在朱元璋云游淮西的这几年时间里，后来西系红巾军的开山祖师爷彭莹玉也在淮西这一带秘密活动，四处拉拢信徒，传布弥勒佛降生的教义。　　有趣的是，彭莹玉也是游方和尚（金庸笔下《倚天屠龙记》中明教五散人“布袋和尚”说不得的原型）。　　朱元璋和彭莹玉都是在淮西这片土地上游方，两人即使没有见过，但朱元璋应当见过彭莹玉的信徒，知道这一帮要起义造反的家伙。　　几年之后，淮西这片土地又成为了东系红巾军的根据地。　　在这一个起义造反的风水宝地云游了几年，朱元璋这一个二十一的穷和尚，接受了新宗教和新思想，加入了传闻中的秘密组织，也变得不再安分起来。　　自从回到皇觉寺之后，朱元璋开始有意结交朋友，时不时进濠州城打探消息。　　同时，朱元璋也立志识字读书，以后做一个有文化的造反派。但是，这种不好好念经敲木鱼的不安分行为，注定会被身边人察觉。　　至正十一年（公元1351年）五月，由于黄河开河问题和历史积压问题，大元王朝的火药桶爆炸了。　　活不下去的穷苦百姓在各地红巾军头目的带领下，像曾经汉末起义军黄巾军一样，他们头包红布作为标识，不约而同地扛起锄头造反了，杀向暴虐成性、贪得无厌、敲骨吸髓的大元王朝。　　红巾军大杀四方，攻城掠地，开仓放粮，救济穷人，严守教规，不杀平民，不奸淫妇女，不入户抢劫，很快便得到了穷苦老百姓的拥护，红巾军队伍像滚雪球一样越滚越大。自此，轰轰烈烈的元末红巾军起义便开始了。　　红巾军的队伍比较杂乱，有的是正统，有的是附会。　　主要的派系有：东系起于颍州，头目是杜遵道，奉韩山童的号令，占领了朱皋，然后攻下了汝宁、光州、息州、信阳；　　西系起于蕲、黄，由彭莹玉领导，推徐寿辉为头目，攻下德安、沔阳、安陆、武昌、江陵、江西诸郡；　　起于湘水、汉水流域的红巾军，推布王三、孟海马为头目，布王三的队伍叫北锁红巾军，占领了唐、邓、南阳、嵩、汝、河南府，孟海马的队伍叫南锁红巾军，占领了均、房、襄阳、荆门、归峡；　　起于丰沛的红巾军，推芝麻李为头目，占领了徐州近县、宿州、五河、虹县、丰、沛、灵璧、安丰、濠、泗。　　前后不过几个月的时间，半个中国都照耀着红色的光芒，红巾军的势力范围东起淮河流域，西至汉水流域，像一把大剪刀一样，将偌大一个大元帝国拦腰剪成了两段。　　自此，南北隔绝，北边的朝廷顾不上南边的百姓，南边的粮食也运不到北边的仓库。大元王朝就像一个久卧病床的老人，死亡是定数，差最后几口就咽气了。　　之所以红巾军主要是在淮河流域和汉水流域爆发，一是因为这些地方常年发生天灾，旱涝不断，老百姓都快活不下去了；二是因为这里原来是南宋的统治区，大元王朝将这里的老百姓视为最下等的南人，常年通过国家机器进行压迫和掠夺，不仅欺负和压榨这里的老百姓，还肆意侮辱和虐杀这里的老百姓。　　曾经的文明之地不幸被野蛮所统治，最终也要通过野蛮暴力的方式来推翻这一个落后腐朽的政权。　　当时民间流传着一阕《醉太平》小令，从北方大都一直流传到江南各地，人人回念，词道：“堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见。贼做官，官做贼，哀哉可怜。”