维尔托克带着一张弓二十支箭，独自走进黑森林。幽暗的夜色掩护他的身影，兽人升起的营火为他指明侦查的方向。　　 栖息在树林里的夜枭如果没有飞离自己的家园，它们肯定被饥肠辘辘的兽人当成点心吃掉了。这倒是个好消息，至少在维尔托克潜入森林的时候，头顶上没有任何一只吵闹的傻鸟对着他咕咕叫唤。　　 令人压抑的寂静笼罩着这片黑森林，维尔托克沙沙的脚步声就显得格外突兀。　　 凶暴豺狼人的感知力远远超过半精灵职业者，它们拥有敏锐的嗅觉、视觉和听觉。森林中的响动很难瞒过豺狼人的耳朵。　　 维尔托克不担心自己会惊动豺狼人。“豺狼人杀手”称号为他提供一种心灵隐身的能力，只针对豺狼人。　　 维尔托克需要提防地精和羊头怪。这两种兽人的感知力平平无奇，都不具备夜视天赋，吃草的羊头怪甚至有夜间弱视的缺陷，必须借助火光照明。不过，它们一旦发现潜行的维尔托克完全可以惊醒凶暴豺狼人，自动解除“豺狼人杀手”称号带来的负面影响。　　 通过篝火的亮光和地精的喧闹声，维尔托克已经锁定了集骨者营地的具体位置。他特意在外面兜了几个圈子，却出乎意料地没有发现集骨者团伙布置的哨兵。　　 大地精都很聪明，它们能记住周围的地形环境，脑子里就像有一副立体地图。宿营的时候，大地精通常会在营地外围布置明哨、暗哨，交替监视周边的动静。明哨和暗哨都是诱饵，它们相隔不远，互相监视，只要放哨的地精被敌人杀死，其他哨兵就会发出警告。　　 感知力普通的地精就是靠这种方式应对掠食者的偷袭。　　 然而，维尔托克既没有撞见凶暴豺狼人的哨兵，也没有发现地精的明、暗哨。　　 集骨者团伙中的凶暴豺狼人应该聚在一块，因为不久前，维尔托克猎杀过一只凶暴豺狼人，其余的豺狼人不敢独自散开。正因为这样，大地精首领更应该在营地周围布置好警戒哨兵。　　 大地精首领今天晚上没有安排警戒哨兵。这很不正常。　　 他直接施展风行天赋，悄无声息地跳上一颗大树，踩着树杈，后背紧贴树干，利用阴影掩藏自己的身形，居高临下地眺望兽人的宿营地。　　 篝火为他提供良好的光线，即便相隔400多米，他也把营地内的情况尽收眼底。　　 两只绿皮肤的大地精正在火堆前手舞足蹈，狂呼大叫。一群利爪地精、熊地精、豺狼人和羊头怪都在围观大地精首领蹩脚的“表演”。它们看得非常入神，随着大地精的动作、呼喊声愈发激烈，利爪地精和熊地精先开始应和，然后是反应迟钝的羊头怪，最后连狡诈自私的豺狼人也跟着动了起来。　　 “吼、吼、吼吼……吼、吼、吼吼……”　　 一大群奇形怪状的兽人都在模仿大地精首领样子，各自扭动肢体，发出叫声。渐渐地，它们的动作和声音都变得整齐，被篝火拉出的黑影已连成一片，仿佛有股无形的力量把宿营地内的生物牵成一个整体。　　 黑夜笼罩的森林因为这些集骨者兽人的迷惑行为而显得荒诞、惊悚。　　 很少有人知道大地精是如何奴役其他智慧种族的。维尔托克对此倒是有比较深刻的认识。　　 大地精沃沃的记忆表明，食物分配权、熊地精的威慑、权利的平衡游戏都是它控制奴仆必不可少的手段。　　 除此之外，沃沃还会不定期举行聚会活动。　　 大地精的聚会活动包括美妙的歌声？精彩的舞蹈？或者，激情四射的演讲？　　 恐怕迪萨半精灵不会承认丑陋的地精也懂得欣赏这些东西，但道理是相通的，如同心灵的相通。　　 生物的心灵不受时空的限制，保持开放的状态就会影响别人，也被别人影响。而心灵的相互纠缠构成了泛意识的海洋。单个心灵的力量是弱小的，可如果心灵汇聚出群体意识，它的感染力、影响力都将获得难以想象的提升。　　 无论是歌唱、舞蹈，还是演说，在局外人看来难免会有“台上的表演者是疯子，台下的观众是傻子”这样的感想。