此酷刑，雅称“弦上之刑”，亦称“灵魂洗礼”，　　 乃锦衣卫十八般严酷手段之一，其余诸如油烹烈火、药灌五脏、皮骨分离、肠钩穿心，皆令人闻之色变。　　 诏狱之内，尽皆朝廷栋梁，昔日养尊处优，今朝却需直面生死考验。　　 纵使身经百战，或能勉力承受一二酷刑，然终难逃其长久折磨之网。　　 自锦衣卫诏狱立世以来，未尝有英雄豪杰，能历遍酷刑而坚贞不屈，其难度犹如攀天摘月，不可企及。　　 北镇抚司之技，精妙绝伦，既令罪囚受尽煎熬，又巧施妙手，保其不死于招供之前，真乃生死之间，游刃有余。　　 钱士升言及“招认”二字，顷刻间，如丧考妣，神形俱散，深知此中利害，非同小可。　　 自白虽艰，犹属分内之事；然若背信弃义，出卖同胞，则另当别论。　　 若仅述己过，东林之士尚能倾力相救，保全其命；一旦叛友求存，不仅身陷囹圄，更将遗臭万年，受同侪口笔之诛，此等痛苦，无异于心灵凌迟，杀人不见血，诛心更胜诛身。　　 钱士升终归是屈从于供状之下，其心已如死灰，而今求死亦成遥不可及的奢望。　　 曹化淳满载而归，自锦衣卫诏狱踌躇满志而出，仿佛已将皇恩浩荡的佳音紧握手中，行走于市井，满目繁华皆成他喜悦的注脚。　　 行至半途，街巷忽喧，一群儒生长袍飘飘，汇聚于十字街头，唇枪舌剑，似有重大议题激辩。　　 曹化淳好奇心起，令轿止步，欲一探究竟。　　 “温体仁此贼，先诱陛下加税于商贾，复借圣宠构陷忠臣，更建言重启厂卫，诸位可曾忆及往昔厂卫之恶？”　　 一青年跃上石墩，义愤填膺，言辞凿凿。　　 “岂敢忘怀？　　 家父便是遭锦衣卫之手，囚于暗无天日之诏狱，一去不返！”　　 另一青年悲愤交加，应声附和。　　 “厂卫之恶，如影随形，手段毒辣，无所不为，其罪行累累，罄竹难书。　　 多少忠臣义士，惨遭其手，若厂卫再兴，百姓何安？　　 陛下竟受温贼蛊惑，实乃吾辈之大不幸！”　　 众人闻之，无不愤慨，对温体仁之谄媚误国，失望之情溢于言表，街头巷尾，一片哗然。　　 吾辈深耕儒典，践履五常之道，眼见奸佞当道，虽布衣儒生，亦誓以微薄之力，扞卫大明江山之清明！　　 “然也！　　 温体仁此贼，玩弄权柄，淆乱朝野，实为天下之公敌，当共讨之！　　 吾等当携手并肩，使圣上明察，亲贤远佞，乃避国破家亡之险径！”　　 ……　　 众士子言辞愈烈，情感如火，周遭百姓闻讯蜂拥，场面蔚为壮观。　　 曹化淳立于其间，耳畔喧嚣渐盛，终是按捺不住心头怒火。　　 “尔等何方神圣，胆敢在此地散布谣言，藐视大明法度乎？”　　 言罢，数名黄门力士破开人群，曹化淳面色铁青，怒意滔天。　　 曹公一语既出，万众瞩目，百姓与士子皆将目光聚焦于他。　　 “敢问公公可是来自紫禁城之尊使？　　 吾辈呕心沥血，共撰一文，意在陈情上达天听，愿以此文为砖，引玉成陛下圣听，望公公垂怜，勿使吾辈忠贞之心，空付流水。”　　 为首士子，面含稚气，显是未谙世事之纯粹儒生。　　 他们醉心于圣贤之道，不谙人间烟火，却易为风言风语所动，易受奸邪所惑。　　 