送走豪商。七姐妹“重归于好”。 天际·尤雷尼娅,语透深意:“好一个,梅斯执事。” 渡鸦·蓬托波瑞娅,亦醒悟:“梅斯所求,非只凯里戈代,贩香之城。” 铅幕·帕特莱娅,轻轻颔首:“尼罗河通红海,贩香商道,亦是梅斯所求。” 之所以避走新图拉真大道,乃因关税太高。这条贩香捷径,便是凯里戈代贩香同盟,走私路径。只需自埃及行省,雇佣车队,横穿图米拉特干河谷,泊于大苦湖中之走私商船,便可接力顺下红海,悄无声息,抵达凯里戈代。 省下高昂关税。 显然,这条连接尼罗河与红海的走私捷径,牢牢握在凯里戈代,贩香同盟之手。唯少数人知晓。却不知梅斯执事,从何处听闻。先知西女国神泪积存,又知贩香走私商道。梅斯其人,却有独到之处。 “正是。”洋流·拉俄墨狄娅,不禁慨叹:“先前,群狮之主,与女主人相约。渠通之日,便是女国东归之时。梅斯执事所为,正是群狮之主所愿。” 食君之禄,忠君之事。梅斯执事,自无可口非。问题是,七姐妹,如何应对。 礁石·阿克泰娅,不禁皱眉发问:“如此,你我姊妹,又当如何。” 远望·普洛诺娅,一语中的:“路通非渠穿。”言下之意,打通走私捷径,与凿穿图米拉特干直渠,不可同日而语。梅斯执事此举。充其量,不过投石问路。 七姐妹这便定计。 毋需舟车劳顿,亲力亲为。只需传书出城,便有信使,快马加鞭,送往杜拉·欧罗普斯,经塞琉西亚,皮里亚港,入地中海,泛舟希俄斯岛。 事实上,信使此去,不过是例行公事。 艾拉港中邸舍,便有足够存货。如前所言,神之泪,百年积存,远不止区区百船之数。然戏做全套,尤其往返日期,皆需拿捏无误。断不可令豪商生疑。 诚然,假贩神之泪获利。七姐妹,摇身一变。成“木兰先驱者”,亦是情理之中。蓟式机关船,翀嚣帆、飞车桨双驱动。乘风破浪,日夜三千里。远非先前科兰迪亚帆船,可比。 便在贩香同盟焦急等待中。凯里戈代港,希俄斯之泪,暗中售价,一路暴涨。已破十倍。果然“神之泪”。明码标价,却分文未动。若不明就里,初来乍到。如何能知行情。 唯恐走漏风声,被七姐妹提前知晓。凯里戈代港城,外松内紧,遍布细作。稍有议论,必如实回报。更假立名号,严查进出商船。为求如愿以偿,无所不用其极。 趋利之心,人皆有之。何况商人重利。 七姐妹音信全无。神之泪日日飞涨。又恐泄密,半途而废。一众豪商,寝食俱废。心中煎熬,可想而知。 半月之后。终有消息,至艾拉港,姗姗传回。留守豪商言,七姐妹已传讯国中。西女国,女王·苏瑞娅,已命地中海姐妹船,运送神之泪,前往亚历山大港。 留守豪商又言,已随七姐妹,远赴埃及行省。待神之泪,自希俄斯岛,横渡地中海,抵达亚历山大港。七姐妹亦自艾拉城,横穿西奈半岛,抵达亚历山大城。此道,又称君王大道(注①)。时下,新图拉真大道,亦是君王大道之一段。因沿途需穿越,诸多贝都因人部落,故虽是捷径,却少有商队往来。多绕行沿海之路(ViaMaris),迂回西奈半岛,往来埃及并沿线各城港。既“腓利士人之路”。 有血沙蝎母,星昴·赛拉娅,“血沙蝎旗”开道。七姐妹,如入无人之境。无惊无险,横穿西奈半岛,入埃及行省。 而后顺尼罗河而下,赶在希俄斯岛来船之前,抵达亚历山大城。 法洛斯灯塔,如第二明月高悬。引导船只归途。作为埃及行省,最为璀璨的一颗地中海明珠。亚历山大自由港,甚至拥有自己的元老院。传闻,是仅次于罗马的帝国第二雄城。由此港源源不断输往帝国的谷物,足可支撑罗马城,四个月所需。甚是,埃及每月向罗马缴纳的谷物,足抵犹太行省,一年贡赋。 帝国粮仓,兹事体大。故埃及总督,仅对罗马皇帝负责,不受元老院管辖。总览财政、司法,以军务大权。任期一般为三年。并负责在埃及推行,皇帝崇拜。 故而,埃及与其说是帝国行省,不如说是皇帝陛下的自治领。 独裁及不受监管。令贩香同盟,如鱼得水。历经多年,终于打通这条走私捷径。地中海沿岸香料,可自亚历山大港,逆入尼罗河。而后“神不知,鬼不觉”,经由贩香私道,运抵大苦湖沿岸装船。而后顺下小苦湖,入红海。便可一路无阻,抵达凯里戈代港。 通常而言。罗马税赋,分直接,间接二税。 直接税:针对行省,无罗马公民权的行省居民,要缴纳行省税(10%),用于治安、基建,诸如此类;针对罗马公民,便是遗产税,如将遗产赠于六亲之外,需征遗产税(5%)。 间接税:便是消费税(1%);另对各行省与罗马间贸易,征收关税(不高于5%),对香料、丝绸、珠宝等奢侈品,则征重税(25%)。 香料、丝绸、珠宝。输入输出,皆百取二十五。 可想而知,贩香同盟,经由私贩捷径,无论丝绸输往罗马,亦或是香料运来天竺。皆可避重税盘剥。一进一出,节省成本,可想而知。 凭借埃及行省,不受监管之特殊地位。一众私贩商人,如鱼得水。 正因煞费苦心,开拓此道。故贩向同盟,一众豪商,轻易不愿与人分享。之所以此番破例,只因神泪珍贵。如今港中黑市,已十倍黄金。 经由图拉真市场,转入酒馆街。抵达亚历山大城,特尔摩冬之家。 七姐妹,风尘仆仆,日夜兼程。一路铤而走险,豪商竟未曾落队。果然利欲熏心,财能通神。 “笃笃笃——”七姐妹,叩响门扉。 酒馆门开。便有美人,一笑扬眉:“日安,姊妹。” “阿特米西娅!”七姐妹,齐声惊呼。