周挺站在伏栖殿门口。　　 听着殿内女人娇笑着叫了一声：“圣人，轻点儿，臣妾受不住了。”　　 是小云姑娘，不，是云美人，云美人的声音。　　 她没有胡说。圣人真的临幸了她。　　 窗户上投影着的交缠的人影，将他刚才在枯井边受到的惊吓彻底抚平。　　 门口的常侍见到他来，淡淡地道：“候着吧。”　　 没多久，里面的动静停了。常侍隔着门说了一句：“云美人的人来了。”　　 门吱呀一开，周挺迈了进去。门内旖旎的香气和太后宫里完全不同，是温暖和暧昧的味道。他净了身，没有了春欲，但这味道窜进心里，仍让他心旌荡漾。　　 他跪在地上，面前是一双绣着云龙纹的靴子。　　 “你叫周挺？”　　 “奴，奴是周挺。”　　 宗顺帝看看躺在床上的娇人，问周挺：“你可愿来伺候云美人？”　　 “奴愿意的。”　　 宗顺帝站起来往偏殿里走：“太后那边未必能放你走，你随朕进偏殿，朕叮嘱你几句话。”　　 云美人披着衣裳下了床，也想跟着去听，却被常侍拦住：“云娘娘，这宫里的规矩，不能错。圣人说话，便是太后、皇后娘娘都不能听的。”　　 云美人只得在外面候着。　　 伏栖殿的偏殿不大，寻常只用来放些杂物，窗户很小，许久不开，屋内闷着樟木的香气。　　 宗顺帝闲话似的问了些家常之事，周挺都一一答了。　　 “你在昌宁宫中这份差事，不容易。想不到你竟能为太后做到如此地步。想必太后也知道你的忠心，极宠你的，不知你为何又愿意舍下太后，来伺候云美人？”　　 这话怎么回答？　　 跟圣人说他娘喜欢虐杀宫人？　　 周挺说不出口。　　 “可是因为朕的这个母亲，今日又杀了一个宫人？”　　 圣人的语调分不出喜怒，周挺即便被戳中心事，也不敢应承。　　 “你今日拖去丢进井里的，是你曾经说过话，一起吃饭睡觉的兄弟吧？”　　 周挺一惊，额头点着地砖。　　 刚入深秋，宫中已开始烧起地龙，这砖并不冰凉，而是温温的润润的，就像一个活人的体温。而他和昌宁宫的二十几名宫人，不知何时就会变得比这地砖还凉还硬。　　 他伏在地上不敢说话，头顶上传来圣人不悲不喜的声音：“你今日不该来。云美人得了朕的眷顾，尚且不敢公之于众，你一个小内官，莫非朕还要去与太后撕破脸争要？”　　 周挺心一冷。圣人说的是实话。太后的权势如此之大，圣人怎么会为了自己去跟太后要人？可眼下也没有了别的路，每日胆战心惊地活着，听着那些小宫人响彻宫闱的哀嚎声，看着他们浑身的伤痕，小命如同枯枝烂叶一般被人踩踏，任谁都想搏一搏。　　 “奴知错了。”　　 “周挺，身为宫中奴婢，就要有为主舍身的决心......”圣人意有所指地道。　　 “圣人明鉴！奴并非贪生怕死之人。”周挺心一横，一咬牙，“若非进宫，奴必然是要投军上阵杀敌，为国捐躯去的。”　　 “哦？”宗顺帝有些动容：“叫你这样的铮铮男儿去做肉痰盂，当真是委屈了，可惜了......”　　 周挺一听圣人竟这样说，不由地痛哭起来。　　 “奴进宫之后，勤勤恳恳，哪怕刷恭桶，也刷得比别人干净。后来被点到昌宁宫，奴也想为主分忧，哪怕为主舍身，也在所不惜。只是，只是奴每日看到一条一条的命，就这样白白没了......实在是不忍，也替他们不值......”　　 