“什么？”　　 青登顿时愣住了，说起话来不受控制地破音。xiaoshuocms.com　　 “白菊不在了？她什么时候不在的？”　　 柜台人员重重地叹了口气。　　 “唉……客官，您来得实在是太不凑巧了……”　　 “白菊是在今日傍晚时，忽然不见的。”　　 “早在半个月前，我们就有注意到她跟一个名叫入江又八郎的穷武士走得很近。”　　 “自打认识这个入江后，白菊对工作就变得不上心起来。”　　 “不仅在接客时敷衍了事，还时常对着空气傻笑。”　　 “这种情况，我们见多了——坠入爱河的傻姑娘，都是这副德性。”　　 “我们本想提醒她别做蠢事，结果……还未等我们去找她，便在1个多时辰前收到了‘怎么也找不到白菊’的消息。”　　 “我们猜测，她应该就是和那个入江又八郎私奔了。”　　 说到这，柜台人员难抑情绪地将自己的牙齿咬得“嘎吱”作响。　　 “妈的！这个死丫头真是只没心没肺的小畜生！”　　 “在她快要饿死在街边时，是我们收留了她，供她吃供她喝，还教她琴棋书画，让她能在竞争激烈、每个月都有女孩被淘汰的吉原里混一口饭吃。”　　 “她不思回报也就罢了，居然还私自出逃！”　　 “实在可恶！”　　 尽管为了防止游女们出逃，官府又是筑墙又是挖沟的，但恶劣的生活环境还是迫使着游女们争先恐后地出逃——成功逃出者，不在少数。　　 她们出逃的手段包括且不限于：女扮男装混出大门、藏身运送屎尿的恭桶、买通四郎兵卫会所的官差……　　 自吉原诞生以来，“游女与情人私奔”的事儿便屡见不鲜。　　 常有人认为：游女每天都要接触那么多男人，对爱情、男女之事应该早就麻木了吧。　　 实际不然。　　 因为吃了太多的苦，所以在尝到任何一点甜后，都会觉得沁人心脾。　　 这也就是为什么不论古今东西，都经常频发“红尘女子与情人一起私奔”的事件。　　 江户时代的家们、剧作家们，格外青睐“游女题材”，时常编撰“游女为爱出逃”的爱情故事——多以悲剧居多。　　 青登没心情听柜台人员搁这儿诉苦。　　 虽然知道希望渺茫，但他姑且还是询问一下：　　 “关于白菊去了何地……你们有没有大致的头绪？”　　 柜台人员苦涩一笑。　　 “客官，我们也想知道白菊去哪儿了啊。如果我们知道白菊目前身在何处，早就派人把她抓回来了！”　　 ……　　 ……　　 青登神情凝重地走出千花屋。　　 ——啧……我的运气未免也太背了吧……　　 青登一边搓揉眉心，一边“哎”地将憋屈的心情化为声音。　　 好好的一个大活人，早不失踪，晚不失踪，偏偏就在他有急事找她的今日不见了人影……　　 倘若白菊真的如柜台人员所说的那样与情人私奔了，那便也罢了。　　 青登最怕的情况是……白菊被那支行事不按常理出牌的匪帮灭口了……　　 毕竟，据火坂所言，那个结城龟之助格外中意白菊，每逢来吉原都必定会与她云雨一番。　　 不能排除匪帮为了减小暴露行踪的概率，而把与他们有所牵连的相关人员悉数灭口的可能性……　　 正当青登站在人来人往的热闹街道上，苦苦思索着接下来该如何是好时——　　 “喂，小伙子，小伙子！”　　 身侧传来苍老的女声。　　 “嗯？”　　 因为声音传出的位置处在很低的方位，所以青登不得不把下巴埋低数个角度。　　 首先，一对明亮有神的眼睛闯入青登的视网膜。　　 是一位个子很矮的老婆婆。　　 青登觉得她有点眼熟，眨了眨眼后想起这份熟悉感从何而来——正是他刚刚进入千花屋时，与其错肩相过的那位老妪。　　 在青登跨过千花屋的门槛前，她正跟柜台人员争论着什么。　　 老妪大概80来岁的年纪。　　 