祖母　　容寅择定日子，带朝华回城中容家老宅。　　容老夫人生了三子两女，孀居三十年，如今年近七十依旧精神矍铄。　　见最宠爱的小儿子回来，容老夫人脸上神色只是淡淡，颔首道：“定则回来了。”又笑着冲朝华招手，轻拍了拍身侧，“朝朝快坐到祖母这儿来。”　　容老夫人这样自年轻时就心志坚毅的女子，对小儿媳妇是十分瞧不上的。　　殷氏刚进门时，她确实喜欢殷氏活泼爱笑，又浑没心眼的性子。　　这样的姑娘当宗妇是不成的，但娶进来当小儿媳妇正合适，殷氏进门之后果然与两个妯娌处得极好。　　容老夫人当时还对大儿媳妇楚氏说：“你们俩倒不像是妯娌，我给老三娶妻，倒给你讨了个妹妹回来。”　　那会儿容老夫人的两个女儿早都嫁了，看见殷氏时不时就冒冒痴气傻气的模样儿，她如何不乐？　　偶尔也着恼：“你这弟妹说她什么好？我是婆母，哪能同她那样玩笑？”　　楚氏知道婆婆恼怒是假，欢喜是真，忍不住笑道：“我看这天底下没人能对她板三分脸。”　　好玩，会玩，好吃，会吃，成日里也不知道她哪许多花样。有了她一个，一院子都是笑声。　　楚氏平素也是个不爱玩笑的性子，竟也跟婆婆说：“娘莫不是瞒着我们，专替三弟到月老跟前讨了模子，请惠山师傅捏来的人罢？”　　容老夫人直摇头：“连你跟她处久了都油嘴滑舌的。”　　等殷氏久病不好，容老夫人还跟王妈妈说：“看着是个聪明孩子，怎么这点事都转不过弯来？”　　一个姨娘而已，当真容不下，收拾了就是。　　等殷氏发病，躺上床上连人都不认不清。　　容老夫人半晌说不出话来：“她如今这样除了苦自己苦孩子，能苦着谁？瞧着也不是个心窄的，怎么就到了这个地步？”　　王妈妈跟着叹息：“真是人不经事儿，不知道自个儿是硬是脆。”　　再到后来小儿子把一家搬去别苑，上下都扯着谎哄殷氏。　　容老夫人气极：“我看不是一个得了癫症，是两个都有癫症！”　　不喜欢殷真娘，但她喜欢朝华。　　那样一对不着调的父母生下了她，也就是老太太才能说一句“歹笋出好竹”。　　朝华脚还没好，在祖母面前不能露出来，慢慢走过去行了全礼，坐到祖母的身边。　　容老夫人握住朝华的手：“怎么几日不见就瘦了这么些？”　　朝华反握住祖母的手：“这几日吃斋才清减了些，过两天保管就又圆回来了。”　　容老夫人笑着问她：“今岁省闱，香会上是不是比往年热闹得多？过几日等你大伯母身子好了，家里也要去的，你到时再跟我们同去，烧一把回头香。”　　拜完三天竺的菩萨，要烧上一把回头香，才算拜完了今年的佛。　　今岁朝华没烧回头香就急赶回家，容老夫人这么说，显然是已经知道殷氏的病又发作了。　　容寅坐在下首，容老夫人一看小儿子又是那半死不活的样子，瞧了就心里来气。拍拍朝华的手说：“你去看看你大伯母罢。”　　朝华站起来应了声是。　　大伯母楚氏初春时感染了风寒，才刚好些。其实老宅中人人都知道，大夫人生病为的是娘家的嫂嫂上门来同她争了一场。　　骂她拿娘家亲侄儿的婚事讨好婆家。　　楚氏自己也已经是当婆母的人了，她底下也有儿媳妇要管教，被娘家嫂嫂这么说，当场便气病了。　　为了这事，朝华有一旬都没回老宅来，只差人送吃食补药到大伯母的床前。　　朝华立起身来告退，她走到门边，望了父亲一眼。　　父亲张得开口么？　　房里的丫头刚打起帘栊，朝华便听见祖母的声音透过纱帘传出来：“你有什么话就直说，做那个样子给谁瞧？”　　“你媳妇的病，又不好了？”　　