而身临其境者往往会因为现场的气氛而产生心灵的共鸣，兴奋喊叫、鼓掌欢呼、嘘声叫骂、虔诚流泪如此种种。　　 道理说穿了就很简单，神奇的是大地精的“表演”对象是跨种族的。它们先引导普通地精的心灵之力，再扭曲野兽或智慧种的心智体。　　 迪萨半精灵绝不会承认大地精跺跺脚，扭扭屁股也配叫“表演”。地精王沃沃把这称为“地精聚会”。维尔托克认为应该用“仪式”这个词来描述大地精的迷惑行为会更准确一些。　　 大地精的仪式……地精王国特有的“秘仪”。　　 夜风带来篝火燃烧的烟雾，维尔托克从里面分辨出癫茄的味道。那是一种具有致幻效果的药草。　　 毫无疑问，集骨者团伙的大地精首领是在举行一场秘仪！　　 那它们为什么要在野外举行秘仪，并忽略了至关重要的警戒？　　 就连凶暴豺狼人都在这场秘仪中显得精神恍惚，维尔托克有十足的把握再潜行150米，凭借风行天赋，用弓箭射杀两只面容扭曲，眼睛通红的大地精首领。　　 集骨者兽人这时候毫无防备，维尔托克完成猎杀集骨者首领的成功率大增。但他没有急着采取行动，而是继续在树冠中观察。　　 随着时间的推移，部分利爪地精的皮肤颜色变深。而在此之前，至少有67只利爪地精的土红肤色显淡，有转绿的趋势。对比其他同类，它们就像两个不同的地精族群。是大地精举行的秘仪让这些利爪地精重新变回土红肤色。　　 维尔托克大概明白了利爪地精究竟是怎么来的。　　 兽人王国的地精贵族有一套专门的秘仪，能把普通的绿皮地精转变成心智疯狂，极具攻击性的利爪地精。但是，利爪地精可以恢复正常。大地精首领就需要举行秘仪维持它们的形态。　　 考虑到这伙兽人的数量过多，利爪地精居然有二百多只。维尔托克猜测它们其实来自两个集骨者团伙，其中一个团伙的大地精首领可能已经死掉了。于是，另一个团伙的大地精就收编了一些利爪地精。这些利爪地精的身心状态都不稳定，有恢复正常的趋势。　　 因此，这两个大地精首领不得不在今晚举行秘仪，防止那些利爪地精脱离它们的奴役。　　 这或许和维尔托克有一定的关系。他的“地精屠戮者”称号两次惊吓到利爪地精，心灵之触的能力直接作用于利爪地精的心智体，然后导致失控的情况。　　 不管是奴役，还是魅惑，大地精引导普通地精的心灵之力，产生的影响都是相互的。大地精想安抚利爪地精怎能没有代价？　　 两只大地精表情狰狞，咬牙切齿的样子充满了仇恨与痛苦。　　 维尔托克感觉它们快要发疯了。　　 “地精屠戮者”称号先惊吓利爪地精，再引发仇恨情绪。大地精首领对利爪地精举行秘仪等于是同心灵主宰间接交手，它们不发疯那才叫奇怪。　　 不过，令维尔托克更为震惊的是，现场除了兽人，还有两位半精灵女性。　　 她们衣衫褴褛，目光呆滞，身上、脸上都沾满泥浆，匍匐在大地精的脚下，跟其它兽人做着相同的动作。维尔托克还是从她们的五官线条和身材比例认出，这两位半精灵就是哨声冒险团的弓战士安妮和驯兽师凯蒂。　　 他没想到会在这种情形下，重新见到安妮和凯蒂。她们显然遭了不少罪，现在还被集骨者的首领所奴役。　　 大地精奴役野兽和兽人很常见，奴役文明国度的半精灵职业者却前所未有，至少维尔托克没听说过。　　 天性原始兽人集骨者同迪萨半精灵势如水火。它们为什么不干脆吃掉安妮和凯蒂？　　 哨声冒险团的其他男性成员怎么样了？　　 这个集骨者团伙奴役女冒险者究竟有什么目的？　　 不管怎么样，大地精奴役半精灵女性职业者的现象非常罕见。维尔托克自己也说不清楚原因，他就是想要收集更多更全面的信息。　　 维尔托克怀着强烈的好奇心，决定放弃击杀大地精首领的计划，暗中观察事态的发展。