一头霜雪，一袭朴素却干净的蓝色和服。　　 那早早白了的头发跟她那精神抖擞的样子很不相称。　　 娇小的身体有点瘦，手脚的骨头就像是用螺丝螺帽接起来的一样。　　 脸上虽布满了岁月的痕迹，但皮肤却很白皙。　　 尽管层层叠叠的皱纹盖住了五官原本的模样，但青登凭着自己平日里近距离接触过不少美少女的丰富阅历，他敢断定：这个老婆婆年轻时一定是位长相特别可爱的大美人。　　 “婆婆，有事吗？”　　 青登问。　　 “小伙子，你在找白菊吗？”　　 ——嗯？　　 青登挑了下眉，扬起视线，将老婆婆从头到脚地仔细打量了数遍。　　 她应该是听见我刚才与柜台人员的对话了吧。青登心想。　　 虽不知道老婆婆为何出此一问，但青登还是如实地回答道：　　 “对，怎么了吗？”　　 老婆婆若有所思地轻轻颔首。　　 接着，她语出惊人：　　 “既如此……小伙子，你要不要和我合作？我们一起把白菊找回来。”　　 “合作？”　　 青登讶异地眨了眨眼。　　 事情的发展变化之快、之突然，让他感到有些应接不暇。　　 收拾好情绪之后，他反问道：　　 “婆婆，不好意识，您是？”　　 “啊，抱歉，光顾着说话，忘记做自我介绍了。”　　 老婆婆清了清嗓子，然后将本就很直愣的腰杆给挺得犹如劲竹。　　 “我叫瓜生秀，目前姑且算是四郎兵卫会所里的一员老吏。”　　 老婆婆……也就是瓜生秀的话音刚落，青登的表情瞬间被强烈的愕然所支配。　　 他下意识地又打量了对方几眼。　　 ——她就是……“吉原里同心”瓜生秀？　　 青登万万没想到自己居然会在这样的地点、以这样的方式，邂后这位传奇女英豪……　　 见到大名鼎鼎的“吉原里同心”，这固然让青登感到惊讶。　　 但更让他觉得惊讶的，还得是这位大人物适才所述的提议。　　 青登暂且按捺住心中的愕然情绪，一脸严肃地追问道：　　 “婆婆……啊，不，瓜生小姐，不知您刚才所言，乃是何意？”　　 “就是字面意思。”　　 瓜生秀澹澹道。　　 “我很了解白菊的脾性，她不是那种会跟他人私奔的女孩。所以我认为她的失踪一定另有原因。”　　 “我很担心她的安危。”　　 “可要找人的话，光凭我这把老骨头，实在力有未逮。”　　 “小伙子，你与我的目标相同，都是想要找到白菊。”　　 “那么，与其各自为战，不如相互联合。”　　 “所以……小伙子，不知你意下如何呢？”　　 瓜生秀的语气相当平静。　　 这般解释完之后，她不再说话，静静等待青登的回答。　　 青登哑口无言地与对方四目相对。　　 不消片刻，他缓缓开口问：　　 “……瓜生小姐，我有一个问题：你应该不认识我吧？”　　 “你不担心我是个坏人吗？”　　 说到这时，青登特地抬手压了压头顶的斗笠。　　 “你不询问我寻找白菊的原因吗？”　　 “你既不知我是何人，更不知我名，甚至连我长什么样子都不清楚。”　　 “在根本不了解我的底细的情况下，就向我这种满身秘密的人寻求合作……您这样的做法，说好听点是‘豪迈’，说难听点就是‘鲁莽’呀。”　　 青登的这番评语，不可谓不尖锐。　　 其他人是如何想的，青登不知道，也不想知道。反正他本人对于瓜生秀的这种“向根本不知其底细的陌生人寻求合作”的做法，感到相当费解。　　 遭受青登如此尖锐的评价后……瓜生秀没有展现出任何负面情绪。　　 不仅没有感到不悦，反而还笑了。　　 只见她那沧桑老脸上泛起一丝浅笑。　　 “小伙子，吾身虽已老朽，但脑子还没坏掉。你说的那些，我如何不知？”　　 “我可没有蠢笨到向一个不值得信任的人寻求帮助。”　　 “我之所以向你抛出合作的邀请，原因其实很简单——就是因为我信任你。”　　 青登闻言，不由得皱紧眉头。　　 “连对方的名字、长相、年龄等基本信息都不知晓的情况下，何谈‘信任’？”　　 “因为气味。”　　 瓜生秀微微一笑，然后伸出右手食指，点了点自己的鼻子。　　 “小伙子，可别小看老人家哦——尤其是我这种在五方杂处的吉原里住了将近一辈子的老人。”　　 “哪些人是值得信任的好人，哪些人是需要警惕的恶徒，我仅仅只需闻一下他们身上的气味，便能知道个七七八八。”　　 “我确实是不知道你的长相、名字、年龄，但你的身上散发着让我觉得很安心的气味。”　　 “而这，便足够了。”　　 话音及此，瓜生秀倏地顿住话头。　　 她想是回忆起了什么事情似的，怔了怔，然后把话接了下去：　　 “况且，说来奇怪，你身上的气味让我想起了一位……我很敬重的大前辈。”　　 说罢，瓜生秀的老脸上浮现若隐若现的追忆之色。　　 青登沉默着。　　 如果是旁人跟青登说什么“我能以气味辨人”，他绝对会觉得对方在瞎扯澹。　　 但此番言论的主人是有着传奇经历的“吉原里同心”……这便让青登莫名地感到可以信任。　　 “……瓜生小姐，我还有一个问题。据我所知，您身为吉原里同心、四郎兵卫会所的老资历，在吉原上下享有极高的名望。不管是寻人，还是在别的什么事情上，您应该都能找到不少愿为您鞍前马后的帮手吧？何需延揽我这种陌生人呢？”　　 青登此言一出，瓜生秀立即像是听到了什么可乐的笑话似的，仰天大笑起来。　　 虽然她笑着，一副笑得很开心的模样，但青登隐约地感受到其笑声中潜藏着若有若无的无奈悲叹。　　 待笑得尽兴之后，她幽幽道：　　 “小伙子哟，我跟你透露一个残酷的真相吧：将自己的一生都奉献给了吉原的‘吉原里同心’，并不受吉原欢迎。”　　 “准确点来说，是只受游女们的欢迎。”　　 “其余人……游女屋的老板也好，四郎兵卫会所的官吏们也罢，只把我视为‘喜欢没事找事’、‘妨碍他们工作’的老不死。”　　 “并不是谁都像我这样，会把游女们当成活生生的人类来看待。”　　 “尽管出于资历的关系，四郎兵卫会所的人都很尊敬我，不敢在我面前放肆，但也仅此而已了。”　　 “我的资历只能让他们对我尊重，没法让他们也去尊重游女。”　　 “我确实是可以用我的身份来压四郎兵卫会所的官差们，让他们都来协助我找寻白菊。”　　 “可这么做，换来的只有不着痕迹的白眼，以及根本不上心的敷衍搜查。”　　 “我过往的人生经验告诉我：1000个心不在焉的人，远远比不上1个专心致志的人。”　　 “与其拜托这帮只想拿钱混日子，压根没将游女们的喜乐悲欢当一回事的混账，我宁可向你这种身上带有不错气味的陌生人伸出求助之手。”　　 听完瓜生秀的这番话后，青登不由想起适才在踏入千花屋时所见到的光景——柜台人员以很不耐烦的语气与瓜生秀对话。　　 青登十分识趣地没有再在这个问题上深究下去。　　 “……好吧，我明白了。既然这样，那在下愿尽一己绵薄之力。”　　 青登考虑片刻后，终于交出了肯定的回答。　　 “小伙子，我就知道你会答应的。”　　 瓜生秀显得很高兴。　　 “瓜生小姐，我可以和你合作，但我有个条件——实不相瞒，我是为了问白菊一些很重要的事情，才特来此地寻她的。”　　 “等找到白菊后，请留给我和她独处的空间与时间。”　　 瓜生秀没有多做思考，也没有去追问青登“你想问白菊什么？”，便轻轻地点了下头。　　 “好，没问题。”　　 简单的三言两语之下，交易已成。　　 “貌似直至现在我都没有报上家门，实是失礼了。”　　 