打帘子的丫头们分明听见，但都低眉垂目，脸上一丝不恭都没有。　　朝华装作没有听见，缓缓去了大伯母的屋子。　　楚氏卧在窗边榻上，开着窗户透气。　　朝华进屋，先是仔细端详大伯母的脸色，见她病容稍减，但眉间依旧含着忧色，刚要开口，话头就被楚氏截住了：“朝朝来了，你娘怎么样了？”　　真娘不记得楚氏了，楚氏还记得真娘。　　记得这个刚嫁进来就敢把妯娌当长姐待的妯娌，一点心机都没有，小叔子不在，她就跟个幼妹似的围着自己打转。　　“净尘师太施过针，大伯母，我娘她想起你来了。”　　楚氏一怔：“她……她这会儿是……”　　“成婚之后，父亲头回出门游学的时候。”　　芸苓提着食盒摆到小桌上，朝华掀开盖子，里头是一碟玫瑰斗。　　真娘的方子比寻常做法更细致几分，一半用白色糯米粉，另一半用玫瑰花泡水，把糯米染色，做成红白二色的。　　楚氏看见那碟玫瑰斗，怔怔然出神：“你娘刚嫁进来第二天，就是提着一盒玫瑰斗跑到我屋子里来玩的。”　　新嫁娘刚到夫家的第二天，早上才给家中长辈敬过茶，换谁都该在屋里呆着，偏她就那么跑来了。　　楚氏主持着中馈，哪有功夫同真娘玩闹，想着法的要哄她走。　　“也不知道她哪儿来的那么多花样，真真能闹腾人。”话是这么说，可那段日子，楚氏说得多了，笑得多了，连饭都能多用一碗。　　整个人的气色都好了起来。　　楚氏伸手拿了一块，嚼在口中松软香甜：“还是太甜，说了多少回，糖搁得太多了。”　　朝华坐着轻笑。　　楚氏吃着吃着眼眶红起来：“朝朝，你不必躲着，大伯母知道你同小六没有做过一点逾矩的事。”　　朝华想到楚六约她在三生石畔见面的事，干脆对大伯母明说：“大伯母，六哥哥到三天竺找过我。”　　这事没必要瞒着大伯母，倘若有天大伯母从别处知道了，必要伤心。　　楚氏讶异：“小六做了什么？”　　“他说他必会磨得家中长辈同意上门来提亲。”朝华端坐着，窗外熏风拂过她面颊，她脸上笑意目光都不变，“我已经告诉他，家中在替我相看人了。”　　楚氏深知朝华拒婚有一半是为她，良久叹息：“委屈你了。”　　因小六这事，把十几年姑嫂的情分都闹没了，连母亲也颇有些怨怼她。　　楚氏有苦难言，当年看好这桩婚事的明明就是母亲和二嫂嫂，弟妹生病之后，两家也并没断了往来。　　年里节里也依旧走动着，每回娘家侄儿们来拜年节，二嫂给容家孩子们预备的礼物，独朝华的要多出一件两件。　　或是玩物，或是吃食，怎能不让容老夫人多想？　　等弟妹确诊是癫狂症，二嫂嫂翻脸不认人，小六却还一心把朝华当“小媳妇”看。　　楚氏长叹一声，真是天意弄人。　　楚氏还在叹息，朝华已经张口揭过这事：“大伯母，父亲在祖母房中，想必这时已经在提过继的事了。”　　楚氏微怔，回神之后飞快使了个眼色给贴身大丫头冬青，冬青立时会意，出屋就往上房去。　　楚氏握住朝华的手，眉间隐有忧虑：“怎么这样快？不是说再等两个月么？我还想着再替你吹吹风的。”　　“等会儿只怕还得烦大伯母去上房劝和。”朝华顿一顿，再次说到，“阿爹是真的在替我相看。”　　一旦相看，亲事就在眼前，得赶紧把过继的事落定。　　“真的？”楚氏微诧，竟不是朝华故意寻的由头拒绝小六。　　“是。”朝华长睫微垂，“是父亲同年的儿子。”　　“你细说说！”几桩事打在了一块儿，楚氏还是先关切朝华的婚事，“你爹……你爹是男人家，有些事思虑得不仔细，还得我来听听。”　　其实就是楚氏不相信他能办好。　　