驿、站、铺的职能各有不同，比如更换马匹、为官方人员提供住宿、物资运送、信件传递、军事情报加急等等。而‘塘’与‘铺’最大的区别在于：‘塘’为军事哨点，拥有驻兵，‘铺’则没有驻兵；如有比较重要的军事重镇，也称之为‘讯’，比如贵州有名的‘松坎讯’、乌江讯……　　当然，也有一些仍保留称驿的，比如重庆的朝天驿、来凤驿（即如今的璧山）。四川的安仁驿（如今的内江）、南津驿（如今的资阳）。还有一个地名沿用至今的龙泉驿。　　武陵山脉约有十多万平方公里，东临两湖，西近巴蜀，南达两广，北连关中。属于云贵高原云雾山的东延部分，山系呈东北、西南延伸，峰顶保持着一定的平坦面，山体呈现顶平、坡陡、谷深的特点，最高峰凤凰山位于贵州省铜仁地区。　　武陵山区聚居着汉族、土家族、瑶族、苗族、侗族等等不同的民族。同时也是乌江、沅江、澧水的分水岭。　　“还是慢了一步……”乔佑清无奈的将速度缓下来，距离下一个驿铺已不足两公里，倒也不算太远。自古时开设驿站以来，由于遍布各地，也是需要不少花费的，比如驿长、驿兵、驿夫的工钱，马匹、车辆、修缮、等等各种运行开支。于是，有的地方会任命当地富户为‘捉驿’。由他门出资维持运转，并默许他们‘以商补亏’。　　常走南闯北的江湖人，或者做生意的商人，都明白其中‘潜规则’，一般很多驿铺都会单独准备房间或小院以供‘商用’。　　乔佑清翻身下马，牵着缰绳，还没等走出几步，突然听到远处的山里传来怪异的声音，似鬼哭狼嚎，又似怪鸟啼叫；马儿打着响鼻，抬起前掌刨了刨地面，仿佛很是不安，乔佑清摸摸它的头，安抚着它的情绪。　　但那声音并没有停下来得意思，反而忽远忽近，声调忽高忽低。对于‘夜路逢鬼’、‘山生精怪’之说，乔佑清不是特别相信，他只当那是某种动物的叫唤声，皱了皱眉头，牵着马儿继续往前走着。　　没等走多远，路边的灌木树林传来异响，乔佑清皱眉凝神以待。好似有诡异的脚步踩着林中的枯枝败叶，小心翼翼，蓄势待发。就仿佛窥视着猎物的猛兽，随时会突然暴起，发出那致命一击。乔佑清刚要掏出随身武器，高亢的野猫叫声划破黑夜的寂静，长长的尾音回响四周，久久不绝。脚步声慢慢退却，山路再次恢复平静，似乎什么都不曾发生过。　　就在这时，身后大道上传来有人说话的声音，以及被静夜放大的杂乱脚步声。回头看去，有几支往他这个方向迅速移动着的火把；乔佑清索性停下了脚步，摸了摸怀里的‘短铳’，暗自戒备起来。　　大山里多野兽，但人有的时候却比野兽更可怕。　　尤其多山之地也多匪人，火光渐渐靠近，借着火把的光线，乔佑清才看清楚，是三男两女徒步赶夜路的行人。火把只有三支，两名女子连赶路都手拉着手，也许是因为害怕以此壮胆，也许是她们感情特别要好。　　当他们看到站在路边的一人一马时，也是不自觉地神经绷紧，警惕万分。一名中年汉子上前打起招呼：“请问这位兄弟是赶路的？”　　乔佑清回道：“正是，不巧还没赶到塘铺天就黑了，几位也是赶路的？”　　“是啊，路途遥远，不得不连夜赶路，还好前面不远就有一个驿铺了。”那中年汉子说道。　　乔佑清点头回应。　　“这位小哥，不如我们搭个伴如何？我妹妹体质较差，也好借小哥的马儿一用……”看起来稍显成熟点的女人也开始搭着话。　　乔佑清回答道：“当然没问题，正好我也可以借借各位火把的光了；这位姑娘，请上马吧！”　　那姑娘抬起微微低着的头，瞥了一眼乔佑清，并没有说话。还是先前那说话的女人抢着道：“那我就替我家妹妹谢过小哥了！咱们上马吧，小妹！”　　那女人当先一步爬上马背，随后再将那个姑娘也拉上了马。本来中年汉子打算接过缰绳，乔佑清说：“没关系，我牵着就好了！”　　又走了一段路程，忽有零星的雨点开始从夜空中飘落，好在已经能看到前方驿铺的灯光。一看规模就知道驿铺不大，确切的说，根本没有规模。驿铺四周是用泥土所筑的矮墙，高度差不多仅有一米多，墙上盖着草顶子遮蔽风雨，这种驿铺的人员编制绝对不会超过五人。　　