魏忠贤见铺地的金砖上摆着一个红泥火炉，上面稳放白玉般的商象石鼎，旁边则是一尊纯白大瓷瓶，瓶上渗出细密的水渍，想必是经冬的雪水。果然，小宫女轻轻启了盖子，一股淡淡的水气涌出，竟犹有丝丝凉意。小宫女用瓷勺取水注鼎，又将一个五彩的小人放在火炉的余烬上，魏忠贤知道那便是专供内廷取暖用的红罗炭，每年红罗厂都要将上好的木炭铸成各种形状，什么金甲将军宫装少女额发金童……描金彩绘，宫眷们极是喜爱。小宫女手执素竹团扇扇风发火，眼睛盯着鼎内的水。那红罗炭端的名不虚传，少顷，鼎内的水便鱼目散布，微微有声，渐渐四边泉涌，累累连珠，最后腾波鼓浪，水气全消。如此三息三起，方将石鼎取下，另一个小宫女早捧出一把朱泥葵花瓣壶烫了，又将掐丝珐琅缠枝莲纹的白锡小罐打开，用光洁的素竹茶匙取出一撮色泽暗红的茶叶來，放入壶中，注水洗茶已毕，再注了水，悬壶高冲，登时茶香满殿，一股酽酽的香味若中秋方绽的桂花，令人心神一爽。崇祯见他出神，笑道：“这茶想你初次闻得，怕是叫不出名目的。”　　魏忠贤似是不胜神往地说：“这般清香的茗茶想必是世间无上的珍品，老奴实是不曾见过。”　　“此茶产于福建武夷山东北天心岩下永乐寺西的九龙窠，绿叶红边，名叫大红袍，香高味永，乃是岩茶中的圣品，信属天下第一茗。这水乃是宫后苑各色花卉上的天露，宫女们采集入瓷瓶，深埋地下，经冬复春，甘冽清爽至极，当出镇江金山寺泉、济南趵突泉、峨眉山玉液泉、无锡惠山泉、杭州虎跑泉之上。这把砂壶出自李茂林之手，其技艺虽较龚春、时大彬有所不及，但其色艳而不俗，华而不腻；其形匀整秀雅，饱满有神。朕尤喜他书风绝类褚河南。”崇祯如数家珍，侃侃而谈。　　“好东西都入宫了。天下珍奇荟粹于万岁爷的左右，老奴得见一二，也是万幸。”魏忠贤看着茶水橙黄明亮，色如琥珀，先嗅了片刻，才小口地喝下，略一呼吸，顿觉满口冷香，唇齿间说不出的滋润爽利。　　崇祯看着他额头冒了汗，便道：“将袍服去了吧！今个儿沒有他人，也不论国家大事，不必拘束着。”魏忠贤身体肥胖，本來畏热，连饮了几杯有力道的热茶，饶是已近深秋，天气转凉，也觉浑身躁热起來，便将袍服解了。　　“这茶叶如何？”崇祯拭了汗道。　　魏忠贤点头道：“果然是天下罕见的名品。只是老奴怎的未曾听说过此茶？”　　“此茶本來寂寂无名，朕登极后，先朝壬戌科状元文震孟以此茶为贺，朕才知晓。只是此茶出产不多，仅有六棵茶树，所产不过半斤，方才已用去大半两了，朕就自家留着了，总不好教你空手而归，就挑把壶吧！”　　王承恩把北面黄花梨大方角柜上的黄铜锁开了，里面上下五层，左右两分，竟是一色的砂壶。崇祯道：“且都取出來，教魏伴伴好生选选。”王承恩小心地将那些砂壶摆到暖炕上，竟占了小半个炕，恍若眼前升起一片烂漫的云霞，只觉眼花缭乱，铁青、天青、粟色、猪肝、黯肝、紫铜、海棠红、朱砂紫、水碧、沉香、葵黄、冷金黄、梨皮、香灰、青灰、墨绿、铜绿、鼎黑、棕黑、榴皮、漆黑……三十几把砂壶形态各异，色彩缤纷。魏忠贤赞叹道：“万岁爷哪里寻得这般多的好壶？”　　崇祯轻轻一笑道：“哪里用寻，也不知是谁将朕爱吃茶的事泄露了出去，朕登极沒几天，各地够级别的官员便纷纷将这些上好的砂壶进贡入宫。”　　魏忠贤仔细端详一番，见多为名家精制，不用说董翰、赵梁、文畅、时朋四大名家与稍后的时大彬、李仲芳、徐友泉三大妙手，就是砂壶的鼻祖金沙寺僧与其徒龚春的制作竟也赫然在目，他擎起那把赭土黄色树瘤壶，见其面七凹八凸，结累如疣，却隐隐含光，击之如磬，不由赞道：“人人都说龚春之壶，胜如金玉。