已是初夏时节。　　 契丹北部的草原，冰雪刚刚融化，大梁金陵的夏虫已开始了鸣唱。　　 朝堂之上。　　 大梁皇帝萧瑟，就如往常一样，面对新旧两党的争吵。　　 “陛下，礼部右侍郎方显带领的使团，出使契丹已经四五个月了，仍旧没有消息传回，料想已然失败了，臣建议再由吏部组建使团，继续出使。”旧党吏部左侍郎上官红启奏。　　 立即就有新党的官员跳了出来：“使团一向是由礼部组建，与你们吏部何干？”　　 “臣礼部祭祠司郎中吕继祖，附议上官侍郎，由吏部重新组建使团。”　　 “吕继祖，你……”　　 旧党的党魁是吏部尚书温君实，这并不意味着旧党都在吏部之中，毕竟主掌吏部，其他各部的官吏安排，吏部都能说得上话。　　 所以其他部门，也有很多吏部的人。　　 若非萧瑟有意平衡，恐怕旧党的成员就更猖獗了。　　 “温尚书，你是何看法？”萧瑟直接点了温君实。　　 温君实手持笏板，人看起来温温吞吞的，说道：“陛下，礼部左侍郎金其外在家自缢身亡，如今右侍郎方显出使失败，依臣看，礼部已无带队之人，不如由我吏部组建新的使团。”　　 “没有礼部侍郎，但礼部尚书还在。”右相王介甫下场争辩。　　 “右相，你该不会想让礼部尚书出使契丹吧？且不说他如今一把年纪，走不走得到契丹之地，就说他走了之后，礼部谁来主持大小事宜？”　　 不少臣工纷纷点头，毕竟礼部现在两个侍郎一个死了一个杳无音信，尚书如果再不见了，那么礼部群龙无首，非出乱子不可。　　 “方侍郎带领的使团，虽然没有消息，但不代表他出使就失败了，温尚书何必如此心急？”王介甫冷冷的看着温君实。　　 “不日之前，臣见过从吐蕃而来的商人，听他们说，方侍郎连契丹边境都没跨过去，就已经死了。”　　 此言一出，满堂皆惊。　　 都说契丹苦寒之地，使团又是大冬天出使的，路途凶险，被冻死饿死或被杀死，都有可能。　　 萧瑟目光灼灼的问道：“温尚书，此言可当真吗？”　　 “臣不敢欺瞒陛下。”　　 “方侍郎是怎么死的？”　　 “这个……臣倒没去详细的了解，听说……是得了重疾而亡。”　　 萧瑟微微蹙眉，真被杜蘅那厮给料到了，方显出使果真没有那么容易。　　 估计不是重疾而亡，而是遇到了什么阻挠。　　 不知杜蘅此刻如何。　　 “陛下，北齐虎视眈眈，出使契丹刻不容缓。”　　 “臣文彦章愿往契丹，寻求两国结盟之路。”　　 “臣也愿往！”　　 “若能联合契丹实力，就能牵制北齐不敢南下，陛下，臣赞同温尚书重新组建使团。”　　 旧党官吏趁热打铁，要求萧瑟下旨，重新组建使团。　　 上次使团是由新党的方显统领，这次自然轮到旧党，一旦能与契丹结交，牵制北齐，那对朝廷来说，就是大功一件。　　 而且他们觉得北齐与契丹冲突不断，出使契丹应该会很容易，唯一的艰难，可能就是需要应付恶劣的气候。　　 但现在已经入夏了，北边估计也不会那么寒冷。　　 只要准备充足，带足了人，比如医官、侍卫，料想不会出什么大问题。　　 萧瑟眸光瞥了一眼，似乎正在瞌睡的蔡太师，问道：“蔡太师，你对重新组建使团有什么看法？”　　 蔡太师眼中精光闪烁，意味深长的道：“陛下圣明，估计早就料到方侍郎此番出使很难成功，应该早有准备了吧？”　　 老狐狸啊！　　 萧瑟心知肚明，她派杜蘅为潜使的事，估计早就被蔡太师知道了。　　 这老头在天子脚下，也依旧是手眼通天的存在。　　 “呵呵，什么事都瞒不过蔡太师，不错，方侍郎出使不久，朕就派杜蘅杜将军为潜使，带了几十号人，乔装商队，秘密前往契丹了。”　　 “啊！”　　 很多不明就里的官员，一片哗然。　　 一般来说，出使这种大事，必须经过三省六部议论，但萧瑟则是绕过这些机构，秘密组建。　　 不过想到杜蘅既然身为潜使，自然不能让很多人知道。　　 “既然陛下已经派了二路潜使，重新组建使团的事，可以暂时不议了。”王介甫淡淡的说。　　 上官红立即反驳：“前往契丹，路途凶险，方侍郎带了两三百人，装备精良，尚且没一个人回来，何况杜将军只有几十号人，想必也是凶多吉少了，请陛下早做准备。”　　 文彦章道：“二路使团距离方侍郎出发，也没隔几天，按理也该回朝了，他至今尚未回朝，或许真的出了什么意外也说不准。”　　 被旧党官员一说，萧瑟也不由担忧起来，这厮不会真的出事了吧？　　 “诸位以为，杜蘅已然遭受意外了？”　　 几个旧党对望一眼，温君实又站了出来，他必须帮萧瑟下定决定，继续派遣使臣。　　 毕竟这么多年，旧党尸位素餐，只会拉帮结派，于国于民也没做出什么贡献，这也是一直被新党诟病的缘由。　　 恰逢这次新党出使失败，他们必须抓住这个机会，让风头盖过新党。　　 “陛下，连方侍郎都未能走入契丹国境，那杜子芳年纪轻轻，身边又不像方侍郎一样，带了那么多经验老道的官吏，试问他如何穿过茫茫的草原和戈壁？”　　 “何况北齐已有暗探潜伏我朝，虽然陛下将他命为潜使，北齐绣衣楼岂能一无所知？说不定，半途之中，杜将军已经遇害了。”　　 说话之间，就见通事舍人快速的来到殿前，门外的宦官问明之后，快速进殿，说道：“陛下，通事舍人有急事要禀告。”　　 温君实不悦的道：“我等正在商议国家大事，他能有什么急事？”　　 “有使团的消息了。”　　 “什么？”　　 满朝又是一惊。　　 萧瑟赶紧就让通事舍人进来，问道：“使团现在到哪儿了？”　　 “已经回京了。”　　 “不可能，绝对不可能！方侍郎未出契丹边境，就已然死了。他怎么可能回京？”温君实瞪大一双牛眼。　　 通事舍人道：“不是方侍郎，而是杜子芳杜将军。”