十九岁的刘欣继皇帝位,是为汉哀帝,以次年为建平元年,尊汉成帝母亲皇太后王政君为太皇太后,汉成帝皇后赵飞燕为皇太后。太皇太后下诏尊刘欣父亲定陶恭王刘康为恭皇。同年五月十九日,立妃傅氏为皇后,并下诏说,母以子贵,于是尊祖母傅太后为恭皇太后,母丁姬为恭皇后。 即位后,以“郑声淫而乱乐,圣王所放”废除采集民歌的乐府官,非郑卫之乐者,改由他官职掌。 汉哀帝统治时期,为重振皇权而屡次诛杀王氏家族在汉成帝时代提拔的大臣,将曲阳侯王根免去职务赶到封国,将成都侯王况废为庶人,并给母亲丁太后和妻子傅皇后的亲戚丁明、丁满、傅商、郑业等人加官晋爵。外戚王莽反对为哀帝祖母傅氏和生母丁氏上太后尊号,但不成功,王莽被迫辞去大司马一职。哀帝死后,外戚王氏一派重新得势。 他宠爱宫中舍人、御史董恭的儿子、美男子董贤。建平二年,哀帝拜董贤为黄门郎,至此独宠董贤一人,董贤一月之内三次升迁,震惊朝野。元寿元年晋升董贤为大司马,当时年仅22岁的董贤就成为百官之首。某日宴席,汉哀帝对董贤笑说,想效法尧舜禅让,遭王闳劝谏不该戏言而不悦,并将王闳赶出宴席。汉哀帝爱宠董贤之余,甚至表示要和他合葬义陵,实权掌握在祖母太皇太后傅昭仪手中。哀帝在位时期,西汉政权已经名存实亡。哀帝为重振皇权而屡次诛杀在汉成帝时代提拔的大臣,尤其是以太皇太后王政君与王莽为首的王氏家族,将曲阳侯王根免去职务赶到封国,将成都侯王况废为庶人,并给母亲丁氏(丁太后)和妻子傅皇后的亲戚丁明、丁满、傅商、郑业等人加官晋爵。外戚王莽反对为哀帝祖母傅氏和生母丁氏上太后尊号,触怒傅昭仪,王莽被迫辞去大司马一职。但在哀帝死后,太皇太后王政君一派又重新得势,傅昭仪、丁氏一派遭诛杀,王莽扶植汉平帝继位,从此西汉皇权旁落。 元寿二年六月初三日,在位仅七年的汉哀帝因贪色纵情把身子掏空而死。 刘衎,原名刘箕子,是汉元帝刘奭的孙子,中山孝王刘兴之子。刘衎的母亲卫姬,是汉宣帝妃子卫婕妤的哥哥卫尉卫子豪之女。绥和元年八月初九日,刘衎的父亲中山孝王刘兴去世。绥和二年,年仅三岁的刘衎嗣中山王位。 汉哀帝刘欣去世,太皇太后王政君下诏说:“大司马董贤年少,不合众心。应交还印绶,撤销其官职。”董贤当日自杀。新都侯王莽为大司马,掌丞相事。同年七月,派车骑将军王舜、大鸿胪左咸使持节迎立中山王刘衎。七月三十日,贬皇太后赵飞燕为孝成皇后,退居于北宫,汉哀帝皇后傅氏退居桂宫。孔乡侯傅晏、少府董恭等人都被罢免官爵,迁徙到合浦。九月初一日,刘衎即皇帝位,是为汉平帝,晋谒高祖庙,大赦天下。以次年为元始元年。