乔致庸信步走来，到了主院的在中堂，里面烛火依然亮着，隔着窗户望去，两个人影一坐一立，显然正在灯下说话。　　 街上的梆子声响起，告诉乔致庸已经是二更天。这个时代的人往往都没有熬夜的习惯，时辰已经不早了，这肯定是遇到了事，才会深夜燃烛，在此商议。　　 上前敲了敲门，里面顿时传来女声：“是曹掌柜吗？快请进来！”　　 推开门，乔致庸走了进去，就见到一個容颜秀美，且又气质端庄的妇人正坐在灯火之下，体态柔弱，皮肤白皙。　　 再看脸上，两道柳叶眉颦颦微蹙，眉心中间一道浅浅的皱纹已经浮现出来，想必是心中有着愁苦之事不能释怀开颜，这才在这个年纪显出了老相。　　 “二弟，你怎么来了？”妇人惊讶的起身问道。　　 “嫂子，我深夜读书，忽然看你夜间烛火长明，是不是家里出了什么事？我心里放心不下，便来看看！”　　 妇人正是乔家当代掌门人乔致广的夫人曹氏，太谷曹家的千金，也是从小抚养乔致庸长大的如母长嫂，乔老爷子一生都对这个长嫂保持尊敬。　　 可惜最后这位长嫂却为了救他出狱而被迫接受了孙茂才的无理要求，选择了上吊自杀，这给乔老爷子造成了严重的精神伤害。　　 曹氏招呼着小叔子坐下，又吩咐丫鬟杏儿去给二爷倒茶，“二弟，你只管读书，明日就要去应乡试，家中的事不需要你管！”　　 “乡试我自然能中无碍，只是我有些放心不下家里！”乔致庸端起茶轻啜着，“我已经数日未见到大哥身影，嫂子，你告诉我，是不是大哥的病严重了！”　　 曹氏眼中闪过一丝悲戚，不过还是迅速掩盖起来，“二弟不要胡思乱想，眼下你就是乔家的希望，只要你中了举人，你大哥的病就好了，你还是快回去温书休息吧！明儿一早我和你大哥就送你启程！”　　 乔致庸刚想深究，门外又传来了敲门声，嫂子曹氏脸上的表情一下焦急紧张起来……　　 “致庸，好二弟，快回房休息吧，我和曹掌柜还要商谈一下，你不要在这掺和了！”曹氏着急的催促着这个顽固的小叔子。　　 乔致庸不理她，直接走过去开门，门外的正是记忆里的曹掌柜，执掌着祁县乔家大德兴总号的买卖事宜，为人极为忠诚可靠，可以说深受乔家人的信重。　　 曹掌柜见到乔家二爷给他开门，疑惑的看着对方，侧身进了屋子，欲言又止。　　 曹氏焦急的看着小叔子，却发现这个原本不通世事的亲人，竟然用一种深邃的眼神打量着她和曹掌柜。　　 “大奶奶，二爷这是知道了对吗？”　　 曹氏摇摇头，示意老曹赶紧闭嘴。　　 乔致庸看不下去了，“嫂子、曹掌柜，你们别瞒着我了，我今年十八了，家里的事我有权利知道！”　　 曹氏一愣，道：“二弟，你向来不是一直不问俗事，只喜欢读书的吗？”　　 乔致庸无奈道：“嫂子，那是平时，现在乔家情况危急，你还瞒着我做什么，不当我是乔家人吗？”　　 曹氏张张嘴，却什么也没说出来，低下头去看着地上几人摇摇晃晃的烛影，一时间不知道该说什么。　　 致庸这个孩子也算命苦，三岁的时候就没了爹娘，全靠着自己这对兄嫂抚养才能长大成人，不免有些娇惯了脾气。　　 自己的丈夫为了完成父母死前的叮嘱，一直让二弟走自己喜欢的道路，读书写字，只为了将来能中个进士，给乔家三房增光添彩。　　 奈何这个二弟虽然喜欢读书，可最爱读的却不是寻常读书人科举的书，偏偏爱看那些老庄之学，一心想着遨游世间，看尽人间美景，对作八股没一点兴趣。　　 家中的事情他是一点也不上心，今晚却不知道为何忽然像是变了一个人似的，开始关心家事了。　　 也不知道这是不是好事，一时之间曹氏的内心波涛汹涌，却也想不出个答案。　　 曹掌柜老于世故，显然发现了乔二爷的不同往常之处，还以为他是从哪里知道了家中的变故，变得懂事起来，他心里也有些欣喜。　　 如今大东家乔致广身染沉疴，已然行将就木，乔家处在如此危急时刻，要是再没有个男人站出来顶着，光靠他一个外人和曹氏一个妇道人家，那可就要难上加难了。　　 “二爷，您能懂事自然最好，我们也没想瞒着您！”老曹斟酌着语气，“东家的病是不大好了，家里的生意也出了问题，今儿我就是来取大奶奶的陪嫁换银子的！”　　 接着，曹掌柜把这段时间乔家出现的问题一一和乔致庸叙述了一遍，和原本剧情里面的毫无二致。　　 乔致庸心里有数，眼下乔家这次的困局其实非常复杂，远远不是一个钱字能够解决的，没有乔老爷子和孙茂才的才智，根本解决不了。　　 乔家与邱家的高粱霸盘斗到现在，已经势同水火，非有一家倒闭不能干休。如果现在要退出，那也是不能的了，这样做的后果就是乔家将失去经商的信誉，就此在包头被人扫地出门。　　 没有人愿意和一个失信之人做生意，哪怕自己也是一个失信之人。　　 乔致广的病情已经恶化，就是把白颖园、白景琦找来也是一样治不好，他那点医术更别提了。　　 不过眼下只要能够暂时堵上这个银子的缺口，再从长计议，未必没有翻盘之机。　　 乔致庸看着玉石屏风，明白了这就是曹氏要变卖的物件儿，意识深处那几箱子金条正在蹦跳着要出来，却被他暂时强行抑制住了。　　 这年代的金银比价大概在1:15.5上下浮动，他箱子里面的金条都是大黄鱼，个个都有十两重。加起来五六百个，当初贿赂关静山那点全都超额回本了，这至少也可以换到九十万两银子。　　 再加上那些老关收集的压箱底的金银首饰、文玩字画，就算赔钱直接换，怎么着也能换个二三十万两，就是兑换起来不太方便罢了。　　 乔致庸可不会傻到直接拿出去换钱，那可亏大了。金银首饰样样精美，都是关静山个老汉奸不知道从哪个大户人家抄没贪污来的。　　 拿着这些首饰，稍稍用点手段运作一下，就晋商们这厚实的家底子，还不大赚特赚一笔！　　 这些钱虽然不能彻底解决财政危机，但是好歹也能堵一堵窟窿。　　 想到这里，乔致庸忽然开口道：“嫂子，不就是缺钱嘛，事到如今我也只能直言相告了。”　　 曹氏惊讶的看着他，问道：“二弟，难道你拿得出钱吗？”　　 迎着曹氏和曹掌柜的诧异目光，乔致庸临场杜撰了一个自己“隐藏多年的秘密”！