半个月后。　　 沅江畔。　　 李灵运找到了朱平安的心腹，这是一个名为常胜的汉子。　　 常胜脸上长着刀疤，模样极其吓人，身高九尺，如今朱平安的兵马大多交由他来执掌。　　 正是有常胜在，才没让朱平安的兵马被其他义军吞并。　　 他出面与各路义军商定，以放弃原定的利益作筹码，换来了沅州的驻军权，以求尽快能将朱平安给救出来。　　 二人等候在江面。　　 常胜目光望向远处，开口道：“李剑主，我们之前遇到的余氏老叟就是在这江上。这老头有个臭毛病，每次只许一人登舟。但是你放心，只要剑主一声令下，我常胜便是豁出这条命，也跟您一起上去。”　　 李灵运看他这急匆匆的模样，露出了笑脸，摆摆手。　　 “你无需担心我，若我都有去无回，再来多少人也没用。”　　 常胜听了也没有反驳。　　 他虽然不是杏花村的人，但加入明教的时间很早，知道自家教主的这位二师兄武道通神。　　 这次把消息传回去，也是常胜的主意，就是希望李灵运能出手。　　 他一脸恭敬：“那剑主但凡有任何要求，只管告诉我常胜。”　　 “好，”李灵运并未拒绝，笑着说道：“小师弟能有你这样的部将，也是他的福气了。”　　 话音落下。　　 他们身后的沅江忽然荡起一阵长条状的流波，像是在江面上架起了一座桥梁。　　 有载舟者缓缓驶来。　　 靠近了，才能看清那是一个戴着斗笠的老叟。　　 只是他的模样着实古怪。　　 眉发皆白，尤其是白眉长达寸许，可见是真的上了年纪。　　 但他的五官皮肉饱满，身上的皮草支撑起了一具并不瘦小的身躯。　　 这与常人口中的老叟形象大相径庭。　　 此时用“鹤发童颜”来形容他的模样，那是再恰当不过了。　　 小舟迎面而来，快靠岸时老叟将水棹一摇一晃，周围的江波顿时为之平复。　　 他抬着头，望向来者，笑吟吟道。　　 “今日可是又有贵客登门？常将军，不知这次是何人登舟。”　　 李灵运上前半步，朝其拱手：“是我，有劳老丈了。”　　 老叟的目光从他脸上扫过，一眼看去望不出深浅，不由有些惊讶，很快恢复过来，并做出一个“请”的手势。　　 “小友请。”　　 李灵运也不客气，对着常胜开口道：“你稍安勿躁，我会将小师弟平安带回的。”　　 常胜神情一肃，躬身拜过：“恭送剑主！”　　 他左右的明教之众立刻附和：“恭送剑主！！”　　 这么多人一起呼喊，又都是见过血的凶人，吼声震得江水翻涌，鱼虾退散。　　 而小舟在目送中再度驶向远处，一片白茫茫的水雾泛起，遮蔽了视线。　　 水雾中。　　 余氏老叟从容地左右拨动水棹，主动搭话：“小友如何称呼？”　　 “晚辈姓李。”　　 “李小友想要知道什么？”　　 李灵运反问：“前辈能告诉我什么？”　　 老叟被这冷不丁呛了一下，旋即不慌不忙道：“天机可贵，不可说也。”　　 “那就简单点，晚辈应当如何进入桃源？”　　 余姓老叟好像并不意外他的请求，只是说了一句：“想要进去简单，但一入桃源，万事身不由己，可能从此就出不来了，你当真决定好了？”　　 “其实也可以不进的，但是劳烦老丈替我将小师弟带出来。”　　 此话一出，余姓老叟立刻拒绝。　　 “老朽能出来一次就不易了，再要进去，这把老骨头怕是就要交代在里面了。你既然心意已决，老朽可以送你进去。”　　 “多谢了。”　　 “劳烦小友闭上眼睛，若是能尽快昏睡过去，那就更好了。”　　 “好。”　　 李灵运说罢，直接倒头向后仰去，双手搭在小舟的边缘。　　 他感觉到小舟两侧的水雾，像是有了生命一样，快速爬在他的手臂上，整个人的意识逐渐变得昏沉。　　 在失去意识之前，他隐约听到了余姓老叟的声音。　　 “滥杀之人，必要付出代价。贪心之人，只得徒劳一场。”　　 李灵运可以确定，这话应该是对自己说的。　　 但其具体的意思如何，只怕还得身入桃源才知道。　　 他其实并不是一个莽撞的人。　　 要是有时间，李灵运不介意用其他办法慢慢磨，肯定能从这余姓老叟身上得到更多的消息。　　 可自己从信州赶来沅州，快马加鞭也用了半个月的时间。　　 朱平安若真的身陷桃源，那片在传闻中是仙人创造的土地，对他来说便是时刻处于危险之中。　　 所以，只能出此下策。　　 这余姓老叟的身上果真存在有别于常人的地方。　　 他若不愿施以援手，那就只能自己进去了。　　 ……　　 同一时间。　　 桃林中，大雨滂沱。　　 一群农夫打扮，却又个个身形健硕的汉子，正在林子里飞奔。　　 他们手里提着诸如锄头，镰刀之类的铁制农具，动作矫健如虎豹，轻盈如飞燕，来来去去在这林间穿梭，踩过水坑溅起雨点。　　 还有一条条猎犬反复闻着土里的气味，试图把藏在暗处的人给找出来。　　 可惜雨水抹去了一切踪迹。　　 就在这些人百米之外，一棵高大而繁密的桃树上。　　 朱平安宛如猿猴一样趴着，整颗心提到了极点，耳边还能听到那些人的威胁声。　　 “朱平安……我等好心招待你，但你竟敢私自逃离，罪大恶极！”　　 “你自己出来，随我等到仙人面前请罪，也许还能宽恕你。”　　 其中，这里不止有农夫，甚至还有几位与朱平安一同来到这桃源之地的明教教众。　　 那些教众的语气里同样带着规劝之意。　　 “教主，我们已经回不去了，还是认命吧。在桃源里没有冻饿，没有病灾，男有妻女有嫁，何必再去外面受苦！”　　 “这不是教主你自己说的，想要推翻黑暗的世道，给世间带去光明么。”　　 “既然如此，为何不能先把光明带给我等！”　　 教众最初还带着几分苦口婆心，到后面就变得有些烦躁与暴怒，他们甚至比这些桃源的青壮还要急切。　　 因为桃仙大人说过了。　　 他们这些人，是一荣俱荣，一损俱损的。　　 除非有人死去，否则一个都不能少。　　 一念至此。　　 教众的眼底闪过一丝晦暗。　　 “教主若不愿留下，只能请你去死了……”