雒阳狱外，刘备与关羽撑伞相侯。 　　 阳球自狱中而出，一身青色长衫之上满是血污，他披上蓑衣，迈步走向刘备二人。 　　 雨水冲打着伞面，也隔着蓑衣冲冲刷着其内的血渍，血水顺着雨水，缓缓朝着地沟流去。 　　 “看来阳司隶已然查阅过段公的尸身了。”刘备笑了一声。 　　 “查验过了，确是段公无疑。段公也是一时豪杰，不想最后却是落得这般收场。”阳球感慨一声。 　　 刘备将伞稍稍向后倾斜，抬头望着阳球的面目，“这话若是被旁人听去，只怕会笑你阳司隶猫哭耗子。” 　　 阳球扯了扯嘴角，抖了抖手腕，方才杖毙王甫父子倒真是废了他一番功夫，此时双臂还有些发麻。 　　 “旁人知不知我又有何干系?”他笑道，“我所做之事自来也无须旁人知晓。即便彼等以我为酷吏，又能如何？” 　　 他微微抬头，望着天际的雨幕，“若是事事顾虑他人，如那学究夫子一般只知写些文章怒骂几句，到了事情上却是连刀都不敢提起，被如此人物认可又有何用？” 　　 “一事不做，难道还要等着这些宦官自灭不成？” 　　 刘备笑了笑，“阳司隶所言有理，只是你独行此事，孤立无援。自来鹰犬难有好下场，愿君思之。” 　　 “一年四季，不知玄德所最爱者何时?某所最爱者恰在此时。冬日有雪，光洁无暇，覆于大地之上，似是能掩住人间的一切污秽之事。”他笑了一声，“世人谁不爱洁白，只是覆雪之白，终究不是纯净之白，假，也做不得真。终有一日风霜退去，雪也要化作水。” 　　 阳球抖了抖身上的雨水，“某平生所爱者，唯有这倾天之雨水。不避艰难，身携污秽，若是入得江河，自是滚滚东去。若是入不得，也可深埋于地下。” 　　 刘备沉默片刻，“雨雪不同，可雪终究要化成水的，阳君何不少待。” 　　 阳球将手自蓑衣下伸出，任由雨水冲刷去上面的血迹，他笑道，“待雪化水，尚需几时?终不如我这倾天之雨。” 　　 “成则一朝涤清尘埃，成就汉家盛世。败则身死人灭，如此而已。以一人之身而赌如此大事，说来还是我要赚上一些。”阳球笑道。 　　 “阳君亦有主父晏之志?当知当年主父晏身死的缘由。不论事成与否，只怕都难留得性命。若是此时及时收手，说不得尚且为时未晚。” 　　 刘备还是忍不住劝告一声。 　　 阳球此人虽状似酷吏，可今日诛杀王甫父子之事，为公义也好，为私怨也好，终究也算是为民除害。 　　 至于段颎之事，昔年段颎西击东羌不假，只是后来抓捕太学生之事也不假，这其中又何尝没有些真正的志士? 　　 故而段颎可死可不死，既然他选择身死，刘备自然也是只能成全。 　　 阳球笑了笑，“走到今日这一步不易，若不试上一试，又如何能甘心?只是刘君应下我的那件事，千万莫要忘记。” 　　 他不再言语，随手扯下了身上的蓑衣，任由雨水冲刷着身上的血渍。 　　 斜风细雨，不须归。 　　 刘备望着阳球离去，转身回望了一眼身后的雒阳狱，幽暗漆黑，其中如有一双竖童，欲要将人吞噬而入。 　　 他撑了撑手中的雨伞，想着自家所要走的道路。 　　 他如今要做的，能做的，也无非只是守护好聚拢到他这伞下之人。 　　 然后让这撑起的雨伞越来越大，直到覆住整个天下。 　　 大庇天下之人俱欢颜，风雨不动安如山。 　　 …………………… 　　 隔日，阳球悬尸王甫于夏门之外，树榜文于其侧，上书“贼臣王甫”四字。 　　 