彰德府,海阳县。 县城东西大街上,一家崭新的店铺于晨曦中打开大门,几名年轻麻利的伙计拿着扫帚喷壶清扫着门前的街道。 左右已经围了不少面有饥色的百姓,他们充满希冀地望着这家店外竖起的两杆旗帜。 左边写着:“今日米价十二文一斤。” 右边写着:“新米开售童叟无欺。” 城内出现一家新米店、且将从今天开始平价售米的消息已经在各处传开,从昨日开始便如风暴一般席卷整座海阳县城,甚至已经传到下面的村镇。 在正常年份,大梁的米价大概在一两银子一石,即一斤米作价八文钱,各地具体情况不同,米价会上下略有浮动,但不会差距过大。 钦州往年米价在一斤十文左右,这家新米店的价格虽然略高一些,可是城里城外的百姓已然惊喜到不敢相信。 两个月前,钦州各地米价已经飙升至一斤二十八文,一个月前更是达到恐怖的一斤六十二文! 普通百姓根本承受不起这样的米价,很多人眼看就要变卖祖产田地乃至于卖儿鬻女。 东府参政韩公端以钦差之名驾临钦州,连续砍了十几颗粮商的脑袋,才将恐怖的米价压下去。然而还没等百姓们高兴几天,那些米店在卖完明面上的粮食之后纷纷关门歇业。 如此种种,钦州各地的百姓无疑处于水深火热之中。 当这家新米店出现后,海阳县的百姓看着招牌上的米价恍若隔世,震撼之余又满心疑虑。 随着时间的推移,米店外面的人越来越多,当即便有一群身强体壮的年轻伙计出来维持秩序,让买米的百姓排成三条长龙。 众人好奇地打量着这些伙计,人人操着一口标准的京都官话,身姿矫健目光坚定,脸上总是带着让人心生亲近的温和笑容。 他们不禁好奇这家米店的幕后东家究竟是何方神圣。 辰时二刻,三声炮响,米店正式开始售粮。 百姓们激动地向前走,然而前面的人纷纷被大力推开,只听得身后传来一阵骂骂咧咧的声音。 “滚开!一群不长眼的泥腿子!” “赶紧给大爷让道,不然砍了你的两条腿!” “想死是吧?看什么看!” 百姓们无不侧目,只见七八个膀大腰圆凶神恶煞一般的壮汉硬生生从后面挤了过来。这些人乃是城里有名的青皮无赖,普通人哪里敢招惹?即便心里再抗拒也只能让出前面的位置。 领头那人生着一对三角眼,搭配着满脸横肉愈发显得凶狠狰狞。他大大咧咧地走进米店,瞪着那位略显文秀的中年掌柜,一脸嘲讽地说道:“你家米价十二文?” 中年掌柜指了指门外。 壮汉以为他指的是外面的招牌,颇为不耐地摆摆手,粗声道:“不管你有多少粮食,十二文一斤,老子全都要了!” 此人声音极其宏亮,外面很多百姓听得清清楚楚。他们不禁面色苍白,一些人甚至红了眼圈。其实这半年以来,尤其是近两个月,钦州境内并非没有粮商试图平价售粮,但他们根本无法坚持下去。 不是有人恶意抢购粮食,就是自家的米店和库房出现各种意外。 听那壮汉如此言语,附近的百姓们顿时知道自己整夜的希冀不过是一个泡影,绝望的情绪开始蔓延。 米店内,中年掌柜神色淡然地望着壮汉,从容不迫地说道:“想买粮?去外面排队。” “你再说一遍?信不信老子砸了你这个破店?狗娘养的,知不知道老子是谁?”壮汉勃然大怒。 “你在威胁我?”中年掌柜面容古井不波。 他看向旁边的伙计们,轻叹道:“他居然在威胁我。” 伙计们哄堂大笑。 掌柜又转头望着身后的角落里,高声道:“那位大侠,有人在威胁我。” 壮汉见他压根不把自己放在眼里,登时怒从心头起。他当然知道这个时候敢在本地开米店,定然有些背景,可是自己这些人进官府的大牢就像回家一样,只要上面银子给够,还怕收拾不了这群商户? “你他娘的狗杂种!” 壮汉一声怒骂,硕大无比的一对巴掌便朝掌柜招呼过去。 看似文弱的掌柜一动不动,脸上挂着几分冷笑。 