“死了男人，要吃一口饭，不就得出来做事吗？”程三娘说。　　 周牧之：“姜家没饭给她吃？她是良家女，做得出来吗？”　　 “她挺能干。”　　 “她是舞女吗？”周牧之问。　　 程三娘听了，深深看向他：“牧之，你打算替她赎身？”　　 周牧之很窘，否认：“没这个打算。就是问问。良家女出来干这事，笨手笨脚的，能有多好的生意？”　　 “牧之，你想说什么？”　　 “我……”他眼神飘忽，“我小姨身边缺个服侍的人，你问问她愿意不。总好过在这里迎来送往的。你看看她那笨样子！”　　 程三娘笑了笑：“牧之，我这里没有卖身契，想来就来，想走就走，除非是我花了钱捧的人。　　 她还没那么重要。你要是可怜她，自己去问问她，别找我打听。她并不笨，挺会做事的。”　　 周牧之恼羞：“我才不可怜她。”　　 他转身走了。　　 而后程三娘听人说，周牧之还是打听了一圈，想知道傅蓉在丽轩歌舞厅到底是做什么。　　 打听明白之后，周家二公子有事没事就往丽轩歌舞厅跑。　　 程三娘看在眼里，心中暗暗纳罕。　　 傅蓉也在这天夜里，突然想起了周牧之是谁。　　 不是记得他的外貌，而是他的口吻。　　 初次见面时，姜卉桐问他是谁，他说“老子是贵客”；这次遇到，傅蓉尊称他“贵客”，他说傅蓉讽刺他。　　 ——原来是这个意思。　　 竹林那一幕，傅蓉也记得。当时她差点吓疯。　　 而后在丽轩歌舞厅碰到几次周牧之，她避之不及。　　 实在避不开，态度也是万分恭敬，只求不要惹了这个人，给自己的差事添堵。　　 北方凛冽，吹落梧桐最后一枚粗黄树叶时，轻寒初降，冬天来了。　　 初冬来临时，长江边上两省交汇之地，一股土匪悄然壮大，袭击了驻军。这是开端。　　 土匪背后，有小军头叛变，再次兴风作浪。　　 事情不大不小，约莫几万人的战事，督军派了景闻赫去平息。　　 军务来得急，景闻赫没顾上和颜今薏道别，只吩咐身边的暗哨传信给颜今薏。　　 “少帅说，恐怕赶不回来过年。叫大小姐常去督军府走动，替他孝顺夫人，陪着夫人过年。”　　 也是劝颜今薏别闷在家里。　　 总不出门，几件小情绪堆积成了大悲伤，人又阴沉沉的。　　 颜今薏听了他的口信，去了督军府。　　 秋粮入库，农户到了闲时，夫人却是很多事忙。　　 颜今薏去的时候，瞧见几个大管事都在，打算默默退出来，夫人喊了她。　　 “珠珠儿，等会儿再走。”夫人揉按太阳穴。　　 颜今薏走近：“姆妈，您是头疼吗？”　　 “昨晚没怎么睡安稳，一直虚浮着，早起头疼到现在。”夫人说。　　 颜今薏：“我听您揉揉。”　　 夫人合眼，任由颜今薏轻轻替她揉按头皮后颈与太阳穴，吩咐大管事：“继续说。”　　 大管事都是人精，没有露出半分异样：“……去年七月份，这个账目就对不上。若不是年底我亲自查一遍，都没发现这么大的漏洞。”　　 夫人一边享受颜今薏的揉按，眼睛没睁开，一边问大管事：“应该是誊抄账本出了错，我还是很相信刘邕的。”　　 大管事立马说：“只两百大洋的差距，刘管事的确没必要贪墨这点钱。”　　 “账本先留在这里，刘邕继续叫他做事。一旦他真的贪墨，我会处置。”夫人说，“用人不疑，没有实证，不能停他的差事，年底正忙。”　　 事情说完，夫人的头疼缓解了不少。　　 中间空闲了半个小时，厨房送了燕窝进来。　　 督军府伺候夫人的人，从上到下都是人精。原本只准备了夫人一个人的燕窝，可瞧见颜今薏一直没走，送过来的时候，居然是双人份。