由于韩秀楚的推荐，李桐终于摆脱了被人忽视的命运，被任命为某旅主力团二营的营长，军衔也扶摇直上换成了两条杠的领花。　　 这次收复霍县，用他自己的话说是今生出头露脸的第一遭。上司在开始挑选先头营的时候并没想到这个新人，而是一直围绕其他营长想。　　 但令李桐惊讶的是不知什么原因似乎旅座突然发现了他，这件露脸的活儿竟落在李桐的手里。　　 不得了，先锋呢，整个纵队的！李桐每每想起旅座拍着他的肩膀，语气中充满信任与期待地说：　　 “老弟新官上任总要给人看手段，这就是个好机会，千万不要错过！先锋、先锋，劈荆斩棘、所向无敌。全军在你身后看着，莫让大家失望！”　　 李桐很兴奋地将这个消息告诉手下的军官们，不料大家反响并不热烈，反而看上去支吾、敷衍，这让他挺不满。　　 在他看来这些在后方习惯于休整、改编之类安稳日子的家伙简直失去了军人的激情，令人愤怒！不过目前他还只能忍气吞声，得靠那些家伙去指挥才行。　　 “阿毛，别忘了带上我的毯子！”　　 “阿毛，记得找一间干燥点的房子！”　　 “阿毛……！”　　 似乎他最能指挥的就是他的勤务兵。　　 不过他认为这可以克服，“哼，开战的时候他们自然会来问我该怎么办或者该做什么，毕竟我是指挥官嘛。”李桐安慰自己。　　 部队出发后，他实际上也挺谨慎，加之旅座和团座都告诫要小心行事，故而开始几天推进缓慢。　　 前线总指挥很不满意这速度，对近万人的纵队如此胆小大发雷霆，加上有消息说东线桂系师进展顺利，这让上司们有些着忙，收复失地的荣誉总不能让桂系抢了去吧？　　 于是加速前进的命令下达了，李桐为防备先导连受到打击，命令把补充连的两个排加强给它，自己和另外两个连随后跟进，补充连连部及剩下一个排随同补给队在后面跟随。　　 看上去情形还不坏，队伍只遭遇了零星的红军小队，并未遇到大的抵抗。　　 在黄塘他们遇到个哭得一把鼻涕一把眼泪的流浪地主，李桐才得知红军与桂系作战失利伤亡甚大，正准备撤离霍县。　　 他急忙边派人回去报告，边催促队伍迅速前进。　　 先导连的连长骑马折返回来，抓住他的辔头劝道：　　 “营座不可冒失！你别听那混蛋的话，他是着急要咱们替他打跑共军才这么讲，万一赤匪没走，或是个计谋的话，咱这四百来人还不够他们吃一顿的。”　　 “屁话！”李桐等起眼睛来，胖胖的脸因为生气变得黑沉沉地：“身为军人，自然要为民除害，怎可瞻前顾后、畏缩不前？”　　 “我不是怕死！”那连长也急了，分辩道：“你是不知道，那帮家伙有多狡猾……。”　　 “废话！我又不是没经历过？”话一出口李桐便觉得不妥，忙缓和语气安慰对方：“我理解你的意思，也是好意要防着上当。　　 不过你想，共军这么多天都缩在城里没出来占领四周的村镇，这说明什么？三河区联防署只有不足两千兵力也不曾碰，又说明什么？　　 他们兵力不足嘛！如今桂系从北面杀来，前锋已到畀河岸边。　　 他们主力忙着阻挡桂系，城里守军不多。如今两路夹攻态势已成，他们不跑难道还等死？所以我让大家赶路，不是没道理呀！”　　 “原来是这样，”那连长点点头：“我明白了。不过，营座还是小心些，咱们现在离大部队差了有三十多里地，再往前闯可有点孤军深入的味道，我是怕……。”　　 “好、好，我知道了。”李桐有些哭笑不得，只好说：“我以前来过霍县，湖边附近没有可以隐蔽大部队的地方。　　 这样，咱们让斥候班骑马先走，到前面探探。前面就是枣林，那地方开阔平坦，让弟兄们休息、休息，等后面的队伍。搞清楚情况咱们再走，如何？”　　 枣林是个几十户人家的小村庄，听说过兵老百姓已跑光了。士兵们吵吵着拆篱笆煮饭吃，李桐则坐在营部所在的院子里看随身带来的报纸。　　 这时听见外面枪响了一声，唬得他跳起来，听见一阵喧哗吵嚷，李桐忙叫：　　 “胡副官，去看看发生了什么！”话音未落，勤务兵阿毛抱着刚卸下的马鞍子进来，大声叫他：　　 “营座、营座，抓住个探子！嘿，听说让丁排长一枪打在腿上，这家伙枪法真不赖！”　　 “人呢？快带过来我瞧瞧！”李桐一阵兴奋，心想早知如此就不派斥候了。　　 他高兴地迎出去，走到街口松树下，几个士兵又打又拽地把个五花大绑的人拖到跟前。　　 为首的丁排长得意地把枪托拄在地上，喝了一声：“跪下！”，抬脚踢在那人腿弯里，让他站立不稳，斜着向一侧倒下，被旁边两个兵拉住了。　　 