栗色暗暗，如古金石。果然古雅可爱。这想必是龚春以池底的澄泥摹拟寺中那棵参天银杏树所捏制的，确乎新颖精巧，温雅天然。”翻看把内及壶身，果有篆书“龚春”二字，恋恋地放下，取了一把玉兰花六瓣壶，略一把玩道：“这想必便是时壶。若万岁爷恩准，老奴就请赐这把如何？”　　“你倒识货，这确是时大彬所制，只是略小些，你为何不选把大的？”　　“壶大则香不聚；壶小则香不涣散，味不耽搁。老奴性好独饮，这把壶足够了。”　　崇祯略调一下身子道：“你倒是个不贪心的，也算是懂茶了，一人得神嘛！”　　魏忠贤看看崇祯，见他捏着茶盏慢慢吸吮，忽地一饮而尽，忙道：“人起贪念，皆因不足。老奴尊宠已极，哪里还有什么不足处？怎的还会有什么贪心。”　　“古语说：无欲则刚。朕看你选时壶名实并不相符，不如选这把砂壶。”崇祯手指暖炕上一把十三竹双色紫砂壶道：“此壶以竹为形，虚心劲节，直劲高挺，中通外直，不枝不蔓，有古大臣之风。”　　“那老奴哪里当得起此壶？”魏忠贤逊谢道。　　崇祯笑问：“怎么是当得，怎么是当不得？”　　“老奴不敢与古人比肩。”　　崇祯见魏忠贤神情极为恭敬，点拨道：“这便是虚心，心虚便能受物。便是这只茶盏，只因中间空洞，方可盛得汤汁。《道德经》说：‘三十辐，共一毂，当其无，有车之用。埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用。’前朝王阳明说心外无物，其实世上万物皆可容纳于心。果能如此，诸事必顺利多了。”　　魏忠贤鼓头嗟讶道：“万岁爷圣学渊深，教老奴别开生面，一把平淡无奇的茶壶不过手上的玩物，竟也有这般的大学问！”　　“朕所言不过依实情立论。所谓海纳百川，有容乃大，你不是也容得下心有二志的人？足见胸襟呀！”崇祯笑意盈面。　　魏忠贤心里明白他话中所指必是杨维垣，却故作不解道：“万岁爷取笑了，老奴哪有如此的襟怀？”　　崇祯暗笑，看着杯中红艳艳的茶水道：“此茶传说能将白衣染成绯袍，不知那杨维垣的绯袍是怎么红的？当年他在云南会试童子时书‘授小儿秘诀’联语，被人嘲讽续以下联‘医太仆官方’。这般文理不明的人竟也做到了从三品的官，教士子们如何取法？”　　魏忠贤不禁愕然，见崇祯不屑杨维垣的品行，便附和道：“老奴也听人风传杨维垣士行卑污，不属善类。”不料崇祯话锋一转道：“听说你也曾举荐过他？”　　魏忠贤一怔，忙解释道：“老奴是向先帝道及过，当年尚不知他品行如此，恰好云南道御史出缺。老奴轻率了。”　　崇祯指着矮几上的两份折子道：“此时你省的了也好。这是他上的折子，虽说专劾崔呈秀，却也关涉于你，自去看吧！”　　魏忠贤将折子捧在手里，红着脸忸怩道：“老奴读书不多，不喜那些文绉绉的字眼儿，看不透彻。”　　“你这秉笔太监当得辛苦，倒也真难为你了！”崇祯坐直身子，命王承恩道：“你念与魏伴伴听，艰深之处，略加讲解。”　　王承恩接了折子，清清嗓子，尖声念道：“盖厂臣有王掌家者，呈秀交结甚密，以故誉言日至，而秽状未彰，厂臣遂诚信而贤之，而呈秀内谀厂臣，外擅朝政……悬秤卖官，其状可胜道乎？依这折子上说的，卖官鬻爵，收受贿赂，厂臣也是知道的，且暗里允了呈秀专擅官吏升黜，呈秀不过帮凶，厂臣竟似主谋了。”　　魏忠贤起身初听，面色肃然，见王承恩借題发挥，随口解说，暗暗惊惧，忙叩头道：“老奴不能知人，致有今日被劾之羞。”　　崇祯缓缓道：“知人善任不容易，容人也要有度才好，岂可一味包涵，姑息养奸？