朝华心中感动，为了对大伯母也耍这样心机而愧疚，可要是真把罗姨娘的心思告诉大伯母，大伯母一定会想方设法不让罗姨娘坏事。　　这样就坏了她的打算。　　“姓沈名聿，年将及冠，是衢州人士，有秀才功名在身，家中十几亩薄田一间祖屋，父母祖辈都已经亡故了。”　　楚氏听了先是紧皱眉头，听到家里只余下沈聿一人，就明白为什么三弟看中了这人。　　“你四妹妹也已经在相看亲事了，你二伯父在外为官，但舍不得你四妹妹远嫁，还是想在余杭说亲。”这事可不就托给了楚氏。　　余杭城就那么大，适龄通婚的世家子弟们也就那些。朝华这门婚事要是成了，她夫家的家底就是姐妹中最薄的。　　“委屈了你。”楚氏握握朝华的手，“这人我记住了，我会着人打听打听，等我这里的信定了，你再应！”　　“我知道！”朝华痛快点头。　　楚氏这才又笑，捏起方才那块玫瑰斗送到嘴边，咬了一口还是道：“太甜！”嘴里这么说，却把整块玫瑰斗全吃完了。　　冬青小跑着回来，进屋就到楚氏和朝华跟前。　　“老太太发怒要请家法！”　　朝华“腾”一下站起来，她不等楚氏反应，人已经到了门边。　　楚氏赶紧跟住朝华的脚步，一边走一边问冬青：“你听见里头是怎么说的没有？”　　“婢子去的时候里头的声气儿已经不好了。”丫头婆子全都站得远远得，冬青也不敢凑得太近。　　“老夫人说了什么听不真，只知道三老爷痛哭起来，说……说……”冬青看了眼楚氏又看了眼朝华。　　楚氏蹙眉：“说了什么？这当口你还怕什么，只管说！”　　“三老爷说，不论三夫人好不好，他都为三夫人……守一辈子。”冬青连嘴都张不开，勉强把整句说了出来。　　容老太太气血上涌，当场就要开祠堂请家法。　　朝华听到父亲竟这么说，心中一时五味杂陈，她其实根本就不明白父亲母亲之间到底是什么样的感情。　　既然情深，又为什么会有一个罗姨娘呢？　　楚氏一面赶往上房一面吩咐：“叫姑娘们都别出来了，这会儿快下学了罢？哥儿们回来也都先回房去，什么时候能请安再说。”　　男孩们下了学，要到老太太房中请安，万一遇上伤了长辈颜面。　　楚氏和朝华赶到时，上房里跪了一片，楚氏伸手按住朝华，让她在廊下等着。　　她进屋就见三弟伏跪着，头上鲜血淋漓，她轻抽口气，柔声开口：“娘，怎么生这么大气？”　　楚氏嫁进容家二十多年，容老太太是极满意这个儿媳妇的，知道她正养病，看她脸上还有病容，赶紧把她拢到身边让她坐下。　　“你三弟方才说……说他要过继一个孩子，承三房的宗。”　　楚氏已经知道是为了这事，但她假装是头回听见惊诧片刻，跟着才道：“这……这也不值得娘动这么大的肝火，娘的身子要紧。”　　楚氏说着，微微喘上两声。　　容老夫人知道她跟娘家置气生病就是为了三房的事，见她这样更不落忍。当着大儿媳妇的面，她无法说出刚才她跟小儿子说的话。　　容老夫人端着茶盏，初听到小儿子要过继时，她一点也没动怒。　　只是啜了口茶：“你媳妇的病还不知就里，不必这么着急过继的事，等几年再说是也一样的。”　　这话有两个意思，往好听了说是盼着殷氏的病能好，往坏了说就是殷氏死了再讨一房生亲儿子也一样。　　便是这一句触动了容寅的心事！　　他脸上神色瞬间灰败下去，朝朝说的是真的，这个家中除了他们父女二人，没人盼着真娘好。　　他跪下道：“真娘好与不好，儿子都为她守一辈子。”　　容老夫人一茶盏砸过去。　　热茶淋了容寅满头，碎瓷划破了额角，鲜血跟茶水一起往下淌。　　容寅还跪在地上：“母亲若是不肯应承，儿子便去请族中的长辈点头。”