瓦伦蒂的心骤然悬起，刹那间，她连呼吸都停驻了。　　 她悄然回头，赫斯塔不知什么时候已经回转过身，目光专注而率直地望向了艾娃。　　 赫斯塔的表情是那么自然真诚，仿佛全然没有觉察到自己的话也许在旁人听来会显得有些冒犯。　　 瓦伦蒂又迅速扫了一眼艾娃——艾娃仍像先前一样开着车，表情没有丝毫变化。　　 车厢内出现了短暂的沉默，但很快随着艾娃的笑声而打破。　　 “是的，简，就像我这样。”　　 赫斯塔歪头想了想，又恢复了先前的坐姿，“那听起来好像也不错。”　　 “当然不错。”艾娃仍望着车前的道路，她依然淡淡地笑着，“总之，我想说的是，你们现在看见的每一条奇怪、突兀的制度，背后都有各自对应的血的教训——放在四十年前，水银针在荒原或宜居地内作恶根本不是什么新鲜事。”　　 “原来是这样。”瓦伦蒂轻声应和。　　 红绿灯前，艾娃把车停了下来，她目光带着几分戏谑，“有时候，整个系统之所以能持续、平稳地运转，靠的就是一些难以打破的镣铐，是不是？”　　 瓦伦蒂笑了一声。　　 艾娃的这句打趣让她突然想起几个月前的一桩往事。　　 在她第一次与艾娃相见的时候，艾娃看了一眼她戴在左手的婚戒，问她是否知道女性婚后佩戴戒指这一习俗的起源。　　 当时，她回答这似乎是从黄金时代流传下的，双方交换戒指，表示彼此都将在婚后共同约束自己的行为，时刻警醒自身，牢记对彼此忠贞不渝的誓言。　　 艾娃则摇了摇头，告诉她，早在黑铁时代，人们就有了佩戴戒指的习惯，那时戒指象征着权力，国王甚至会为了方便，将印章刻在戒指上。　　 但这仅仅是对男人们而言。　　 黑铁时代的女人们大都在家庭里兜兜转转，她们会在订婚和结婚当天各得到一枚婚戒（通常是铜戒或铁戒），戴上这枚戒指则意味着，她从今往后需要对丈夫保持永远的顺从和忠诚，作为交换，她从此拥有了为丈夫打理家务的权力。　　 当然，丈夫是不用戴婚戒的。　　 在说完这些话以后，艾娃话锋一转，又聊起了工作，那天夜里，当瓦伦蒂到家以后，她查了查婚戒的起源，结果令她大为震惊，“男女交换戒指”这个习俗出现的时间确实比她想象得晚得多——直到白银时代的末尾，当世界经过几次科技迭代，开始频繁出现世界性的热武器战争以后，交换婚戒才成为主流。　　 那时的男人们往往结婚不久就要奔赴前线。在危险且远离故乡的战场上，一枚胸针、一个戒指，或是一条带着小相片的项链——所有这些不占地方的首饰，才有了新的意义和价值。　　 而在此之前，婚戒确实是女性独有的“首饰”。　　 第二次与艾娃会面前，瓦伦蒂主动摘下了自己婚戒，以观察艾娃的反应。那次谈话从开始到结束都像之前一样寻常，直到她出门前，艾娃突然喊住了她。　　 “你今天清爽多了。”艾娃向她微笑，“再会。”　　 在那之后，瓦伦蒂没有再触碰过艾娃的雷区，虽然她认为自己与维吉尔的婚姻显然与黑铁时代的男女不挨着，但她聪明地领会到了艾娃的好恶——只要尽量避开当着她的面谈论与婚姻有关的一切，艾娃就始终保持着友善。　　 还好，今天艾娃看起来心情不错，她好像并不在乎赫斯塔刚才莫名的联想，这让瓦伦蒂稍稍松了口气。　　 