李桐仔细看这人，见他黑瘦的脸，下巴略突出些，眼眶青紫，额角有一片瘀血；　　 乱蓬蓬的头发，身上大约被搜过，敞着怀，身体向后挺得很直；嘴角闭成直线，眼里露出不屑的神情。　　 这种神色李桐见过太多了，他总没明白这些人，好像瞧不起所有人似的，搞不懂。不过这种眼神也清楚地表明了这人的身份，无可置疑。　　 “谁发现的这个家伙？”李桐边打量边问。　　 “是、是我，营座。”那个被他们半路上拣到的流浪地主点头哈腰地从人群中钻出来。　　 “怎么你还在？”　　 “哦，是我同意他跟着的。”胡副官忙小声说：“他无家可归怪可怜的，要是被暴民遇见迟早没命。再说此人对本地熟悉，有用处……。”　　 李桐挥挥手，他不想多管闲事。“你凭什么说他是探子呐？”他问道。　　 “这小子扒了皮我也认得！”那地主咬牙切齿地回答说：“带人来抓我的是他，闹着要分我家田产的也是他。　　 营座，这兔崽子是吃肉的，闹腾最欢的一个，多少人因他遭殃呵。苍天有眼被我认出来，可不能饶了他！”　　 “营座就问一句，你罗嗦那么多做什么？”胡副官打断他说。　　 李桐附下身：“喂，他说的可是真话？”　　 “哼，真不真的你也会向着他讲，问那么多干嘛？”那小伙子舔舔嘴角的血，不屑一顾地回答。　　 “好！既然认下，我问你，做什么来了？共军不是在霍县么，你跑到这小村子来做啥？”　　 “你管闲事啊？我串亲戚，有什么不可以？”　　 站在旁边的丁排长一巴掌拍在他后脑勺上，但立即被李桐用眼色制止了。“老弟，你看我的兄弟们火气都很大，我可管不住哦。　　 你还是照实说出来的好，免得吃苦。你看，我也曾经热血沸腾过，也每天把革命二字挂在嘴头。　　 可说什么都不如现实最真切，革命总当不得饭吃对吧？也换不来钞票对不？你年纪不大，何必跟着胡闹？　　 抬眼看看，时下几万大军已经合拢，赤党逃不掉的。我劝你识相些，赶快合作，我可以保你做个排长。喏，就像他这样管几十号人，蛮威风不是？”　　 那人听了“格、格”地笑起来，叫道：“你这白狗做什么好梦？　　 老爷们在前面布下了天罗地网，只等你来钻，哪有投降的道理？有本事你枪毙我，老子求饶半句算不得好汉！”　　 丁排长愤怒地“哗啦”推上子弹，喝到：“小子，以为咱不敢是不？看给你右腿上再钻个洞洞！”　　 “好呵，有种你来吧！”　　 胡副官猛地上前拦住，道：“别开枪！”接着回头悄声告诉李桐：“营座，这小子怕是诱我们开枪给他的同伙报信呢。”　　 “我知道。”李桐正为如何处置此人伤脑筋，不耐烦地回答。这个人多半是个斥候或交通，恐怕知道的事情也是有限，再说已经明摆着是块硬石头。　　 想到这里李桐失去了兴趣，他不想在这人身上浪费时间。明显的红军在准备撤退，零星侦察人员其实一直在观察他们的行军速度和进展。　　 如果这样，必须在对手没来得及离开霍县时冲过去，打个措手不及才好。　　 李桐决定立即停止休息，他刚转身胡副官拉住他问：“这家伙怎么处理？”　　 “随便、随便。”李桐挥挥手。刚走出几步就听见后面响起“噼噼啪啪”的扑打声和因为疼痛发出的“啊—，啊—！”叫喊。　　 一回头，看见那个地主从士兵手里接过一卷绑腿带，高兴地跑到树前有几分笨拙地爬上去，将它一头做个活套，另一头绑在树干上。　　 李桐身体一抖，知道接下来要发生的事了，忙低头疾走几步，见胡副官跟在身边，没好气地呵斥道：“跟着我做什么？回去，现场监督！”　　 胡副官嘴咧了咧没敢说什么，只得硬着头皮返回。　　 眼看丁排长他们气喘吁吁地把那血肉模糊卷缩着的人拖起来，架到树枝下方，努力把他高高举起。　　 几个兵起哄，找来个破筐让地主垫着踩上去，将活套套在青年的脖子上。地主用手拍下他的脸，狰狞地坏笑：　　 “小子，你也有今天呐，好好尝尝吧！”说完跳下来，丁排长等同时放开手闪到一旁。　　 人身子似乎向上一窜又跟着下坠，却没落地，两脚拼命踢腾，却始终离地面有一拳距离，最后抖动几下，渐渐安静不再动弹。　　 有胆大的过去用枪管顶了下，说“完了。”尸体打个转，在半空荡起来，看上去悲伤、凄凉。　　 胡副官叹口气，转身正要走，忽然听到四处响起集合的哨音，有人在大喊：“集合，开拔！”　　 他赶紧回到营部，正遇上李桐出来上马，问了句：“解决啦？”用眼角瞟眼挂在树枝上的人摇摇头，命令：“出发！”