从喜峰口一路北上，到了青城附近时，十二岁的信王朱由检，已经在郑海珠的实地讲解下，弄明白了大宁镇的军事重要性。　　 北接辽河上游，能够获得丰沛的农业与畜牧业水源。　　 东边与大凌河、广宁、辽阳形成不间断的防线，互为援引。　　 西面连着大明九边重镇的宣府。　　 南望燕山长城。　　 对长期受困于北方游牧民族边患的汉人王朝来讲，大宁草原这块地界，就是历代北虏侵略者的军事基地与资源供给中心。　　 辽、金两国都将大宁作为国都之一，元代将大宁放在辽阳行省治下，仍作为自家政权在北方的军政枢纽，充分揭示了大宁的重要性。　　 正因此，明帝国的建立者朱元璋，才会从一个最具血勇与进击精神的开国皇帝的视角，丢掉长城固边的局限性认知，宁可冒险雇佣朵颜卫等异族铁骑，也要让大宁镇处于汉人政权的统治下。　　 几百年后的这个秋天，进入塞外辽阔天地的朱由检，结合郑师傅摊在他面前的军事舆图，畅想太祖爷当年在脚下这片土地上安置五万明军雄师，于草原朔风中，头一回感受到了血脉偾张的豪情。　　 但当开口与郑海珠讨论时，少年亲王的口吻里，又带上了对自己那位祖先朱棣的隐约抱怨。　　 “郑师傅，这样一个兵家必争之地，永乐爷怎地说不要就不要了？”　　 “因为争皇位，”郑海珠并不准备斟酌辞令，而是直截了当地回答学生的问题，“永乐爷当年是燕王，挥师南下，攻伐建文帝，害怕驻守大宁的宁王，抄他的后路发动攻击，就策反了宁王手下的朵颜三卫，不但发动兵变、囚禁了宁王，还挑选出这些蒙古人里的精锐，编入燕军，一路打进了南京。江山易主后，永乐爷将大宁镇的草原，赏还给蒙古人，长城之外，就不复是大明治下了。”　　 朱由检听完，张着嘴愣怔片刻，忽然露出狐疑之色：“不对。”　　 “怎么不对？”郑海珠温和地问。　　 朱由检转着眼珠道：“那些蒙古人肯给咱大明卖命，肯定是因为粮饷赏赐发足了，否则，他们干嘛不往西边去投靠他们自己的族人？既如此，他们助永乐爷打了胜仗后，就应该越发求着给咱当差、拿犒赏，而不是要回大宁周遭的草原、做回丧家之犬呐？”　　 郑海珠露出赞赏的笑容。　　 这位在此世或许当不成“崇祯帝”的信王，依然多疑，未必是坏事。　　 只要看待问题不蠢、质疑得有道理，假以时日，或可成为镇守一方的贤王。　　 郑海珠遂拉开车帘，看着外头的广阔草原道：“不瞒殿下，这丢了大宁都司的原委，我初听之下也是存疑，前岁开始，因复建事宜，将究竟探得深了，更是相信，大宁和周边诸卫所，并非在永乐爷时就完全被废弃了。直到景泰年间，朝廷还禁止蒙古人进入大宁卫鸠占鹊巢，这说明，起码那时候，天子和朝廷，都还是将大宁视作大明疆土的。但到了嘉靖爷时，东边的科尔沁、喀喇沁等蒙古部落南侵西进，我大明又出不起人和钱经略好关外的这些地界，大宁镇，才渐渐荒芜失守的。”　　 朱由检双眉紧锁，眼神却专注地聚焦，显示出聆听的认真与同步思维的运转。　　 待自己的老师说完，朱由检轻叹一声：“说到底，还是得有银子和粮食。那些蒙古人，也没错，咱不给人发饷，他们凭啥听命于咱们？”　　 郑海珠点头道：“所以，殿下此番到大宁后，就会看到，黄御史他们，是怎么做的。”　　 