春上，正是行商们去乡间出售良种的好时候，惯来外出行商的甄志文尚未走远，得了消息就匆匆赶回家。 他身边都是做事做老了的人，一边给爷们儿报信，一边儿又去衙门里头打听消息——只要安小姐醒过来，事情就能有转机。 甄英见家里来了人，心中成事儿把握又多了三分，倒是安灵儿还奇怪：“甄家不是派了姑娘来，怎么这会儿又遣人过来？” “许是我这边儿耽搁久了。”甄英打了个哈哈。 她替安灵儿治病，不知花费了多少时间，旁的姐妹她到不担心，就怕大姐糟了大罪。 长房无子，大伯又多次提招赘列女户的事儿，早惹得胡氏不高兴了。 若不是甄志文负责行商，家里的一切嚼用，连着铺面上进的货都得依仗他，甄家早就是胡氏的一言堂。 甄英心下惦念着，连忙告辞。脚下御风，一盏茶功夫就回到甄家后院儿，险些刚回来的甄志文撞上。 她有意要让甄志文看着，特意等了些时候，换了旧时的衣衫，松散了辫子，又将手在水缸里浸了一下，浑身打了个哆嗦。 胡氏方才匆匆出门，临了，就撂下句话：“县太爷家千金什么时候醒，你们什么时候再起来。” 甄家祠堂内，三个姑娘并排跪着。 祠堂里是清一色的青石地板，若是跪久了，容易落下病根儿。 贾语虽然戴了护膝，跪了也不过半柱香时候，腿肚子就开始打颤了。 她的贴身女使，乃是母亲入宫前的老人，向来胆大心细，腰杆子也硬。见胡氏一出门，当即就去后堂拿了厚厚的绒布垫子，给贾语铺上。 另两个有些艳羡，可胆子实在是小。 贾语挪了挪膝盖，将垫子让出来，瞅着祠堂外头没人，先递给甄蔓。 “外祖母不知何时才能回来，姐姐先将就着，受罚是受罚，落下病根儿，那是一辈子的事儿。” 甄蔓欲言又止，甄莲心中也有疙瘩，又解释道：“外祖母还指着咱们光宗耀祖呢，若是身体残疾，是不能考女官的。” “况且，此事是因我而起，若不是我搬出母亲，事情也不至于闹得这般田地。” 天塌了，有个子高的顶着，既然贾语有承担责任的心，两位姐妹也却之不恭。 三人相视一笑，都是一般年纪，都是真心换真心，之前的隔阂荡然无存。 甄志文匆匆赶回家，与胡氏打了个照面，眼角余光看见屋里齐刷刷跪了一排。 “母亲这是做甚？我都听外头说了，是那李家姑娘先编排咱们，安姑娘也是在她拉扯下才摔倒晕倒的。咱们还没找他们算账呢！母亲到先关上门儿惩罚起自个儿人了。” 他一边说着，一边解了披风，走到祠堂里，搭在闺女身上：“下人们也都是没眼力见儿的，祠堂冷成这样，连个火盆都不烧。” 甄英适时地奉上热茶，甄志文正准备接着，看见来人手上红肿破皮的冻疮，身上不堪御寒的夹衣，面色一冷，抬手就把茶碗打落：“什么身份，也配端茶送水，进我甄家祠堂了。” 甄英蹲下来，一片片捡地上的碎瓷。 甄莲见父亲一来，就知道事情有了转机，那递茶水的丫鬟又看着面熟，再一看…… “父亲，这是英儿！” 怎么可能。 甄英破衣烂衫，骨瘦如柴，连甄家最低等的灶下婢都比她体面。甄志文实在没法把眼前人，和当年意气风发的四弟联系起来。 男主外，女主内，甄家后宅现下是胡氏在打理。甄志文是行商，走南闯北，连年都不曾在家过上几个，四弟甄志祥的遗孤，他只听说是个哑巴，却连面儿都不曾见过。 震惊之下，先是不信，也顾不得还跪着的女儿，先蹲下身子，辨认了半晌。 杏眼琼鼻，轮廓精致，确实是个难得的美人胚子。只是常年营养不良，身板儿颇为瘦削，头发乱糟糟的，用红布条一左一右扎了两条麻花，比起甄家的主子，更像是奴才丫头。 甄英的眉骨很高，粗粗两条眉毛英气勃勃。 甄志文依稀看出了点儿熟悉的感觉，当即抓住她胳膊，使劲摇了摇：“你是做错了什么事儿？还是得罪了什么人？她们闹学堂时你可在？告诉大伯，点点头！” 甄英充耳不闻，大片的碎瓷捡了，又站起身，去拿扫帚。 “回来。”甄志文一把拽住她胳膊。甄英轻轻使了个巧劲儿，胳膊就脱了臼。 她转过身，满脸是泪，摇了摇头。 甄莲适时在旁边补上一句：“英儿在屋里伺候祖母，如今八岁半了，不曾上过学。” 告状这种事儿，又不是李家那丫头的专利。 甄志文都快疯了。 家里四个姑娘，三个跪着，一个罚着。 可有一个算一个，个个都是无辜的！ “英儿，你过来……大伯给你治胳膊。” 甄英带着惊恐的眼神抬起头，浑身颤抖，不自觉地退后两步。 小姑娘枯草一般的乱发下，是因为营养不良，皮包骨头的宽额头。 一双眼睛暗沉沉的，藏着死气。 在甄志文的注视下，她想扭身逃跑，却踩在碎瓷片上，脚底一滑…… 鲜血染红了祠堂的地板。 “来人！来人啊！” 甄志文再也不做任何尝试，他转身，女儿和侄女们眼神复杂。 他就离开家一段时间，家里，该是这样的吗？ 他的家，究竟是从什么时候开始，变成这幅样子？ 难道，就因为自己不常在家，甄家，一直都是这幅模样？ 甄志文脑子里乱哄哄的，仿佛有千百铜锣一直炸响。 胡氏听到声音进来，看到了满地茶水，又看到跪坐在地上的甄英，第一反应竟，是高高抬起了手…… “够了！” 甄志文挥开桌上的茶盘，拿起那上好的紫砂容天壶，狠狠砸在胡氏脚边。 甄家上下，从未听见这位向来儒雅随和的家主这般疯狂的样子。“滚出去！给我滚出去！”