那便是放纵了。不过话说回來，杨维垣的折子并非全是挟愤泄怨之辞，讲的不少是实情，就看怀了什么样的心肠听了。古人说不因言废人，也不因人废言。羞不羞的，也全怪不得杨维垣。”　　“这……万岁爷圣明。”魏忠贤额上浸出汗來。　　崇祯伸手将矮几上的一叠折子取在手中，拍拍道：“朕哪里什么都参得透彻？也是向别人学的，说这等话的并非杨维垣一人，这些折子也都持此论，朕留中未发，算是为你存了颜面。还是那句话，你是先朝旧臣，事关先帝圣誉，朕也容不得他人胡言乱语的，只是你教朕好生为难。”崇祯长长叹息了一声，魏忠贤似觉那声太息在屋内幽幽地來回浮荡，耳朵竟似嗡嗡作响。他向前跪爬半步，抖着手去拿那些折子，王承恩道：“还是小的念与上公听吧！”魏忠贤此时觉得那声音都分外尖利，回头见王承恩疾步过來，一把将那些折子抓到手里，只得垂头静听。王承恩却不急于开读，只将那些折子舞弄得哗哗作响，乜斜一眼跪在脚边的魏忠贤，高声请旨道：“这些折子有工部虞衡司主事陆澄源題奏《为恭承明诏直陈利弊事》，提督学校监察御史贾继春題奏《为圣明御极言路宏开直纠不忠不孝之臣事》，刑部广东司员外郎史躬盛題奏《为直发欺君误国之奸恳祈速正典刑以光新政事》，新任兵部武选司主事钱元悫題奏《为圣治维新**见眈谨陈隐匿以息纷嚣事》，浙江嘉兴府嘉兴县恩贡生钱嘉征題奏《为请清官府之奸以肃中兴之治事》，太常寺少卿阮大铖題奏《为凶逆罪恶滔天，神人朝野共愤恳乞立斩以光新政事》，抚宁侯朱国弼題奏……凡二十余疏，或专论厂臣罪状，或力劾厂臣十大恶，奴婢念哪一个？”　　崇祯打了一个哈欠，似是心不在焉，招手道：“且听听他们怎样说魏伴伴罢！”　　“钱元悫论道：巨奸崔呈秀虽已锄去，然呈秀之恶皆缘藉忠贤之权势……先帝念其服勤左右，假以事权，群小蚁附，势渐难返。称功颂德，遍满天下，几如王莽之乱行符命；列爵三等，畀于乳臭，几如梁翼之一门五侯；遍列私人，分置要津，几如王衍之狡兔三窟；舆珍辇玉，藏积肃宁，几如董卓之?坞自固；动辄传旨，钳制百僚，几如赵高之指鹿为马；诛锄士类，伤残元气，几如节甫之钩党株连；阴养死士，陈兵自卫，几如桓温之壁后置人；广开告讦，道路以目，几如则天之罗箝吉网。天佑国家，诞启圣明，然羽翼未除，阴谋未散，可漫焉而不加意乎？将厂臣比作了历代有名的几个奸雄。”　　崇祯两眼一刻也未离开魏忠贤，见他并无言语，以为他必是听得糊里糊涂的，王莽、梁冀、王衍、董卓、赵高、曹节、王甫、桓温、武则天那些历史上有名的大奸大恶之徒怕是沒听说几个，只顾自语也似宽慰道：“此事廷臣自有公论，朕心亦有独断，他一个品级低下的小臣，胡乱比附，倒也不必追究于他。”　　王承恩将那折子放了，又念道：“嘉兴县恩贡生钱嘉征劾厂臣十大罪：一并帝；二蔑后；三弄兵；四无二祖列宗；五克剥藩封；六无圣；七滥爵；八邀边功；九?民脂膏；十通同关节。”边诵读边解说，这钱嘉征本是浙江海盐的一介寒儒，天启元年中顺天副榜，羁留京师，沒有多少功名，疏文写得自然沒有什么顾忌，将魏忠贤擅权以來的行径一一道及，淋漓痛切，无恶不彰，听得魏忠贤惊心动魄，句句如刀割面，事事似锥刺股，偷眼看看崇祯，崇祯却并不看他，只是闭目细听，一会儿双眉紧锁，一会儿含笑点头，不知心里想的什么。魏忠贤不敢再看，头磕得痛了，只得贴在地上，伏身不起，上下觳觫。疏文读完，崇祯慢慢睁开眼睛道：“魏伴伴，疏文说的可是实情？朕听听你怎样解说。”　　