又走了两日，官家车队终于抵达大宁的城关。　　 黄尊素与马祥麟，早已在城外二里处迎接。　　 黄尊素与东边那位守着广宁城的王化贞一样，领的也是巡抚边镇的实职，挂右佥都御史的名头，目下官居四品，虽然与郑海珠胸前的补子一个花样，但外放的官员，和中央直属的部院一把手，还是有差距的。　　 但识于微时的多年交情打底，黄尊素浑无芥蒂。　　 他向朱由检行过臣礼后，难得抹了素来示人的古板尊容，转向郑海珠，与这位老友笑道：“郑寺卿新官上任，头一处巡按之地，就选在大宁，黄某和马将军，诚惶诚恐。”　　 郑海珠也笑：“没什么好惶恐的，方才已在几个小卫瞧见了，收成还行，尤其是番薯。”　　 黄尊素会心。　　 前岁他被委派到大宁镇时，郑海珠虽向他保证，自己一定会利用御前奏对的机会，令户部和工部不对大宁的募兵和复建欠饷欠费。　　 但同时，郑海珠更是立马实干，向徐光启请教后，出资从松江请了些稼穑好手，送到大宁，教马祥麟的营兵们怎么种番薯。　　 这玩意儿比稻麦都好伺候得多，乃饥荒克星，在塞外先种起来再说。　　 此番前来，见到大宁镇外围的拱卫军堡，已经出现颇有生机的村落民居，平民打扮的百姓穿梭其间，其中很有些是扛着番薯筐子的。　　 郑海珠当然高兴。　　 当初在山海关，杜松在她跟前摆老资格的时候，第一句就是提醒她解决那么多人吃饭的问题。　　 有地方从政经验的黄尊素，以及养兵经验的马祥麟，自也将此视作头等大事。　　 尤其马祥麟，因也是老友相见了，不必多假寒暄辞令，此刻更是直接接过二人话茬道：“不过，光是吃番薯，也不行。阿珠，若滦河周遭的地里出粮不够，大宁一带的主粮，还得靠商贾运进来。”　　 “没错，商路通达，人就饿不死，”郑海珠指指立于身侧的张燕客，“三公子这样的浙商，和常公子那样的晋商，把银子、棉布、丝绸、茶叶，堆到大宁来，粮商们，自然也会聚拢过来，以粮换物、换银子。粮价平稳的话，军士们手里的饷银，换粮食养家，应是够的。不过，成为第二个张家口的话，也意味着，会成为鞑子如鲨嗅血、赶来劫掠的目标。”　　 郑海珠说到此处，看向正左顾右盼、一脸新鲜劲的朱由检。　　 朱由检意识到郑海珠是在说给自己听，忙应声道：“师傅说得对，若圣上将孤改封此地，孤一定盯紧东夷。”　　 黄尊素和马祥麟，原本就对信王也一道来，觉得诧异，此际听朱由检出言，更是吃惊。　　 短暂的惊讶后，却是惊喜。　　 大宁比不得南方那些稻粱丰足的藩国，天子和朝廷不可能没数。若地位仅次于太子的朱由检就国大宁，势必意味着，户部乃至天子内库，都会有银钱财物流动一些过来。　　 这五皇子又是郑海珠教出来的，目下看来尊师有加，应不至于像福王那般昏庸吧？　　 然而，办过接风宴，回到宅中的马祥麟，一听妻子张凤仪转述了郑夫人白日里抽空与她说的事，登时黑了脸。　　 “凤仪，且不说两个孩子相差九岁，就看他老朱家那些藩王，哪个不是一堆妃子的？我马祥麟的宝贝女儿，什么好人嫁不到？若挑不到好的，我养她一辈子，作甚让她去伺候宗藩？”　　 马祥麟就像这世间多少命中注定的老丈人一样，说起未来女婿，那张脸，比吃了败仗还难看。