楚国使节灰头土脸地退出金銮殿。　　 楚灵儿离开前，仍不忘用怨恨的目光瞪陈平一眼，仿佛要将他千刀万剐。　　 "陛下，状元郎江若水差点让我们大魏失去幽云十三城，必须给予惩罚。"　　 位居百官之首的高文麟缓步走到殿中，沉声禀告。　　 "堂堂状元，学识肤浅，这个状元头衔是否掺杂了水分，实在让人怀疑。"　　 高文麟说着，厌恶地扫了一眼脸色惨白、狼狈不堪的江若水。　　 若非江若水，大魏在六艺大赛的前半段也不会遭受楚国使节如此羞辱。　　 真是个无用之人。　　 高文麟身为宰相，高家世代为官，根基深厚。　　 他提议严惩江若水，几乎没有官员敢于反驳。　　 一则，为了江若水与高文麟为敌并不划算。　　 二则，满朝文武心中憋着一股气，江若水连续三场败北，成了他们发泄的对象。　　 吏部尚书赵长春暗自咒骂，连忙出列。　　 "陛下！江若水并非无才，实则是楚国早有准备，派出的都是才华横溢之人。"　　 "江若水虽是状元，但也是凡夫俗子，怎能与那些天之骄子相提并论？又怎能与镇北王世子相抗衡！"　　 赵长春担心魏无央一怒之下，会对江若水下杀手。　　 那时，他该如何面对江秋？　　 科举时，他收了江秋的贿赂，被江秋抓到把柄，而江若水又是他的下属。　　 江若水出事，他不仅会受牵连，江秋恐怕还会因为宝贝儿子疯狂。　　 江若水仿佛抓住了救命稻草，猛地跪下。　　 "陛下！楚国的谢天阙声名远播，他派出的书童必定也是精心调教，微臣以及朝廷各位大臣，恐怕都无法应对。"　　 "唯有镇北王世子这样的天才，才能击败谢天阙、林守则等人！"　　 "微臣深知自己才疏学浅，无法与世子爷相比，请陛下责罚。"　　 江若水和赵长春配合默契，将陈平的地位推至百官之上。　　 看来此人还算有些头脑。　　 陈平嘴角微勾，"江状元对自己的认识还挺清楚的。"　　 "江状元"三字，本是众人敬仰的赞誉，此刻从陈平口中说出，却充满嘲讽之意。　　 江若水的脸色火辣辣的，几乎恨得牙痒痒。　　 "殿下，殿下过奖了。"江若水挤出一丝笑容，低声谦逊道。　　 然而，他的演技并不高明，眼中的怨毒无法掩饰。　　 在金銮殿上，最尴尬的除了江若水，便是魏无央。　　 陈平的贬低，江若水的状元之位，皆出自他手。如今，江若水三战皆败，若非陈平力挽狂澜，幽云十三城此刻恐怕已归楚国所有。　　 而且...　　 魏无央并未忽略江若水眼中对陈平的恨意。　　 "江若水，虽连败三局，鉴于你的全力以赴，朕便饶你一次。"　　 "保留你的官职，但俸禄扣除三年，状元之名撤销，改以普通进士身份任职。"　　 有时，即使是废棋，用对了地方，也能发挥意想不到的作用。　　 江若水欣喜若狂！　　 "谢陛下恩典！谢陛下恩典！微臣肝脑涂地，无以为报！"　　 江若水重重磕了三个头。　　 保留官职，状元身份的失去对他影响不大。　　 至于三年俸禄，对出身富裕商贾的江若水来说，那些微薄的收入还不如他一天的花费。　　 吴端国站在武士行列中，呼吸急促，瞪着江若水，欲要站出来。　　 郑大风一把拉住他。　　 "你要做什么？"吴端国怒气冲冲地质问。　　 郑大风压低声音："你想做什么？没看出陛下有意保江若水吗？别给殿下惹麻烦！"　　 听到这，吴端国虽然不满，却也未再行动。　　 陈平对魏无央的处置并无明显反应。　　 或者说，他早已预料到。　　 严惩江若水，也是对魏无央的公开羞辱。　　 路还长，江若水现在越得意，日后跌落时，便会越痛苦。　　 "陈平，你力挽狂澜，连挫楚国三局！当有重赏。"　　 魏无央慢条斯理地提出疑问："然而，朕有一事不明。"　　 "既然你才识过人，为何殿试时连一首诗都作不出来？"　　 只要陈平回答不慎，便是欺君之罪。　　 而欺君之罪，意味着死罪！　　 陈平不慌不忙地行礼回答："回陛下，殿试当日，微臣过于紧张，头脑一片混乱，故而..."　　 魏无央未作评价，转而宣布："镇北王世子陈平，在六艺大赛中立下汗马功劳，现恢复你状元之位。"　　 "再赐黄金百两，白银千两，丝绸百匹，玉杯一对..."　　 魏无央话音刚落，一旁的老太监便开始记录。　　 听着一连串的赏赐，陈平的神色终于有所变化。　　 这些都是实实在在的金银财宝，都是金钱。　　 有了钱，他才能更好地行事。　　 陈平鞠躬致谢："谢陛下赏赐。"　　 "陛下！"一道粗犷的声音紧跟在陈平之后响起。　　 "既然镇北王世子重获状元之位，是否考虑让他入朝任职呢？"　　 陈平的眼皮猛地一颤。　　 这家伙是谁，想把他置于风口浪尖吗？　　 魏无央的脸色微暗，平静地回应：“陈平还需深造，为接掌王位做准备，入朝为官的事宜，暂且不议。”　　 "但是..."　　 陈平迅速打断武将的话语，"大人所言极是。"　　 吴端国欲言又止，郑大风敏捷地捂住了他的嘴。　　 "呜呜呜——"　　 "各位还有其他要事吗？"　　 文武百官无人出声。　　 魏无央身旁的老宦官高声宣布："退朝——"　　 直到魏无央离开，官员们才陆续退出金銮殿。　　 陈平刚踏出殿门，就被官员们团团围住。　　 "世子果然英勇非凡，虎父无犬子啊！"　　 "恭喜世子洗雪冤屈，前程必定无可限量……"　　 陈平头痛不已，好不容易打发掉这群大臣，发现江若水还没走。　　 "世子别高兴得太早，未来如何，还难说得很。" 江若水的怨恨再也无法隐藏。　　 陈平只瞥了他一眼。　　 不过是一枚棋子罢了，江若水的自信从何而来？　　 他没理会江若水，径直离开了。　　 留下江若水在后面愤怒得直跺脚。