在乾隆皇帝统治的第五十个年头，也就是公历1785年的正月。　　 北京城虽然正值寒冬，但家家户户都沉浸在春节的喜庆氛围中。　　 紫禁城内，乾隆皇帝正在指挥筹备着各种庆祝活动，以彰显皇权的昌盛和国家的繁荣。　　 同时，皇宫内外也忙碌着准备即将到来的元宵节，届时将会有热闹非凡的白云观灯会以及各种庆祝活动。　　 京城依然是春寒料峭的时节。　　 在古老的城墙脚下，宽阔的护城河表面，被严寒凝冻了一冬的厚厚冰层，依然可以承载很多人在冰面上行走。　　 在冰面上，不时可以看到几个孩童的身影。　　 他们穿着破旧的棉衣，那些棉衣看上去已经陪伴他们度过了许多个寒冷的冬季。　　 老百姓称这种棉衣为“大棉猴”，是一种风帽连着衣领的棉大衣。　　 这种大衣通常做得非常厚实，以抵御寒冷的天气。　　 尽管外观不太美观，无论胖瘦，穿上后体型都会变得鼓鼓囊囊，显得极其笨拙。　　 但在寒冷的天气条件下，的确提供了良好的保暖效果。　　 小孩子穿的棉猴长度及膝，领子上还配有一个帽子，从背后看有点像一只大猴子，所以美其名曰“大棉猴”。　　 凛冽的北风中，这些孩子无忧无虑地在冰面上奔跑、嬉戏、追逐。　　 他们的欢声笑语在寒冷的空气中回荡，仿佛是这个冬日里最温暖的一道风景线。　　 他们的脸上洋溢着纯真的快乐，让人不禁想起自己小时候那些简单而美好的时光。　　 “正月初六的千叟宴，必须办的稳妥周全，不可有半点差池。”　　 乾隆端详着跪在丹墀下的一干重臣，犀利的目光依次扫过福康安、和珅、纪晓岚、刘墉、于敏中等人的脸庞。　　 “启禀万岁，不知为何要在新年伊始时举办这样的大型宴会？眼下虽然四海承平，但也不是尽善尽美。江淮一带的白莲教闹得很凶，蛊惑了一批死命追随的民众。眼看即将做大，朝廷不能不早预防才是。”　　 刘墉不管不顾地说着自己的看法，对这次引起朝野非议的千叟宴，他颇有微词。　　 抑扬顿挫的声音很有穿透力，回荡在乾清宫的大殿上。　　 乾隆想不听都很难。　　 和珅扭头看着梗着脖子的刘墉，恨不得上去踢他两脚。　　 你懂什么，皇上的心思是你这种浅陋之人能揣摩出来的吗？　　 无知者无畏！　　 看圣上待会怎么收拾你。　　 和珅想到这，脸上的愤怒表情瞬间变成了和颜悦色。　　 “刘墉，你也太放肆了，敢妄议圣上的重大决策。举办千叟宴是我的提议，也是圣上赓续圣祖康熙爷和先帝雍正爷敬老孝亲德政的顺天应命善举，你怎么能妄加评论呢？作为臣子，你居心何在！”　　 面对福康安的指责，刘墉一副死猪不怕开水烫的劲头。　　 “怎么，福大人先急了。我早就听说这次千叟宴重开，是你上蹿下跳蹿腾着圣上办的。今天你既然承认了，我也就开门见山，不拐弯抹角。作为臣子，你明知举办六千人的千叟宴，会耗费大量国库银两，却怂恿圣上做桀纣那样的亡国之君。酒池肉林、夜夜笙歌的皇帝，哪一个有好下场的？”　　 “你，你，你，竟然讽刺圣上是桀纣那样的亡国之君。罔顾圣上秉承圣祖爷、先帝爷，继往开来缔造的康乾盛世嘛？我倒问你一句，你危言耸听，所为何来？”　　 福康安面对刘墉的挑战，有点不淡定了。　　 二人的父亲傅恒和刘统勋本来同朝为官，也算有些交情。　　 细论起来，福康安和刘墉也算是子一辈父一辈的世交。　　 可是，福康安看不上刘墉处处清高自傲、以清流自居的性格。　　 刘墉对福康安放荡骄矜、刚愎自用的公子哥性格，更是死看不上。　　 人与人，就像两只在路上遇到的小蚂蚁。　　 起先用两只触须互相嗅一嗅对方的味道，也是互相火力侦查一番。　　 如果气味相投了，那就一路同行。　　 反之，只有渐行渐远的份儿。　　 在乾隆皇帝看来，福康安和刘墉就像两只朝堂上的蚂蚁，互相发现气味不谐后，不但不同行，而且互相掐起架来。　　 “在圣上面前大吵大闹，是不是有失官仪了？我是圣上亲任的礼部尚书，有责任参奏你们两个君前失仪。”　　 