人们，都在众口铄词猜测；她这是偷偷养了一只狸奴，打算籍此构陷那个可怜人；然而却被这只狸奴逃脱出来，不但砸烧了铺子，还把她逼疯了。　　 然而听到这里，郑娘子却是心中隐隐的发冷，又想起昨夜被轻易抓裂成碎块的笨重桌案。顿时有些担忧其私下独处的女儿来，只希望对方所言因果不虚，也不至于野性大发，连带伤害到自家女儿。　　 当满心忐忑的郑娘子，呼唤着重新敲开家门之后；看到的是安然无恙的女儿；顿时心中就大大松了一口气。然而，她就看见懒洋洋躺在桌案上的猫咪；身边是一叠抄好的稿纸，就像无事发生一般。(本章完)