又有言语流传于坊间，言阳球尝对左右之人笑言，当先除权贵大猾者，如张让曹节等辈，至于公卿儿辈如袁氏子弟，从事自能处置，无须他阳校尉出手。 　　 一时之间，权贵之门闻之莫不闭门。 　　 流言流传极快，仅是数日之间便在雒阳市井之间流传开来。 　　 ……………… 　　 雒阳城北，贾诩宅中。 　　 “如此说来，这个消息是自袁家而出?这倒是有趣了。”贾诩饶有兴致道。 　　 “不错，确是出自袁家。放出消息的人虽然行踪隐秘，可还是被我的人找到了些蛛丝马迹。”史阿也是感慨一声。 　　 当日他听闻这个消息之后便令手下的兄弟打探消息的出处，废了不少力气最后才找到了袁家身上。 　　 “想来是袁家为了袁赦之事报复，袁赦在宫内对袁家多有照顾，如今没了袁赦，只怕袁家的日子也不好了。” 　　 当日阳球所抓的宦官自然不止王甫父子，还有袁赦等一干宦官，皆被其杖毙在狱中。 　　 贾诩此时正在读书，闻言笑道，“你真以为袁家是为了报复才放出这个消息?袁家世家名门，如何会为一个宦官坐出这种事。” 　　 史阿一愣，“莫非不是如此?” 　　 “袁家也许固然存了为袁赦报仇的心思，不过想来只是其中的一小部分罢了。” 　　 贾诩轻笑一声，“要知宦官与世家向来势同水火。如今阳球冲锋在前，应当正和了袁家这些世家大族的心意才对。” 　　 “即便他们不敢贸然出手相助，可也该站在一侧摇旗呐喊才是。为何要出此谣言，将阳球与世家孤立开来?如此作为，不是要他阳球死吗？” 　　 】 　　 史阿皱了皱眉头，“贾君的意思是?” 　　 “我自来不介意以最坏的心思来猜测这些世家之人。”他笑道，“依我看来，袁家此举，无非养寇自重。” 　　 “世家之间其实历来也多有嫌隙，只是如今宦官势大，这才迫得他们聚在一起。袁家号称四世三公不假，可若是没了宦官掣肘，只怕那些世家未必会甘心拜倒在他袁家之下。” 　　 “史君，袁家可不是杨家。” 　　 他将手中竹简合拢，放到一侧。 　　 “不过至于到底是不是如此，袁家人不言，那便只有天知道了。” 　　 …………………… 　　 阳球府中，此时正在进行一场游说。 　　 被游说之人正是司隶校尉阳球，而游说之人，则是如今的中常侍之一，程璜。 　　 程璜之义女是阳球小妻，他这些年对阳球颇有照拂，不然阳球即便想对王甫等人卑躬屈膝也找不到门路。 　　 “文正，收手吧，如今王甫父子已死，你也算是尽心竭力了。曹节等人不是你能对付的。更何况如今坊间的传闻你又不是不知。”程璜苦口婆心。 　　 同为中常侍，他自然最为清楚曹节等人的厉害之处。 　　 这次阳球能如此顺利的诛杀王甫，固然是他阳球有些本事，可也是陛下对此人失了信任，加上张让等人素来与王甫有嫌隙，见死不救，这才让他阳球捡了便宜。 　　 只是这般事可一而不可再。 　　 如今市井坊间的流言流传颇广，只怕曹节等人也已然盯上了阳球。 　　 若是阳球不及时收手，日后定会牵连到他这个岳丈。 　　 阳球闻言笑道:“勿忧。即便他们要对付也不过是对付球一人，定然不会让他们牵扯到岳丈身上。” 　　 “你今日不听我之言，有你日后后悔之日。”程璜见劝他不动，只得起身离去。 　　 阳球站起身来，舒活筋骨。 　　 他如何不知那些散播流言之人的用意。 　　 只是如今他已然走到了这一步，箭在弦上，不得不发了。 　　 …………………… 　　 这一日，顺帝虞贵人葬，百官出行，中常侍皆随行而返。 　　 曹节于前先行，路过夏城门，见王甫尸体尚悬于城门之上，无人收敛。 　　 其下有野犬竟逐，争相狂吠。 　　 他顿住脚步，等着身后缓行的张让赵忠等人走上前来。 　　 “你等可曾听说了那个坊间传闻?”曹节叹息一声。 　　 “自然听说了。”张让恨声道，“说来他阳球一朝得志，竟是看不起咱们这些宦官。此人昔年不过是王甫手下的一条狗罢了。” 　　 曹节笑了笑，“不论昔年如何，如今他能除了王甫也是他的本事。也不论坊间的流言是真是假，如今此人不除，你我只怕寝不安席。” 　　 他抬手指向不远处的王甫之尸，“好一个豺狼尚在，不问狐狸。我等虽然不睦，可自相争斗尚可，如何能便宜了阳球这般野犬?我等当先联手对付此人。至于我等之间的事，归根到底都是自家事，各凭本事就是了。不知你等意下如何?” 　　 张让几人沉默片刻，最终应了下来。 　　 曹节揉了揉面颊，片刻之后竟是落下泪来，“你我一同宫中，且看陛下如何言语。” 　　 以曹节为首的中常侍数人共入宫中。 　　 ……………… 　　 西园之中，灵帝尚在感慨王甫家中财富之多。 　　 若是早知其贪了如此多的钱财，如何能容忍他活到今日。 　　 此时一众常侍自外而入，以曹节为首，其后是张让等人。 　　 刘宏见状也是一时愕然。 　　 曹节与十常侍历来不睦，十常侍之中也是各自争斗不断。 　　 这当中自然有他的刻意安排，如此才符合他的天家手段，制衡。 　　 今日这些人竟会聚在一起，着实出乎他的意料。 　　 不过他只是稍稍思索一二，便明白这些人多半是为了王甫之事，或者说是为了阳球之事。 　　 灵帝笑道:“你等来的如此齐整，倒真是少见之事。莫非是出了什么大事不成?” 　　 “陛下可是厌倦了奴婢等人?又或是听了那些士人的谗言，想要奴婢等人的性命?奴婢等死且不惧，只怕陛下为谄臣所蒙蔽。”曹节大哭叩首，“臣等虽时有贪墨，然为陛下之事也算竭心尽力。” 　　 其身后张让等人也是一般举动。 　　 原本安坐的灵帝站起身来，皱眉道:“你等这是何意?朕若要你们的性命，只需派三两狱卒足矣。何必要大动干戈。” 　　 曹节抹了把脸上的泪水，图穷匕见，“陛下，非是臣等猜疑，如今坊间都在盛传司隶校尉阳球要对付臣等。” 　　 “臣等知此人是陛下心腹，不愿陛下为难，愿就此请辞复归乡里，还请陛下许之，以全我等残年。” 　　 刘宏闻言沉默不言，盯着众人良久，随后笑道:“你等欲逼宫朕耶?朕不过用一阳球，如何便碍了你们的事?” 　　 “奴婢等不敢，只是此人得势之后定然要为士人所用，奴婢等人素来与士人有嫌隙，到时只怕难以保全性命。还请陛下开恩，放臣等离去。”曹节叩首不停。 　　 刘宏沉默片刻，笑道:“既然如此，那便让阳球去做卫尉就是了，如此你等以为如何?” 　　 曹节等人泣声道:“谢陛下开恩。” 　　 心事已了，一众十常侍退了出去。 　　 刘宏缓缓落座，心中颇为烦躁。 　　 他苦心经营下的宦官与士人两相对峙的局面可不能就这般破了，故而只能对不起阳球了。 　　 曹节得命也不拖延，匆忙派人前去宣旨，片刻也不敢停留。 　　 唯恐稍有迟疑便要被阳球寻上门来。 　　 论智谋才略他自然不惧阳球，只是最怕的就是乱拳打死老师傅。 　　 