作为礼部尚书，于敏中适时地加入了这场争论。　　 实际上，他是想给福康安解围。　　 这次举办第三次千叟宴的真正目的，刘墉并不清楚。　　 在一旁默默不语的纪晓岚，也不知道这其中的原委。　　 在一旁洞若观火的纪晓岚事前肯定和刘墉通过气。　　 一个主攻，一个助攻，把福康安提议的千叟宴给他搅黄了。　　 于敏中因为参与追查《千叟盛宴图》的下落，所以才与闻了这个惊天的密谋。　　 可是，这幕后的计划，他于敏中就是有十个胆子也不敢当众讲出。　　 所以，面对刘墉的非难，纪晓岚的沉默，站在福康安、和珅与刘墉、纪晓岚中间的于敏中责无旁贷。　　 他需要在乾隆发话前，止息这场无谓的争论。　　 实际上，乾隆皇帝也已经用眼神向他示意过了。　　 从小对孔孟之道耳濡目染的刘墉，对官仪烂熟于心。　　 他哪能不知道君前失仪的罪过呢。　　 君就是父，无君无父那是十恶不赦的大罪。　　 提意见和建议是允许的，但也要注意方式方法不是？　　 他从于敏中的话语中，也感受到了有提醒的意味。　　 看来这次千叟宴的背后，大有玄机啊。　　 这一次，刘罗锅算是猜对了。　　 一张巨网已经在京城上空张开，就等着从各地赶来的群雄入彀呢。　　 一想到这个伟大的主意是他们两个琢磨出来的，福康安与和珅就很有成就感。　　 虽然，这个通天的计划执行起来，可能还会有这样那样的漏洞。　　 但不妨碍阴谋家先得意几天。　　 “好了，你们不必再继续聒噪下去了，朕意已决。这次千叟宴必须办，而且要办好。一应饮食供应按照最高规格，由张东官操办。咱国库里这么多年积攒下那么多银子，花一点有什么关系？”　　 乾隆爷有点不耐烦了，他最恨朋党之争。　　 在他面前，就看到了三伙人，就像三个朋党一样。　　 刘墉、纪晓岚算是清流一派，处处和自己唱反调。　　 尤其是刘罗锅子，说起话来，一点也不给自己留面子。　　 刚才于敏中提醒的很好，下次他再君前失仪，就治他一治。　　 纪晓岚还算比较温和提意见的，而且比较会照顾领导情绪。　　 不会一味蛮干的手下，哪个领导也喜欢。　　 福康安与和珅，那是自己的铁杆。　　 护龙局的正副指挥使，当然要保护龙体和龙颜。　　 至于于敏中嘛，乾隆也在观察他属于哪一派，目前还没有定论。　　 看着龙颜不悦的乾隆，大伙儿都没电了。　　 既然皇帝都发话了，那再争吵下去，于事无补不说，还会把局面搞得更糟糕。　　 五个人各怀心思，但却异口同声地匍匐在地：　　 “臣等谨遵圣上训示。”　　 “退下吧，朕今天也乏了。”　　 乾隆伸伸懒腰，惦记着御花园里正在赏花的香妃呢。　　 老了老了，又从西域弄来这么一位浑身散发着异香的美人儿。　　 乾隆自诩艳福不浅，对香妃更是疼爱有加。　　 他自己经常想起白居易《长恨歌》中的经典诗句：　　 回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。　　 春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。　　 侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。　　 云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。　　 春宵苦短日高起，从此君王不早朝。　　 承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜。　　 后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。　　 英雄难过美人关，此言不谬。　　 醒掌天下权，醉卧美人膝。　　 这是全天下男人的终极追求。　　 爱江山，也爱美人，应该不会出大乱子吧？　　 乾隆经常自欺欺人地安慰自己。