“申阁老作为辅臣已有十数年，经验丰富，朕赖以为左膀右臂……何不再留些时日？朕亦难舍……”　　“陛下，微臣已年近古稀，近些时日常感精神不支……臣老迈事小，耽误朝政却是事大，再不敢在首辅位上尸位素餐……老臣之愿，也只有返回故乡，了此残生。还请陛下准许臣告老还乡，颐养天年。”　　“……准。”　　夕阳之下，严绮华扶着申时行的胳膊，两人缓缓登上了马车，身后，那“申府”的大门重重关闭。　　随着车夫的一声呐喊，马车辘辘，向南而去。　　申时行从车窗里探出头，最后看了一眼那巍峨的京城。　　嘉靖四十一年，他一骑白马入京，高中状元，名满天下，开始了自己的仕途；万历三十年，他正式向皇帝请辞，结束了宦海的沉浮。　　真如同一场梦啊……他轻轻叹息，放下了马车的帘子。　　严绮华身上拥着锦缎，靠在他的肩膀上，申时行用苍老的手抚摸了下她有些干枯的长发，随后也闭上了眼睛。　　南下的路已经多年没走，好在，来去都有着你相伴。　　伴随着火红的残阳，马车渐行渐远。　　十五年后，严绮华无疾而终，一个月后，申时行亦去世。　　帝大悲，谥其曰“文忠”。　　……　　“我相信，在下一任吕宋总督的带领下，我们将会更加强大，政府将会更加繁荣！”　　“未来，是属于吕宋的，是属于你们的！”　　严世仪站在舞台上，大声说道，用这一句话结束了自己担任吕宋总督的生涯。　　岁月在他的脸上留下了痕迹，十年的殚精竭虑，让他苍老了不少，虽然只有五十来岁，但是他看起来却与六十岁的老人无异。　　但是这是值得的。　　在他的任期里，向南，吕宋总督府结束了自永乐朝建立以来便一直在进行的南洋统一战争，将东南亚完全纳入了版图，并且开始开发南大陆的北部；向北，倭国覆灭，成为总督府的一块重要金银与炮灰产地；向东，横跨大洋的探险船队已经出发；向西，控制了果阿并顶住了莫卧儿帝国的反扑，与英国、西班牙、法国等国先后建立了友好的关系，派遣了大使。　　对内，他发展了经济，大量的作坊建立，商业和工业有了极大的发展，这片土地上的百姓的生活水平，达到了几千年来的最高峰。　　丰功伟绩，毫无疑问，他将被写进历史书里，被万世所传颂。　　严世仪缓步从台上走下。　　他的身后，新的吕宋总督在进行着就职的演说。　　第十七届吕宋总督，已经于半年前选出，并在万历三十年的正月，正式接过了吕宋的重担。　　“我将为政府，为百姓，付出我的鲜血！各位，我们定将共同创造一个美好的明天！”　　伴随着铿锵话语的落下，雷鸣般的掌声响起，在座的官员们用热烈的掌声欢迎他们新的领导者，希望他带领着吕宋走向新的辉煌。　　严世仪坐在下首，用有些瘦削的手，轻轻鼓着掌，嘴角带着笑意。　　他好似看见了曾经的自己，一样的意气风发，一样的有着堪比山岳的雄心壮志，带着那朝气蓬勃的政府，征服了一片又一片的大地。　　真好啊，真好。　　……　　万历三十二年。　　正在处理后军都督府事务的严晨信突然呕血，趴伏在桌子上，人事不省。　　重病三月后，终究还是没能挽回，他已经形销骨立，奄奄一息。　　后事已经交代完毕，然而严晨信却依然努力睁着眼睛，似乎是在等待着什么。　　直到一个风尘仆仆的身影来到他的面前，他才终于轻轻发出了一声叹息，嘴角微微上扬：　　“祖……”　　“我干得……还不错吧……”　　他用尽生命中最后的力气，从口中吐出了最后几个字，轻得如同耳语，然而身旁的严凌却是听得清清楚楚。　　一边，他的长子已经凑过去，哽咽着询问：　　“爹，您还想说什么？请您吩咐。”　　但是严晨信没有回答，他已经闭上了双眼。　　长子用颤抖的手，拂过他的鼻端，一声带着哭腔的呐喊迸发而出：　　“爹！”　　伴随着他的哭喊，骤然间，围在病床旁的众人一起发出了哭喊之声：　　“国公！”“爹！”“夫君！”　　陈国公于今日，薨于府中。　　严凌静静地站在一旁，沉默着看着灵堂，逝去的严晨信、哭嚎的众人与缟素的陈国公府。　　两百余年，这一幕他已经经历过太多太多次了。　　从他的儿子，到孙子……　　纵使有泪，也早已流干，严晨信，也不过是他漫长生命中的一个过客……　　“你干得不错。”　　他在心中轻声回应道。　　……　　深宫之中，太子朱常洵抬起头，皱着眉头问道：　　“吾师，始皇帝焚书坑儒，真相到底为何？”　　严晨昊笑着解答道：　　“关于焚书坑儒，倒是众说纷纭。有人说，始皇帝焚毁天下典籍，坑杀儒生，以此控制思想；有人说，坑杀的是言语攻击始皇帝的方士和儒生；也有人说，根本没有儒生什么关系，坑杀的都是方士，是因为他们欺骗皇帝有长生之法，被皇帝揭露骗局之后才有此祸。众说纷纭，我也不知道哪个是真的……”　　说到这里，他似是想到了什么，忽然怔住。　　抬头，看着斜阳，他发出一声悠悠的叹息：　　“长生啊……”　　“殿下，您要记住，切不可沉迷鬼神之说。长生，虚无缥缈，非凡人之所可求。生老病死，乃是世间之规律……”　　朱常洵似懂非懂地点了点头。　　他还年轻，寿尽等事，对于他而言，似乎还有些遥远。　　严晨昊莞尔，继续他的讲学。　　身后，万历皇帝斜斜地靠在座椅上，他的怀里抱着郑皇后，正在嬉闹着，两人的脸上都带着幸福的笑容。　　自那日朝会之后，他便在深宫之中继续着他的统治，再没有迈出过后宫一步，群臣，也只有王锡爵等寥寥数人可以见到他。　　随着郑氏登上皇后之位，福王入主东宫成为太子，他也已经别无他求。　　享受，享受就好。　　时光流逝，春去秋来。　　十八年岁月，匆匆而过。　　(本章完)