聪明人自来不难对付，难对付的事阳球这般莽夫。 　　 时阳球自外方归，听闻旨意，欲求见灵帝，被曹节阻拦于殿外。 　　 曹节站于殿前高阶之上，望着阶下的阳球，笑道:“阳司隶还不接旨，莫非欲抗法不成！前日君捉拿王甫之时满口法纪，似是尊法守纪者唯你一人。今又如何！” 　　 阳球怒道:“我要见陛下，段颎王甫不过宵小狐狸耳，若是再给我一月，必令豺狼枭首。” 　　 他言语之时死死盯着曹节。 　　 曹节历经两代君王，也见过不少场面，不知为何，如今被阳球死死盯住，竟是后背有些发冷。 　　 他低喝一声，“司隶阳球，还不接旨！欲违背天子之意乎！” 　　 阳球沉默良久，终是低头道:“臣接旨。” 　　 宫殿之内，一直端坐在殿中的灵帝叹息一声，沉默无言。 　　 帝王，终究要做取舍。 　　 …………………… 　　 此后宫中宦官之势越盛，曹节领尚书令，昔年与其有怨隙之人多被残害。 　　 而阳球迁任卫尉之后看似日渐消沉，渐渐没了声息，实则暗中联络侍中刘儵与少府陈球，欲在暗中图谋宦官。 　　 侍中刘儵为汉室宗亲，本不欲参与此事，被阳球等人以大义说服。 　　 可惜几人处事不密，其谋划为阳球小妻所泄。 　　 程璜以此告曹节等人。 　　 于是曹节等人以意欲谋逆之罪，将阳球等人下雒阳狱。 　　 而阳球所在的牢房，正是昔日段颎的自刎之处。 　　 今日是刘备第二次来到牢房之中，前后两次，皆是送别故人。 　　 牢房之中，阳球已是受过了不少酷刑，囚袍之上满是血渍。 　　 他本是靠在身后的墙上，看似已然气息奄奄，如今见刘备到来，强撑着坐起身来，抬手将散落开来，披散在脸上的长发拢到身后。 　　 “球如今这般模样，倒是让玄德见笑了。”阳球笑道。 　　 刘备坐在阳球对面，将酒水放在两人之间，一时之间竟不知该如何言语。 　　 “玄德无须为我忧心，今日之事，自打当日诛杀王甫之时我便早有明悟。如玄德当日所言，自来鹰犬之辈都是难有好下场的。”阳球言语之间倒是颇为洒脱。 　　 “只是如今唯一的遗憾之事，就是不曾诛杀曹节等人，着实可惜了。”阳球还是叹息一声。 　　 “你不是笨人，应当知道一事，无论如何你也是杀不得曹节等人的。” 　　 刘备开口道，“彼等有天子护佑，陛下是不会容忍你剪除这些他辛苦培养起来的羽翼。” 　　 “而且你的对手，未必只有宦官。” 　　 他的猜想与贾诩一般无二，他更了解袁绍此人。 　　 阳球洒然一笑，“事到如今，谁在背后出手已然无所谓了。有些事，总是要试过才知道。如今我输了自然可惜，可我若是赢了，日后青史之上，谁不赞我阳球一声大好男儿。既然上了赌桌，赌的起就要输的起。” 　　 “青史之上，青史之上，一个两个都想留名青史之上！可人死了，就万般都不剩了。”刘备叹息一声。 　　 段颎如此，阳球也是如此。 　　 阳球笑了笑，“也许玄德说的对，只是如今我也没得选了。当初拜托玄德之事，还请玄德莫要忘记。” 　　 刘备点了点头。 　　 阳球当日所托，而他也应下之事，便是保下阳球的家卷。 　　 曹节等人自来不是什么仁善之人，想来不会放过这个斩草除根的机会。 　　 “倒是劳烦玄德了，我也就不说来世什么结草衔环的废话了。渔阳阳氏虽然算不上什么名门，可日后玄德若是有所用，说不得他们还能帮上些小忙。”阳球笑道。 　　 “你以为我是为阳家的势力才会帮你不成！”刘备怒道。 　　 阳球笑着摇了摇头，“自然不是，只是你刘玄德是真正的仁义之人罢了。托妻献子，你这般人才让人安心。” 　　 “我不会看错人，段公也不会看错了。” 　　 阳球将刘备带来的酒水饮尽，以衣袖抹了抹嘴角，随后摆了摆手，“今日尽兴，不枉一死。我醉欲眠，玄德可去。” 　　 刘备站起身来，走到监牢之外，转头回顾，见阳球已然卧倒在墙角的草堆上，面靠着墙壁，发出轻微的鼾声。 　　 他站立片刻，转身离去。 　　 只是在他转身离去之后，阳球却又缓缓坐起身来，他伸出手掌，接着自窗外照入的几缕日光。 　　 人间大好，倒真是有些舍不得了。 　　 …………………… 　　 牢狱之外，有故人久侯。 　　 “刘君已然见过阳球了？不知见其凄惨如此，可曾动了恻隐之心?” 　　 等候在牢外之人，正是尚书令曹节。 　　 “曹尚书如今春风得意，劳君久侯，倒是备的过错。”刘备停步后笑道。 　　 “刘君胆量确实不差，莫非以为仗着汉室宗亲的名头我便动不得你不成？要知不久之前可就死了一个汉室宗亲。”曹节笑道。 　　 曹节所指的这个汉室宗亲，自然是侍中刘儵。 　　 当日曹破石虽死于吕布等人之手，可曹节对此中真相自然早有察觉，之前引而不发，只是等待机会而已。 　　 君子报仇，十年不晚，而他也算不得君子。 　　 刘备望向曹节，笑道:“汉室宗亲的名头确实不差。只是即便没有这个名头，备想要和尚书令来个鱼死网破，想来也不是什么难事。” 　　 曹节打量着刘备，微微皱眉，不知他从何处来的底气。 　　 只是刘备此人自入了雒阳，所做下的事情皆是有些匪夷所思。故而即便他想不出其中的关键，却又不得不戒备一二。 　　 “备只是随口戏言，尚书令也无须放在心上。雒阳多勐虎，备身弱力微，过些时日便要上书请求外任，到时还请尚书令在陛下身前美言几句。”刘备笑道。 　　 他此言一出，曹节倒是松了口气。 　　 他心中也不想与此人为敌，实在是这个刘家雏虎做下的事情着实匪夷所思。 　　 “想来这也是备与尚书令的最后一次相见，倒是有一言相告。” 　　 刘备笑道，“自来为人鹰犬者，难免要落得个鸟尽弓藏的凄惨结局。阳球自有觉悟，只是不知尚书令可有?” 　　 曹节一愣，默然不语。 　　 “欲效昔年曹公之故事，尚书令还需得饶人处且饶人，斩尽杀绝，有时也未必是一劳永逸之事，说不得反倒是为日后埋下了祸患。” 　　 曹节沉声道:“你欲如何?” 　　 “备这次当送阳球家卷返回幽州，愿尚书令美言几句。” 　　 曹节没有立刻应下。 　　 “望尚书令细细思之。”刘备也不催促，转身迈步而去。 　　 曹节应不应下，其实无关大局，即便他不应下，刘备也自有法子。 　　 ……………… 　　 数日之后，卢植上书表荐刘备为北海相，太中大夫桥玄附之，而曹节张让等人也并未阻拦。 　　 灵帝虽不愿此时便启用刘备，可看在他多缴纳了不少银钱的份上，也是应了下来。 　　 至于阳球妻子北返之事，灵帝心怀愧疚，曹节并未出声阻拦，也得以成行。 　　 ……………… 　　 缑氏山上，关羽等人正收拾着行囊。 　　 刘备则是与首次上山的贾诩登上了缑氏山顶。 　　 遥遥望去，天地高阔，可遥见雒阳。 　　 刘备摊开双手，如鹰隼振翅，笑道:“文和，天地广阔，当任你我翱翔。”