陆时桉站直身体，一时兴起想要夺过那件被她紧握的斗篷，却又忽然停手。 　　 只见那双握着斗篷的小手反而握得更紧，仿佛用尽了全身最后一丝气力，口中低喃着一个名字：“蛮蛮…” 　　 陆时桉身形一顿，低头凝视着地上的女子，慢慢地弯下腰，双手轻轻捧起她苍白的小脸，神色在昏暗的刑房中逐渐变得冷酷而阴沉。 　　 他哼了一声，声音中透露出不悦：“你说谁？” 　　 “我说蛮蛮…我知道，她在哪里…”她虚弱地回应。 　　 蛮蛮，正是那些神秘莫测的美人灯其中之一。 　　 谢毓婉不清楚他们之间有什么关联，但她能感受到，这个名字对陆时桉而言，意味着非同寻常的重要性。 　　 一阵长时间的沉默过后，地面上的女孩再无声息。 　　 景阳静立不动，薛城的拳头却悄然紧握。 　　 陆时桉弯腰将她从冰冷的地上抱起，声音中透露出前所未有的冷漠：“速去传鹿鸣来给她看看！” 　　 ―― 　　 彼时，满月蜷缩在角落，身子止不住地颤抖。 　　 ―― 　　 夜已深，景阳轻手轻脚地步入书房，将一碟刚出炉的马蹄糕放置于古旧的长书案之上，首辅今日尚未进食。 　　 他目光落在书案上，只见洁白的宣纸上工整书写着“永寿”二字。 　　 景阳低下头，压低嗓音询问：“夜色已深，大人是否需要准备膳食？” 　　 陆时桉搁下毛笔，将那张写有“永寿”的宣纸移到烛火旁，静静看着它化为灰烬，握于掌心。 　　 他搓揉着指间尚有余温的灰烬，沉声道：“等她醒来，安排她去内务府。此事你亲自监督。” 　　 景阳恭敬地应诺，退出了房间。 　　 “永寿”二字，景阳心中了然。 　　 那是指永寿元年，京城寒冬时节。 　　 那时，大人与存活下来的七位孤儿共同经历了那场令京城震撼的灾难。 　　 这七个孩子，全靠一名叫蛮蛮的女子救助才得以幸存。 　　 她比他们年长八岁，对他们而言，她的恩情如同赋予了新生。 　　 在孩子们眼中，她就像是他们可亲可敬的大姐姐。 　　 然而时光荏苒，蛮蛮最终嫁给了一个表里不一的男人，陆平昭。 　　 不久之后，蛮蛮神秘失踪，至今已逾八个春秋，她的下落成为了不解之谜。 　　 这段尘封的过往，是从薛城那里知晓的。 　　 薛城，也是当年那群孩子中的一员。 　　 其他的孩童，却未能逃过命运的捉弄，早早离开了人世。 　　 他们曾经的故事，被繁华的上京城渐渐遗忘，为人所避忌，甚至遭人唾弃。 　　 没有人关心他们的生，也没有人在乎他们的死。 　　 但他们的生命，确实在某一刻闪耀过光芒。 　　 ―― 　　 谢毓婉再度睁开眼，已是次日的午后。 　　 满月红着眼圈守在床畔，双眼肿胀如同熟透的核桃，一副心痛的模样。 　　 谢毓婉浑身无力，模模糊糊回忆起昏迷时被灌入苦涩的药液，以及身上几处隐隐作痛的针眼。 　　 满月见状，急忙擦去眼泪，小心翼翼地扶谢毓婉坐起，为她披上已经烘干的衣物，脸色苍白地说道：“冯公公交代，四姑娘醒了，我们就该准备去内务府衙门了。” 　　 谢毓婉闻言，愣住了，垂下眼帘，心中五味杂陈，说不出一句话。 　　 难道，终究逃不出那个宿命？ 　　 得知谢毓婉苏醒，景阳差人送来了食物，但谢毓婉却食不下咽，一想到自己即将重复前世的悲剧，心如槁木。 　　 景阳注视着她，缓缓道：“人啊，只要没走到绝路，总还能看见一线生机。但如果自己先认输，那就真的是无路可走了。” 　　 谢毓婉怔怔抬头，目送景阳离去的背影，眼中那抹黯淡渐渐退去，投向桌上的饭菜，勉力挤出一句话：“满月，我们多吃点。” 　　 没错，认输就是断了自己的所有退路。 　　 用餐完毕，景阳引领她们前往内务府衙门的司礼监，与苏公公简短交接后，便默默离去。 　　 苏公公的眼神如同锐利的刀锋，在谢毓婉与满月两人身上缓缓刮过。 　　 他轻巧地端起茶杯，碧绿色的茶汤在他苍老的手掌中微微摇曳。 　　 那双历经沧桑、泛着淡淡白色的眼眉轻轻一挑，他那尖细的声音拖长了音调，每一个字都清晰而冷漠：“一个送往司苑局，一个则安排至浣衣局。” 　　 他的视线在谢毓婉和满月间游移，没有更多的言语，但那交换的眼神中透露的信息再明显不过。 　　 谢毓婉心中翻江倒海，前世的记忆涌来。 　　 在那个世界里，她的命运被囚禁于内织染局，日复一日地与染缸为伍。 　　 而此刻，司苑局这个名字意味着她将要踏入的不仅仅是另一个陌生的地方，更是一个需要亲手耕耘、播种的菜园子。 　　 内务府下辖的十二监、四司、八局，每一个等级的跌落，都预示着身份的更低一等，工作的更加繁重。 　　 司苑局与浣衣局，两者位居末流，是宫中最辛劳、最肮脏的工作，而她竟然只能在这二者间选择。 　　 谢毓婉的身形微微一颤，内心却波澜起伏。 　　 满月显然明白这意味着什么，她几乎是本能地跪倒在地，重重的磕头声在寂静的大厅中回荡：“恳请公公大发慈悲，让奴婢能与我家小姐同行！” 　　 她的声音带着颤抖，充满了绝望与祈求。 　　 苏公公却只是冷哼一声，眼中闪过一丝不屑：“你区区一介奴婢，竟也敢在本公公面前求情？” 　　 他的语调阴阳怪气，话语中充满了讽刺，“‘你家小姐’？进了内务府的门，哪还有什么小姐，这里只有听命于人的奴才！” 　　 谢毓婉对这位苏公公并不陌生，苏垸，司礼监的权势人物，回忆中，此人曾因箫熠的贿赂而屡次对她们母女施以恶行，绝非良善之辈。 　　 她轻轻拿起面前那如满月般圆润的茶杯，指尖因为用力而微微泛白，几近嵌入掌心。 　　 她的双眼明亮如雪，闪烁着智慧的光芒，声音柔和：“公公所饮的，可是来自遥远云南的陈年普洱？” 　　 苏公公的目光不经意地一扫，嘴角挂起一抹意外之色：“你倒是观察入微。”