一道亮光在掌柜身后惊鸿一现,随即壮汉的身躯仿佛被突然定住,因为一柄秋水长剑的剑尖抵在他的咽喉。 拿剑的是一个相貌平平的中年男人,仿佛就像乡间田野最常见的老农,但是他盯着壮汉的目光犹如望着难逃一死的猎物。 壮汉大气也不敢出,紧张与畏惧的神情一齐涌现。 其余青皮想要溜走,却被外面的伙计们一顿棍棒放倒在地,打得他们哭爹喊娘,百姓们情不自禁地大声喝彩。 在掌柜的示意下,农夫一般的剑客逼着壮汉退到大门外。无数百姓伸长脖子望着,只见掌柜指着门上的匾额对那壮汉说道:“睁开你的狗眼看清楚!” 壮汉涨红着脸怒吼道:“有本事你就杀了我!看看猛虎帮会不会让你们活着离开海阳县!” 掌柜啧啧称奇道:“猛虎帮是吧?看来你是真的蠢啊。老夫现在就告诉你,这匾额上的三个字叫祥云号,乃是大梁一等中山侯、京军北大营主帅裴侯爷的产业!” 壮汉猛然变色,双腿一软直接跪了下去。 周遭百姓们陡然一静。 掌柜厉声道:“将他们送去城外骑兵驻地,再告诉领军哨官,请他立刻出手,将城内城外的青皮无赖扫荡干净!” “是!” 伙计们上前押送这些青皮,其中一人嘲笑道:“我家侯爷去年在灵州砍了上万颗像你这种畜牲的脑袋,没想到现在还有上赶着求死的蠢货。” 几名胆小的青皮立刻吓得尿了裤子。 一场风波轻易摆平,中年掌柜笑眯眯地望着惊愕无比的百姓们,温和地说道:“诸位,有请。” 米店的规矩简单却又严格,每人最多可以购买十斤粮食,一家五口便是五十斤,十日后可以再次购买。 一人一天一斤粮食,在这个缺乏油水的时代很难吃饱,可是对于绝大多数饿着肚子的钦州百姓来说,这已经是最好的结果。 不乏有人想要谎报丁口多买,但是当掌柜拿出县衙户曹黄册的誊写本,那些人便只能自认倒霉,因为米店的规矩里便有一条,凡谎报数量者只能购买五斤粮食。 所有买到粮食的人,都必须在誊写本上自己的名字处按上手印。 从早到晚,米店这边人流络绎不绝,其他地方亦是热闹非凡。 海阳县为害多年的猛虎帮,被一百精锐骑兵轻易解决,往常那些罩着他们的大人们,这次一个字都不敢出口。 一部分百姓买到了粮食,还有很多人没有买到或者在赶来的路上。 买到粮食的人打定主意回去就给中山侯立长生牌位,以后也只会光顾祥云号的生意。 剩下的人也没有前些日子的焦虑和恐慌,他们耐心极好地等着,甚至很多人压根没有回家,干脆就在东西大街上凑合一宿。反正如今已是夏日,倒也不担心会冻出个好歹。 忙碌一天之后,祥云号海阳分店的掌柜总算能歇口气,他抬手敲打着自己的双腿,看向旁边沉默如山的农夫,不禁好奇地问道:“老江,传闻你以前在草莽间名气极大,有人说你是一代剑侠,怎么会想到帮侯爷做事?” 老江闻言一怔,想起自己遭遇生死之交的背叛,心灰意冷进入首阳山矿场做护卫,三年时间里娶了媳妇有了孩子,在绿柳庄北面添置房舍购买良田,生活虽然没有以前那样刺激,却出乎意料地平稳幸福。 他想起首阳山矿场里每日欢笑不断的矿工们,今天那些买到粮食老泪纵横情难自已的百姓们,不禁冲掌柜嘟囔道:“和侯爷比起来,我算个狗屁剑侠?” 掌柜哈哈大笑,这次他被委以重任南下,心中压力很大,此刻才放松下来,摇摇头道:“罢了,我还要给王总掌写汇总卷宗,不跟你瞎扯了。” 老江懒得理他,走出米店,一个鹞子翻身便上了屋顶。他坐在屋脊上,看着城内原本很平凡的万家灯火,心中渐渐生出一抹突破以往境界极限的凛冽剑意。 这世上总有一些狗屁不通的道理,譬如好人不长命祸害留千年。 譬如人不为己天诛地灭。 老江这辈子率性而为,可他觉得自己应该做点事情。 裴越是好人,好人必须长命。