尔辈岂不知学海无涯，何故受人蛊惑，于此地混淆视听？　　 速速散去，否则吾必禀报五城兵马司，令其擒拿尔等！　　 曹化淳声色俱厉，对这群懵懂学子怒不可遏，断无传信之念。　　 时下朝廷虽对言论、服饰颇为宽宏，然若溯至大明开国之初，富商着绸亦属奢望，此等妄言乱语者，早该五城兵马司中品茗“铁窗泪”矣。　　 曹化淳之言，犹如惊雷贯耳，众书生面面相觑，牢骚几句后，犹如惊弓之鸟，四散奔逃。　　 入宫后，曹化淳仅向崇祯禀报锦衣卫之捷报，沿途琐事，皆视为书生迂腐之态，不值圣上烦忧。　　 崇祯闻钱士升贪墨巨款，非但不怒，反而心中暗喜，即刻诏令锦衣卫抄家，并布网吴宗达、文震孟等奸佞。　　 四十六万白银，辅以二万黄金，按今日之价，折银六十余万，数目之巨，令人咋舌。　　 此六十余万两白银，足以兴邦安民，至少可借此重整京营、勇卫，稳固社稷之基，真乃雪中送炭，国之幸事也。　　 霎时间，崇祯疑云顿散，暗忖温体仁或杞人忧天，岂料群儒之力，真能撼动乾坤乎？　　 然数日之间，风云突变，吴宗达、文震孟诸贤不幸罹难，诏狱之门骤启。　　 国子监学子，如怒涛般涌上街头，他们以笔为剑，慷慨激昂，直指温体仁等帝侧奸佞，将其描绘成祸国殃民、蛊惑圣听之豺狼虎豹。　　 京城一夜，仿佛换了人间，晨起时，大街小巷，大字报铺天盖地，虽未敢直指龙颜，但温体仁、洪承畴、王承恩、韩山河等名字，却成了众矢之的，遭千夫所指。　　 温府门前，粪水横流，耻辱之至；院墙之上，涂鸦满布，尽是污言秽语，令这位六旬老臣，名誉扫地，一气之下，竟至晕厥，卧床不起，哀哉痛哉！　　 韩山河亦未能幸免，然此人狡黠，连夜部署，翌日即擒拿滋事之徒，诏狱之下，棍棒相加，以儆效尤。　　 京城之外，紫禁城内更是暗流涌动，近半官员纷纷以病为由，避世不出，余者亦多敷衍塞责，李邦华虽承崇祯之命，连黜数员，然朝堂之沉疴，仍未见丝毫起色，真乃诡异至极也。　　 三月初八，顺天府内商贾云集之地，宛如一夜春风，不约而同地披上了“歇业”的寂静外衣，从民生琐碎的柴米油盐，到声色犬马的酒楼茶肆、风月场所，皆闭门谢客，一片沉寂。　　 此景之下，百姓日常所需竟成奢望，人心惶惶，纷纷揣测朝廷风云变幻，民生艰难之际，饥肠辘辘更添民怨沸腾，京城一时烽烟四起，乱象丛生。　　 而此风波，非但局限于顺天府一隅，南地风云亦是波涛汹涌。　　 据快马密报，南京、扬州、苏州等地，复社之旗高扬，学子们热血沸腾，汇聚成河，涌上街头，商贾响应，罢市以声援，学子愤而罢课，共襄义举。　　 南京六部堂官亦不甘人后，纷纷上疏，为钱士升等士人鸣冤叫屈，一时间，江南半壁，群情激昂，波澜壮阔。　　 至三月十五，月圆之夜，亦是朝会之期，内阁携手吏部、通政司，密令遍传，即便是称病避世的官员，亦被勒令必须出席早朝，犹如雷霆万钧，预示着崇祯帝欲对近日纷扰做一番彻底清算，一场历史的风暴，似乎即将在紫禁城上空酝酿成形……