青登一边说，一边并拢脚跟，站直身子。　　 “在下花田青晴，请多指教。”　　 目前乃是被官府通缉之身，并且本人也有意隐瞒自身行踪的青登，自是不可能报上真名。　　 这个名字是他方才临时想出来的假名。　　 “橘”与另一个日本姓氏“立花”同音，都是“tachibara”　　 “花田”等于是他的姓氏“橘”，与目前身份等同他未婚妻的总司的姓氏“冲田”的结合。　　 至于“青晴”便是其通称“青登”与本名“盛晴”的杂糅。　　 “请多指教，花田君。”　　 瓜生秀笑容满面地向青登轻鞠一躬。　　 青登还了对方一礼后，直入正题：　　 “瓜生小姐，关于白菊目下身在何处，你是否有着什么头绪呢？”　　 “首先……我打算先确认一下白菊是否还在吉原。”　　 “虽然这不是一件值得称道的事情，但四郎兵卫会所在如何防范游女出逃上，有着无与伦比的丰富经验。”　　 “若想离开吉原，除非有着翻墙渡河的本领，否则任凭你有天大的本事，也只能乖乖地走那座被重兵把守的唯一大门。”　　 “四郎兵卫会所的防备虽称不上固若金汤，但也不是纸湖的。”　　 “游女们必须得在天时地利人和俱备的情况下，才有机会逃离这座金碧辉煌的‘监狱’。”　　 瓜生秀转过身，向北而行。　　 “花田君，跟我来。我们把白菊可能会去的地方都逛一遍。”　　 ……　　 ……　　 此时此刻——　　 吉原，千花屋——　　 啪哒、啪哒、啪哒、啪哒……　　 听见前方传来厚重足音的柜台人员，于第一时间抬起头。　　 2名年纪都很轻的武士，径直地走到柜台前。他们的外貌都很有特点，一个颈有刀疤，另一个面生胎记。　　 “2位客官！欢迎欢迎！”　　 不过弹指的功夫，柜台人员的脸便从“面无表情”切换成“堆满谄媚的笑容”。　　 “请问你们要找哪位姑娘呢？”　　 “贵安。”　　 那个面庞上长有红色胎记的“胎记男”在冷冷打了声招呼后，直截了当道：　　 “白菊在吗？我们找白菊。”　　 “白菊？”　　 柜台人员一愣。　　 “呃……客官，抱歉啊，白菊她失踪了。”　　 柜台人员把他刚才与青登解释时所用的那套说辞，原原本本地照搬了过来。　　 “失踪了？”　　 2名武士的眉头瞬间皱得能把苍蝇夹死。　　 胎记男：“该死……怎么会那么巧……”　　 “哎，客官，我才要说巧呢。”　　 柜台人员咧了咧嘴。　　 “真是奇了怪了……今天晚上怎么那么多人找白菊啊……那个死丫头啥时候变得那么受欢迎了？”　　 “受欢迎？”　　 这组字眼顿时吸引了2名武士的注意。　　 “除了我们之外，今夜还有其他人点名白菊吗？”　　 胎记男问。　　 “嗯？是啊。”　　 柜台人员随口道。　　 “就在刚才，来了个身形很高大的武士，他也指名要让白菊侍寝。”　　 胎记男：“那个人叫什么名字？长什么模样？”　　 “呃……这个我就不知道了。那位客官没有报上姓名，他全程戴着顶笠沿很低的斗笠，所以我也没有看到他长什么模样。”　　 “……”　　 2名武士双双沉默了下来。　　 一会儿后，他们一言不发地转身离开。　　 柜台人员见状，口中连忙呼喊道：　　 “啊！客官！虽然白菊不在了，但我们店里还有许多很不错的姑娘啊！你们要不要挑些别的姑娘？”　　 】　　 2名武士对柜台人员的热情挽留充耳不闻。　　 眨眼间，他们已快步出了千花屋。　　 再眨一眼时，他们的身影消失在茫茫人海之中……　　 *******　　 *******　　 求月票！求推荐票哇！（豹头痛哭.jpg）　　 重重悬念相加。不知有没有书友能猜到本章末尾的那2位武士是来干啥的呢~~