魏忠贤方才听了阮大铖的名字，暗觉不妙，这般往日一心依附的死党，如今为洗脱罪名以示清白却不惜落井下石，他人之心自然不问可知了。想到此处，心里更加惶恐，急忙朝上叩头，哽咽道：“老奴心里只有万岁爷，难免做事不周，得罪群僚。老奴实非得已，万岁爷明鉴。”　　崇祯冷笑道：“那岂不是朕教你犯了众怒？”说着提起矮几下的一个红漆小匣重重一放，指着道：“这些尽是先朝大臣们劾你的折子，专从皇史?拣來，那里面堆得山一样的折子多半是或是谀你或是劾你的，有了工夫拿去细细看吧！你道是群僚诬陷于你，这许多的臣子如何都与你为难，他们心里便都沒有君父王法？先帝待你甚隆，你却如何陷先帝于不君之地？太祖高皇帝明训内官不得干政，仅次一条便可将你绑缚西市，何况杨涟当年奏有二十四罪，你有多少头也不够杀了！”　　魏忠贤颓然瘫坐半晌，向前爬了一步，抱住崇祯的右腿哭道：“老奴就算功过参半，一颗心却也是向着万岁爷的，只是看不得一介腐儒竟也來论说老奴短处，妄言顾命元臣，诽谤朝政，若不严惩，教人如何敢再为君为国出力？”　　崇祯峻目看了他一眼，将腿一收，说道：“自古这为臣之道，虽说分个忠奸，却也不见得是黑白分明，忠未必全是，奸未必尽非，而为君之道，免不了调停，要自在于治衡，使其彼此消长，若全为忠臣不免沒了生气，若全为奸臣则会亡国失位。诸臣有这般的奏疏，朕以此可知诸臣流品，明白他们在想什么，总比默默无言心怀鬼胎的好。奏疏一途，可使忠奸相劾，互为窥视，则人人不敢轻越雷池。钱嘉征此疏不论其是何居心，要在言之有物，并非揣摩风影污人清白，则其言可从。朝廷大事虽非人人可以言论，然也不必定要先看论者的身份而后可。钱嘉征所论之事，廷臣自有公论，朕心亦有独断，青衿小儒不谙规矩，本当斥革重究，姑加恩宽免。你却要好生自躬反省才是，以免上累先帝之明，下结万民之怨。”　　他略一停顿，端起茶盏，撇开话语道：“这大红袍果然不是虚名，到了九泡，桂花香气兀自浓郁。”浅啜细品，慢慢回味一番，才低头又对魏忠贤道：“你历事三朝，虽是老臣，先帝也谆谆嘱托，只是这么多的人劾你，朕即便是替你挡着，也非良策，就像堤坝一般，总有水涨之时，不如以疏通为宜，先避避锋芒，等事过境迁，众人都消了气，你自会平安。”　　“那老奴就辞了这东厂的督印？”　　“也好。东厂乃是非之所众矢之的，你辞了厂印，可稍解众人之怨，不失为自安之策。只是东厂乃朝廷心腹，不可一日无主，朕知你心在朝廷，就替朕荐个人暂为统管，朕也好安心。”　　魏忠贤仰头道：“万岁爷体恤老奴，万死难报。若说东厂督主，老奴举荐徐应元，此人武艺超群，定可胜任。”　　崇祯踌躇道：“这又不是上阵杀敌，不须什么武艺，重在运筹谋划，徐应元一人难当此大任，倒不如命王体乾提督东厂，与他合作一处。”　　“那司礼监交与何人？老奴莽撞了。”魏忠贤脱口直言，出口便觉卤莽。崇祯并不以为意，沉吟道：“命高时明掌印司礼监，也可由你这个秉笔辅佐一二。”　　“老奴感念皇恩，定当鞠躬尽瘁，死而后已。”魏忠贤听出崇祯似是尚留用自己为秉笔太监，并非完全落职，闲住私宅，暗觉松了口气。　　“起來吧！回去拟表，朕也好用它堵住群臣的口。朕也觉得饥了，这大红袍好大的劲道！”　　魏忠贤叩了头起身，无奈跪得久了，双腿酸痛，一时竟难起身，忙用手撑着身子爬起正了袍服，匆匆退出。不料刚跨出殿门一脚，却听崇祯又道：“你且回來。”魏忠贤已是惊弓之鸟，暗想：莫不是崇祯后悔了？他若果真不教咱家活了，咱家便与他拼了老命。主意既定，他左手不由摸了一下腰间，碰到了那个日夜不离的护身宝贝，胆气陡然一壮。