提供给他们的房间只有两间，而且都是大通铺。位置还是在背后靠矮墙的边角落，不过乔佑清知道，大多数地方都是这样的，这里还算不错了，两间至少可以男女分开来住，不至于像某些地方是男女混住。　　外面的雨似乎越下越大，也不知道她是否和我一样，也在听着窗外的雨声？这才分开一天不到，乔佑清又想起赵慧怡来。　　他们住进来的时候，大通铺上已经四仰八叉睡了两个人，还打着轻微的鼾声。那三个赶路的男子围在一起，也不知道小声嘀咕些什么？乔佑清百无聊赖，又全无睡意，想想干脆出去透透气。　　刚走到门口，那中年汉子问道：“小兄弟这是要出去？”　　乔佑清说道：“雨下大了，　　有点不放心我的马儿，出去看看……”　　那男子应和着说是应该去看看。顺手关上房门后，乔佑米顺着走廊打算去找驿夫借雨具。由于这条走廊只有一盏灯笼，所以显得光线有些昏暗，刚刚转过回廊，他便听到开门的声音。退回两步后探头一看，依稀可以辨认出，是住在隔壁两名女子中的姐姐，她掩上房门后，又去轻轻敲响隔壁乔佑清他们住的房间。　　有人开门将她迎了进去，原来只是去找同伴的，乔佑清暗道。正要离去时，他突然看见一道娇小的黑影从雨中‘嗖’地一下窜进走廊，然后轻快的‘挤开’两名女子休息的房间并钻了进去。　　乔佑清赶紧快步走过去，那黑影应该是某种动物，但它一定有着什么目的，否则又怎会在暗中窥视，等那位‘姐姐’离开以后才跑出来？乔佑清觉得它应该是冲着另一位姑娘来的。　　门已经被打开了一条小缝，房间里早就闭了灯，站在有光的走廊完全看不见房间里面的情况。但如果身在房里一定能看见门外，比如说此刻乔佑清的身影就正映在门窗上。好在乔佑清并没有听到异常的声音，于是他轻轻叩了叩门。　　就在他准备推开门的时候，便听到那姑娘压低声音问道：“是谁？”　　这还是乔佑清第一次听见她开口说话，当即便回道：“姑娘，是我，路上借马给二位的赶路人。”　　当然乔佑清说话也是压低着声音的，只听那姑娘又说道：“是你！请问你有啥事吗？”　　“正巧路过，见房门没关好，便来看看，姑娘你没事吧？可需要帮忙或是叫你姐姐回来？”　　“不用了……你……进来说话吧！”她本想拒绝，但又担心乔佑清太多事了会惹来麻烦。　　进屋后乔佑清随手将门一关，他料定那家伙一定还在房里。借着门窗外透进来的微弱光线，他不断在各角落里搜寻着，但还是一无所获。本应该摆放在居中位置的方木桌，此刻被挪到紧靠床铺边上位置，而那姑娘就坐在床沿，双手搭在方木桌之上，一双大眼睛警惕地直勾勾盯着乔佑清。　　“姑娘你好，鄙人乔佑清，如有打扰，还请见谅！”乔佑清说道。　　“乔公子好，我叫颜玲，不知乔公子是不是在找什么东西？”　　乔佑清左右看了看，低声说：“其实我是看见有东西跑了进来，起初又见你姐姐出门去了，担心那东西会姑娘不利……”　　颜玲说道：“多谢乔公子关心……我并没有看见什么东西跑进来……”她见乔佑清往床榻上看，下意识地挪了挪身子挡住他视线。　　她说话时目光闪躲，语速卡顿，多半没说实话。乔佑清发现异样，撩开衣服下摆，从腰间抽出一把匕首。颜玲吓了一跳，以为他要做什么坏事，正要说话时，乔佑清‘嘘’了一声，作势就要上前扯开床榻上的被子。　　颜玲赶紧挥着手，急急的说道：“别……你别伤害它，只要你不伤害它，我就告诉你怎么回事！”　　乔佑清停下动作，点点头说：“好吧。”　　只见她轻轻拉开被子，一只黑乎乎的猫咪正躲在里面，一看见乔佑清后便龇牙咧嘴的示威。它的体型比一般的猫要大，长得更像是一只野猫。　　颜玲摸了摸它被雨水打湿过的头，说道：“灵灵别怕，他答应了不会伤害你的！”　　那只猫歪着脑袋在严玲手上噌了噌。颜玲这才开始说道：“那个女人并不是我姐姐！我和另外那几个男人也不熟！”　　乔佑清大感意外，早看出几人不像是普通百姓，只是他也不好随便打听别人的秘密，这是行走江湖的大忌。避免麻烦缠身，还是多一事不如少一事的好，但他还是忍不住问道：“那他们到底是谁？”