他伏在地上抽泣不已，话已说不下去。　　 屋内无风，烛火却摇曳起来，将宗顺帝的影子拧得摇摆不定。　　 沉默许久，宗顺帝低声说道：“朕知你们苦太后久矣，朕何尝不是。你心疼那些死去的宫人，朕又何尝不是？只是朕也奈何不得......好在太后长寿，全了朕的孝道。”　　 周挺听这话似乎另有深意，脸上的泪还未擦干，只听见宗顺帝长叹了一口气，又道：“罢了，朕跟你这样的小宫人，说这些做什么。朕体谅你们，天底下，又有谁能体谅朕......”　　 说罢，宗顺帝站了起来：“你回去吧，朕当你没来过。云美人那里，朕另外挑人。”　　 周挺心中似明白了什么，额头磕在地砖上咚的一声：“奴愿为主分忧！”　　 宗顺帝伫立在逼仄的屋内，默默地看着跪在地上的人：“你的主是谁？”　　 “奴自进宫起，管事的内官就跟奴说过，奴的主是圣人。从不曾变过。”周挺咬咬牙，“奴自始至终，只有一个主，就是圣人您。奴愿为主分忧，肝脑涂地，死而无憾。”　　 “朕的忧，你如何分？”　　 “昌宁宫的宫人早已苦不堪言，奴就算是死，也是值得的。”　　 “你可知你在说什么？”　　 周挺抬起头，白净的脸上泪痕犹在，眼神格外坚定：“奴知道。”　　 宗顺帝深思着：“若有万一，朕不会认，也不会去救你。”　　 “这些事，都是奴一人所为，奴虽死犹荣！”　　 “她是朕的生母，即便成了，朕也会赐你一死。”他继续试探着道。　　 周挺凄然一笑：“左右不过一死。要么滚进枯井，要么死于刀下。事成之后，奴必随太后而去。”　　 宗顺帝思忖一番，取出一个本子：“这东西，好几年前就在朕手中了，朕本不愿拿出来，你既做好赴死之心，如今给你看看倒也无妨。”　　 周挺接过来一看，详详细细写着太后身后事的安排，里面赫然写着，“昌宁宫宫人皆赐死陪葬”，最后有太后的亲批，又盖着昌宁宫的朱印。　　 原来早就没有活路了。　　 太后就没想过放过昌宁宫的任何人！　　 “云美人这边，朕会说你碍于太后之威，不敢前来。”　　 “是。”　　 “周挺，你还有何所求？”　　 “奴只求圣人放过奴的家人。”　　 “你可留书一封，待事一了，朕会暗中遣人送去你家中宽抚。”宗顺帝平静地抬起手，抚上他的头，缓缓地说道，“周卿，你为朝廷计，为天下计，算军功。”　　 一个没了根的人，还能得军功，何其荣耀？！　　 圣人叫他周卿，便不再是主仆，而是君臣，这又是何等的荣耀？！　　 周挺颤抖着嘴唇，泪流满面：“臣谢圣人成全！谢圣人成全！”　　 他伏在地上，肩膀不住地抽动着，只发出低低的呜咽。　　 再抬起头，圣人已离开了这阴暗的偏殿。　　 温润的地砖上，多了一个小小的黄纸包。　　 ---　　 崔礼礼在家候了一整日，没有接到赐婚的旨意。悬着的心稍微放下了些。　　 十七公子发丧，几乎京城所有有头有脸的人都去了，崔家当然不会去。　　 入夜时，忽然有人敲门。　　 看门的小厮打开门一看：竟然是个圆头圆脸的和尚。　　 小厮以为是化缘的，见他额头上带着伤，衣服上都是血，怕节外生枝，便挥挥手：“我家今日剩菜都是荤的，没法给你，去别家化缘吧。”　　 那和尚双手合十道：“贫僧找崔家娘子说话，还请通传。”