平心而论，瓦伦蒂当然是爱着艾娃的，但她对艾娃的爱永远隔着一段距离，毕竟在艾娃的坚毅之下，有许多她无法理解的固执，不过寻求完全的理解原本就是一种奢侈，瓦伦蒂非常明白这一点，只要能彼此尊重，就足以成为朋友。　　 “对了，”瓦伦蒂忽然回头，看向赫斯塔，“你怎么突然会被工作站扣押？”　　 “因为我说不清昨晚案发时间的去向。”赫斯塔回答，“当时我一个人在屋子里待着，可没有人能为我证明。”　　 “怎么会？”瓦伦蒂睁大了眼睛，“他们没有调取你的芯片数据吗？”　　 赫斯塔抬起了自己右手，“这就是他们认定的重大嫌疑——这只手是今早才装回来的。但出于保密条例，我不能和他们解释原因。”　　 瓦伦蒂怔了怔，很快反应过来——是的，简到现在还没有二次觉醒，她只有在直面螯合物的时候才能发挥出自身作为水银针的才能。　　 这恰恰是她能够在各类“诱杀畸变者”行动中出其不意的根本原因。　　 虽然赫斯塔在非子弹时间的状态下也拥有相当出色的作战能力，但要造成费尔南男爵那种惨烈到骨头都被捏碎的死状，绝不是普通人以血肉之躯能够办到的事。　　 凶手只可能是一个能够自发进入子弹时间的水银针，或是一个极为特殊的畸变者。　　 直到此刻，瓦伦蒂才明白为什么今天艾娃要专门来一趟——出于保密条例，赫斯塔不能直接和工作站里的水银针解释上面这些原因，因而只能由艾娃出面，以“002办公室已确认该名水银针无作案能力”的理由，将她带出来。　　 汽车很快开到保罗大街，在那条瓦伦蒂和赫斯塔共同居住的巷子口，艾娃停下了车。　　 临下车时，艾娃给瓦伦蒂递了两张票，瓦伦蒂有些好奇地接过，表情一时惊异。　　 “哦……难道是那部最近又开始巡回的音乐剧吗？”　　 “对，我对这种故事没有兴趣，”艾娃淡淡道，“不过这次的主演是朱迪斯和弗朗索瓦——他们不是你最喜欢的歌唱演员吗？送给你吧。”　　 这种音乐剧在谭伊的时候都一票难求，何况是在尼亚行省。　　 瓦伦蒂立刻回头，“简，你明晚有空吗？”　　 “她有空。”艾娃笑了笑，“我会申请给她放个夜间假。”　　 赫斯塔原本正对着路边的小水坑发着呆，她的神情又恢复了疲态，直到瓦伦蒂喊她名字才抬头看过来。　　 见瓦伦蒂和艾娃都看着自己，赫斯塔意识到她们可能是在谈论和自己有关的事，她走上前，“怎么了？”　　 “没事了，”瓦伦蒂回答，她向着艾娃挥了挥手，“谢谢您！”　　 艾娃扬眉，表示接受了瓦伦蒂的感谢，而后她重新目视着前方，绝尘而去。　　 在与瓦伦蒂分别后，赫斯塔独自回到了自己的房间。　　 经过了将近半天的扣押和审问，她确实非常疲惫，在关上窗户以后，她摘下自己黑色的假发，底下像火焰一样的红色短发又重新显露出来。　　 它们已经全部汗湿，非常服帖地贴着头皮。　　 赫斯塔缓步走到窗边的小边桌和铸铁椅前，像以前在短鸣巷的时候一样，蜷起身体，把脸贴在了桌面上。　　 闭上眼睛，她再次感到了平静。　　 其实下午在拉格工作站的公共大厅，她和艾娃并没有聊天。　　 她全程沉默。　　 而艾娃总共只说了三句话。　　 第一句：　　 “我知道是你。”　　 紧接着：　　 “我不知道你是怎么做到的……当然，我也不在乎。”　　 最后：　　 “接下来，你需要帮助吗？”