崇祯十五年冬，周遇吉接任山西总兵官，在赴任之后，淘汰老弱残兵，修缮兵器，加强练兵，积极备战，欲要重整山河。　　 可当时明军在与闯贼的几次关键战役中都遭到惨败，主力丧失殆尽，已失去了战略主动权，纵然他有心杀贼，也无力回天。　　 崇祯十六年冬，李自成攻占陕西，准备取道山西进攻京城，周遇吉率军亲赴代州建立防线。　　 崇祯十七年正月，平阳守将陈尚智投降李自成，劝降京营副将熊通，并让游说周遇吉归降。　　 周遇吉见到熊通后，怒斥道：“我受国家的厚恩，怎么可能跟着你叛逆？你统兵两千，不去杀贼，为什么反而要做说客？”　　 话毕便怒斩熊通，将首级送往京城，以显示自己誓死效忠大明的决心。　　 二月七日，山西太原沦陷，巡抚蔡懋德自缢殉国。李自成在太原仅休整了八天，又攻取了忻州，进而急攻代州。　　 周遇吉在代州坚守数天后，粮尽援绝，无奈率军退守宁武关。　　 宁武关位于山西中部，是由太原北上大同的交通要道，战略位置极为重要，城防自然也十分坚固。　　 李自成在城下碰得头破血流，便以“五日不降者屠其城”威逼城内守军投降。　　 周遇吉已存死志，自然不会被吓到，他在城内设下埋伏，出弱卒诱敌入城，然后关闭城门斩杀了数千闯贼。　　 由于周遇吉的顽强抵抗，李自成甚至一度准备放弃攻取宁武关，但他手下的谋士一再坚持，闯军才继续发起猛攻。　　 在火炮连续数日的攻击下，城墙不断坍塌，闯军的前队战死，后队又马上跟进顶替，鏖战了两天一夜，李自成才得以攻破宁武关。　　 城破之后，周遇吉并没有放弃抵抗，反而还继续指挥着部下开始巷战，就算从战马上摔下来了，他也徒步奋战不止。　　 最终，身中数箭的他被闯军生擒，但他仍然破口大骂不愿屈服。　　 李自成在气愤之下，将周遇吉悬挂于高杆之上，命人乱箭射死，然后又将尸体肢解。　　 周遇吉的夫人刘氏素来勇健，带领几十名妇女扼守公廨，登上房顶向闯军放箭，最终全部被活活烧死。　　 宁武关失守后，闯军屠城，婴幼不遗，城中百姓几乎被斩杀殆尽。　　 “此人实乃国之良将。”孙国祯远眺城头，忍不住赞叹道。　　 朱由校回过神来，只见城墙已被周遇吉冲开了一道三丈长的口子。　　 随着明军不断顺着云梯登上城墙，这道缺口也越来越大，建奴的败退已是时间问题。　　 城门洞，此地的战事相比于城墙上更加激烈。　　 自从得知明军的攻城车触城后，莽古尔泰就像是发疯了一般，不要命地连番冲击。　　 此刻，他身上的铠甲已经被鲜血染红，手上脚上都有一道道刀伤。　　 “贝勒爷，守不住了，咱们快撤吧！”　　 听见身后传来的嘶吼，莽古尔泰终于明白己方大势已去了。　　 再拼下去，也只是徒增伤亡，不可能守住金州中卫所。　　 大不了以后就任个闲职，总比把将士们的性命白白消耗在守城战中来得好。　　 想清楚了这点，莽古尔泰当机立断下令道：“撤！”　　 随着他一声令下，巴牙喇们毫不犹豫地向后退去，动作没有丝毫拖泥带水。　　 莽古尔泰盯了一眼祖大寿，也没入了撤退的人流中。　　 “呼......”　　 见到建奴逃走，祖大寿再也坚持不住了，将手撑在膝盖上，不停喘着粗气，用尽全力下令道：“追上去，一个建奴人头换五两白银。”　　 说完之后，祖大寿也不管脚下都是尸体和鲜血了，直接一屁股坐了下去。　　 ——　　 夜色如水，繁星点点，登莱水师旗舰上，今日战场上表现突出的将领都汇聚于此。　　 “陛下，此战我军共歼灭建奴四百二十三人，缴获战马七百余匹，牛羊牲畜两千余头，粮食一万三千余石。”　　 祖大寿身上缠着纱布，脸色因失血而变得煞白，但说话的声音依旧中气十足。　　 朱由校闻着不时飘来的血腥味，鼻翼微微颤动，柔声道：“今天幸苦诸位了。”　　 “为大明尽忠是末将的本分。”在场将领同时拱手答道。　　 “周遇吉！”　　 “末将在！”　　 “朕之前说过，先登入城的勇士赏白银万两，今日朕亲眼见到你在城墙上浴血奋战，杀死近二十个建奴。”　　 朱由校指着一旁的木箱笑道：“朕金口玉言，绝不可能反悔。”　　 话毕，他就一把将木箱的盖子打开，让白花花的银子展示在众将士身前。　　 俗话说穷文富武，古代的勇将很少出身于贫困家庭，一万两银子还不至于让周遇吉心动，可皇帝亲手赐下的银子就不一样了。　　 “末将谢陛下隆恩！”　　 周遇吉双膝跪地，面容全是激动。　　 朱由校继续笑道：“朕还说过，先登勇士连升三级，你现在是正四品的山东都指挥使司指挥佥事，连升三级后就应该担任从二品的都指挥同知。　　 可现在山东都指挥使司的同知已经满了，就只有将你外调了，你想去哪里？不管是京营，还是南直隶朕都同意。”　　 周遇吉叩首道：“回禀陛下，末将不愿去京营，也不想去南直隶。”　　 “那你想去哪里？若是想要留在山东，朕也......”说到此处，朱由校目光扫视着在场将领，却并没有发现两个在任的山东都指挥同知的身影，于是问道：“祖大寿，山东的两个都指挥同知呢？”　　 “陛下，山东都指挥使司指挥同知兼登莱总兵官杨国栋已经率领舰队回港了，而另一个指挥同知杨绍基则带领主力大军正往登莱港口行军。”祖大寿答道。　　 杨绍基？　　 后世并未留下此人详细经历，想来也不是一个有能力的将领。　　 “让杨绍基回京城吧，担任左军都督府......”　　 说到此处，朱由校忽然噎住了。　　 五军都督府内，要么是正二品的都督佥事、从一品的都督同知、正一品的左右都督，要么就是从五品的经历、从七品的都事了。　　 这些职位一般都是勋贵的自留地，外人去了很难有所作为，相当于明升暗降。