时至新春初五，崇祯帝览卢象升之疏，心中满意之余，独憾吴三桂之遁逃。　　 此子竟如狡兔脱蝉，令人愕然！　　 论及吴三桂，虽后世口碑参差，然其用兵之道，深得祖上精髓，加之对关宁锦防线了如指掌，若投奔敌营，恐成心腹大患。　　 更兼其携四千关宁铁骑而去，此等精锐，崇祯帝心痛如绞，视若珍宝，千金不换，百万亦难抵其万一。　　 卢卿所报，铁骑锐减至五六千，此消彼长，局势堪忧，真乃雪上加霜！　　 “皇爷，老奴斗胆进言，吴三桂之父吴襄尚囚刑部天牢之中，或可借此情，书函一封，寄望父子情深，能劝其浪子回头，迷途知返。”　　 王承恩察言观色，轻声细语，试图为崇祯帝分忧解难。　　 \"圣上明鉴，速遣使召吴襄觐见。\" 崇祯帝一时竟未忆及此节，殊不知刑部天牢内藏龙卧虎，自孙承宗、袁崇焕，至孙传庭、黄道周，乃至吴襄，皆是昔日风云人物，前朝昏聩，任意囚禁忠良。　　 \"老奴愚钝，方才恍然记起，即刻前往恭请。\" 王承恩谦卑应答，语带自责。　　 怪道太祖朱元璋屡诫后世，宦官不可重用，然权阉频出，盖因宦官侍奉左右，便利非常，实乃“近水楼台先得月”之理也！　　 宦官之权势声望，皆系于帝王一身，遇明君则安分守己，且能佐理朝政，胜似庸碌朝臣。　　 须臾之间，王承恩引领焕然一新之吴襄步入殿堂。吴襄年近半百，天牢岁月蹉跎，面容苍老，仿佛历经风霜之古木，一入殿即跪拜如仪。　　 \"罪臣吴襄，叩拜圣上，万岁万万岁！\"　　 \"卿平身，可知朕召卿所为何故？\" 崇祯帝面无愧色，反有问责之意，言辞间透露出不容置疑的威严。　　 昔日谤言非虚，大凌河畔风云变，总兵吴襄挥师援舅祖大寿，岂料非但未解围，反致自身陷囹圄，黄台极围点打援，上演了一出绝妙好戏。吴襄之过，昭然若揭，其子更悖逆而行，率大明精锐投敌建虏，崇祯圣上言之尚存温良，实属难得。　　 “罪臣深知罪孽深重，逆子背德，吾心亦痛，羞愧难掩。特书家书一封，冀其浪子回头，恳请陛下圣鉴。”吴襄跪拜如仪，双手微颤，自宽袖中取出信函，恭敬呈于王承恩之手，眼神中满是对往昔的悔恨与对未来的期许。　　 吴襄，武魁之身，虽战阵之上未有显赫，然对大明之心，未曾稍减忠诚之色。然天牢岁月悠悠，三载四秋，世事沧桑巨变，外间风云莫测，祖家之变故，虽令他心惊，却难掩对叛逆之行的深深不屑。在他看来，违抗皇命之将，无异于自掘坟墓，实乃咎由自取，天理难容。　　 然吴三桂之叛，犹如晴天霹雳，令吴襄颜面扫地，父子之名，毁于一旦。儿既投敌，忠孝何存？朝野上下，又将如何置评？圣心独照，又将何以度量？此情此景，吴襄唯有默默承受，期盼那未可知的转机。　　 崇祯帝览信，匆匆一瞥，随即弃之如敝屣，慨叹曰：“此书辞不达意，竟以死相挟，殊不知卿命轻如鸿毛，朕所求者，乃四千关宁铁骑，乃朕节衣缩食所育之精锐！”言罢，龙颜微愠。　　 信中言辞犀利，直指吴三桂，骂得他一文不值，几欲断绝血脉相连之情，其情真意切，可叹可悯。　　 崇祯洞悉吴襄心境，然忠言逆耳，对叛者言忠孝，无异于对牛弹琴，徒劳无益。　　 思忖片刻，帝乃缓言道：“卿归，再书一封，朕意已决，若三桂能迷途知返，率军归朝，朕既往不咎，前罪亦一笔勾销。”言毕，又补一句，“唯兵权，不复授也。”　　 吴襄闻言，心中五味杂陈，头脑混沌间，唯余感动。陛下于危难之际，仍念往昔情分，此情此景，令其老泪纵横，目光迷离，感激之情溢于言表。　　 崇祯帝龙恩浩荡，赦吴襄前愆，赐归府邸，然锦衣卫如影随形，吴门上下，未及三桂事毕，实则幽居矣。此举一出，关宁锦防线重归天子掌控，崇祯心头大石，一朝释然，国运似见曙光初现。　　 崇祯八年，正月十六之夜，孙传庭于秦州大捷，李自成望风披靡，毙者三千有四，战马四千余匹尽归囊中，残部三千余众，慌不择路，遁入泯州，与曹操合流以求自保。　　 二月春风未至，秦地雪覆山川，参将赵宝山率部，披霜戴雪，奇袭渭源，张献忠贼影被围，昼夜激战，终斩贼首，余众三千，尽皆归降。此役虽胜犹悲，秦兵亦损三千精锐。随后，赵、孙二将兵合一处，对李、曹贼寇，穷追不舍，誓斩草除根。　　 时至三月中旬，李自成穷途末路，曹操一语相劝，二贼携残兵败将六千余，于孙传庭前屈膝乞降。至此，北地数年之患，流寇之乱，终得平息，百姓安堵，四海有望清平。　　 崇祯帝心如明镜，深知祸根非李自成等草莽英雄，实为山陕饥馑，民不聊生之症。若朝廷不除根本，王孙辈流寇自会如雨后春笋，层出不穷。　　 幸得锦衣卫、东厂之力，红薯、土豆乃至异域之椒，皆被一一发掘，犹如寻宝归来的勇士，满载而归。　　 谈及辣椒，实乃趣事一桩。此物数十载前已悄然登陆大明疆土，却命运多舛，竟被江南富贾视为盆中玩物，无人问津其食用之妙，真乃“明珠暗投”，令人啼笑皆非。　　 然崇祯帝并未急功近利，直接将此等救命之粮广而告之。一则种子稀缺，珍贵如金；二则未知其性状与后世异同，恐贸然行之，适得其反，再启民变之端，王孙之患或卷土重来。　　 于是，崇祯帝慧眼识珠，委以宋应星重任，令其于春日试种。此举一石二鸟，成功则种子丰盈，以备后用；同时，亦能观其成效，若真乃济世良方，夏末之时，便可遍植天下，解万民倒悬之急。　　 崇祯帝对李自成之众的安置颇感踌躇，遣之虽易，却恐寒了数月来与孙传庭鏖战疆场的健儿之心，彼等皆骁勇之士，尤以铁骑着称，轻易割舍，实属暴殄天物。　　 然此辈流寇，历年所为，罄竹难书，欲整编入伍，无异于引狼入室，所至之处，皆恐民怨沸腾，难以相容。　　 ……