乐善郡王也跟着收了枪，叹道：「国公爷，小王至此，忧心之处就是这个。火器之利不可小觑，本是宋时陈规所作，如今海外地方竟然胜过我天朝上国，哪里有这等道理。」　　 贾琏道：「这话却也不全对，叫俺也想起了，当年在应天府时原是听闻过这不用火绳的神枪。」　　 乐善郡王思索一阵，笑道：「是了，国公爷是金陵人，那前明南京通政使，吏部左侍郎毕懋康作书《军器图说》内提过这枪，难免在金陵传过，所以国公爷知晓。不过自改朝换代、天下由乱及定以来，书中神枪虽胜过旧式鸟铳一些，却无人提起了，更不说改进。究其原因，不过是天下安定，武备难免松弛，不需更换此物，我朝仍能威压四夷。」　　 贾琏皱眉道：「俺学识不高，却也知道既然添为朝中重臣，该要‘居安思危"的道理，既然是好物件，哪里能不要。」　　 乐善郡王道：「正是如此，小王通识西洋文字，如今更听闻海外有以后膛装弹的火枪面世，枪上连通条都不需，装弹之时更快，平民百姓大可持之。」　　 贾琏听闻，对乐善郡王不禁另眼相看，道：「俺只认得西洋钟，王爷竟是还晓得西洋话？」　　 乐善郡王笑道：「洋人虽容貌怪异，举止轻浮，却也能做些巧夺天工的物件。小王不过微末学了些东西，今上才是学究天人，能以西洋罗马文成书。」　　 贾琏四书五经尚不能通透，哪里会这等东西，一时无可言说了。　　 边上卢俊义瞅见了空隙，这时上前一步，作禀道：「那群佛郎机人也不是无故来上供，有海寇宋江勾结茜香国，船行南海，专门劫掠西洋各国往来商户，收拿供奉，所以佛郎机国才上供来，望朝廷剿匪。」　　 这又是个耳熟的名字，贾琏回望过来，道：「我两个也是故交，卢枢密有话直说就是。」　　 当年起兵推东宫继位时卢俊义不肯入伙，如今再如何，两人关系也难免冷淡了些。　　 卢俊义闻言，口内便道：「正好我朝海疆也时有商船被劫之事上报，今上便传旨都太尉统制府，望我等拿个主意。高太尉一时踌躇，叫下官先来问国公爷的意思。」　　 冯紫英听到这，事不关己笑道：「前朝倭乱时也有这事，不如迁海就是了，海贼上岸不得，没了补给，茜香国又能养活多少人，何况那边还是臣藩。」　　 乐善郡王忙道：「堵不如疏！小子信口胡言，这是不知天时了！天下海贸越发兴盛，我朝岂能闭门造车？」　　 冯紫英面色一黑，来了气性，索性抱胸在一旁不说话了。　　 贾琏尚在思索，一时也拿不定主意对卢俊义说话。　　 西边战事刚要结束，若是为了些富户的商船被劫掠，就再大肆征伐海疆，国力怕真要穷尽了，无端着叫百姓遭乱。　　 不过乐善郡王说的也有理，海域通畅，与西洋各国往来也是大事。　　 两面为难之下，贾琏眉间皱起，对卢俊义道：「待我寻人商议了，再给高太尉答复。」　　 卢俊义颔首而退。　　 说了这些话，眼看天色将晚，贾琏也没有再试洋枪的心思，起意回转。　　 乐善郡王早就要走的，只是贾琏过来，就先陪一阵，更有了收获，这时便先告辞离去。　　 卢俊义跟着走了。　　 贾琏后脚出来靶场，正要上车时，侧面有大群人马点起火把开路过来。　　 近了一看，原来是神机营新任总督小种骑马携人过来。　　 「听闻老上官莅临，卑职驻扎在外，有失远迎。」　　 小种下马来，伏地见礼。　　 贾琏使人搀起来，笑道：「你甲胄在身，不必讲究这个。」　　 方才乐善　　 郡王还提起了神机营的事，小种倒是来得赶巧了。　　 贾琏便不急着上车，引小种到一边说话，道：「如今西洋的火器越发犀利，那些个新枪俺都看了，造得巧妙，你打发人寻匠户、火药作按照那什子《军器图说》仿照出来，再往好了改，也要像洋人般后膛装弹药。做成了，那匠户要大赏！」　　 小种不知贾琏怎么起这份心，只是既有吩咐，自然要应承：「既然老上官觉得西洋的物件厉害，卑职按图索骥弄出来就是，只管放心。」　　 贾琏道：「哪里是弄出来的事？要给神机营上下装备才好！俺也是从神机营里出来的，个中门道都清，匠户的银子被扣了再扣，打出来的三眼铳都能炸膛，卖给外人的比交给军中的还好。这事再罚他们也没用，你要革除了这弊端，叫他们安心造新枪、新炮才是正经。」　　 小种不敢反驳，只连连称是。　　 贾琏又道：「吃空饷的事也该改了，指不定俺什么时候就要大用神机营，这都交给你去做事，只管拿着我的话，不怕朝野谁敢来生麻烦。一日叫我见得神机营好了，便提你做正经节度使去节度神机营，加枢密事。」　　 小种这才欢喜了，道：「老上官有心重整神机营，卑职敢不效死力？也省得别人说我那处是武官放养的地。」　　 对部下耳提面命了一番，贾琏满意颔首，上车往荣国府里回来。　　 夜幕已降，马蹄与车轮声滚过当街。　　 车至半路，前头赵天梁、贾蔷、贾琮几个跑马过来，面色慌张，到了车驾外递话。　　 「国公爷！二太爷那边在外头染了瘟疫晕倒，被抬回家里。趁着无人看管，附郭跑了几千流民到了内城来！」　　 「这还了得！」　　 贾琏从车厢内钻出，站在车辕内，遥望夜色中，不知有无动乱传来。　　 「乐善王爷嘴上说得好听，却也不干正事！」　　 贾琏气了一阵，同赵天梁吩咐道：「传我的命令去，将有干系的城门尉下狱问罪，叫佐官连同五城兵马司、顺天府衙门驱逐、收拢流民，再传话去京营，叫上下待命！」　　 这个年节可以预料的不好过了。　　 赵天梁领话去了，余下几人各自沉闷。　　 ——　　 时岁相交，都中大疫。　　 朝贺取消，皇帝避瘟疫于南苑。　　 元宵不兴灯会，皇帝避瘟疫于畅春园，是夜呕血三升，急传朝中一众重臣觐见。　　 忠顺亲、乐善郡王、荣国公、文时起、高谯等先后赶至。