寒冬天里,夜半渐渐下起了雪，屋内照旧温热着。　　大澡桶里热水已经凉了下来，静静的水面,泛着一圈圈的微波。木桶外,洒出的一片水渍未干,还有散落的巾帛。　　茶案上，窗台上，一对对的红烛燃亮，火苗炽烈,烛台点点红蜡滴落，直到夜半才燃尽熄灭。　　翌日大早,天还未亮，乔允升依着夫人,同被而眠,睡得安静而沉沉,许是被窝里太热乎了,鼻尖泛着几颗细汗。　　嬷嬷前来敲门，轻喊了一声,竹姐儿立马便醒来了，而乔允升只动了动身，依旧拽着竹姐儿的手继续睡。　　嬷嬷道：“夫人，都按您先前吩咐的准备好了。”这是竹姐儿专门带过来的老人。　　“省得了。”竹姐儿应道。　　“一，二,三……”竹姐儿对乔允升数数道。　　乔允升就着“三”声睁眼,松开了手，乖乖起身，准备穿衣。　　新婚后的第一日,按规矩，新人要去给长辈行礼。　　鸡鸣已尽，天大亮，南平伯爵府的正大堂里，乔二房、三房的叔婶端坐着，等着新妇过来给他们敬茶、问安，相互间细声说着要怎么立好乔家的门风规矩。　　一盏茶喝完，第二盏茶都凉了，却仍未见人来，乔二叔脸上生怒，满腹打算要好好教训这个侄媳，并叫小厮去催一催。　　小厮回来，支支吾吾回禀道：“回二老爷，伯爷早早就进祠堂里祭拜祖先了，大夫人则在偏祠里上香敬茶，天蒙蒙亮时又带着人去河边放荷灯，以新妇之态在河边祷念，行九拜之礼。”　　二房、三房四人脸色铁青，憋着一口怒气卡在喉间，咽不下去又吐不出来。　　乔二叔只能一掌拍在茶案上，震得茶盏跌落，碎了一地。　　这两口子压根就没把他们放在眼里，这番行动等于告诉全府上下、告诉外人——只有那已故的大房夫妇，才喝得起跪敬公婆的新妇茶，二房三房就莫披着个叔父婶母的皮子，想以此拿捏他们。　　……　　三日后回门，裴家办大宴迎接新姑爷。　　莲姐儿、兰姐儿、英姐儿也带着夫君一块回来了。　　宴席上，四位姑爷坐在一块，性子各不相同却相谈融洽，乔允升很快和三位连襟熟络起来。　　大姑爷徐瞻在翰林院任职多年，最是稳重，是四连襟中的“头头”。　　二姑爷司徒旸为人豪爽，说话粗直，但有理有度，最是能活络气氛，几句话就拉近了距离。　　三姑爷乔允升话不多，谦谦和和的，每每姐夫妹夫说话时都听得认真，到了关键处才发表见解。　　四姑爷陈行辰学识渊博，见识广泛，通识南北风俗，说话有理有据。　　宴席后，在老太太面前，林氏找来四个姑娘，拿出了竹姐儿的嫁妆单，分给她们，让她们仔细看看，对莲姐儿、兰姐儿、英姐儿三个说道：“早十年晚十年，伯爵府里的光景大有不同，莲儿嫁的时候，伯爵府里钱银不足，家产不厚，能够给的嫁妆谈不上丰厚。如今竹儿成亲，一来有圣上赐婚，二来伯爵府手头宽敞了，添的嫁妆自然就厚了许多。”　　接着拿出三份单子，递给她们三个，林氏说明道：“眼下苏州府、太仓州里新添了不少家业，京都城里也有不少，我折价算计了一下，给你们仨再添一些。”　　三人自然不肯接下，连连推辞，都已经嫁出门了，她们怎么还好从娘家拿家产。　　林氏说道：“这些家业是你们父亲挣来的，我帮着打点而已，此事也是他的意思。”　　老太太也说道：“给你们，你们就接下来，只要一家人心齐，多少银钱都能再挣回来。”　　……　　……　　乔家二房、三房始终觊觎着大房的这块肥肉，尤其是他们见到竹姐儿带着那么丰厚的嫁妆进了门。　　心想，不说要她添补二房三房，起码要把他们给乔允升的聘礼给还回来罢？　　有了这个主意，乔二叔没几日就按奈不住性子了，没过两日便拖着夫人一起来找竹姐儿。　　“给二叔、二婶看茶。”竹姐儿恭恭敬敬的，脸上堆着笑，不露心迹。　　一番寒暄后，乔二叔只觉得眼前的侄媳好似并不如外头传的那般厉害，试探着说：“侄媳也知晓，我们两位叔叔为了大侄的婚事，把整个伯爵府几乎掏了个空，才凑足了那百余抬的聘礼，前往裴家提亲。”　　“我省得，这些事官人都同我说过，辛苦二位叔叔了。”　　“侄媳既然知晓府上的状况，我便不藏着掖着了。”乔二叔目光躲闪，佯装为难神情。　　竹姐儿心里猜出了他的意图，好奇他能拿出个甚么由头来，说道：“都是一家人，二叔直说无妨。”　　乔二叔一脸心酸欲落泪，喃喃道：“其实啊，我们家的允照，也到了说亲的年岁，可余家提出来的聘礼太多，眼下乔府家产一空，哪里凑得出这么多聘礼来……只怕是有缘无分了……”　　正说着，旁边那位二婶已经哭哭啼啼抹眼泪了。　　竹姐儿心中了然，原来是打着为儿子娶亲的旗号，想让堂哥堂嫂给堂弟掏这一份聘礼，真是好算计。　　她若是应下了，往后二房三房娶儿媳嫁女儿，怕是把她所有嫁妆都搭进去，都填补不满。　　她若是严词拒了，他们便拿这个出去败坏长房的名声，说长房当家，却不管不顾弟弟妹妹的婚事。　　竹姐儿宽慰一旁的婶母道：“婶母先别伤心，我既然嫁给了允升，掌管全府，不管是作为当家主母还是大嫂，都应该尽一份力。”应允道，“二叔二婶放心，我明日便去余家，同他们商量聘礼的事情。”　　乔二叔二婶万没有想到事情这么顺利，偷偷相视，眼眸里透着欢喜，对竹姐儿一谢再谢，夸奖她大度识体。　　翌日，竹姐儿早早去了余家，开门见山说道：“二房叔叔婶婶有难，叫我这个侄媳那些嫁妆出来，给堂弟允照作聘礼，我寻思着都是一家人，我这个刚嫁入门的大嫂也不能小气，便应下了。”　　递上一份单子，言道：“我从嫁妆里挑了几样价值不菲的，余夫人过目，看看可否合适？”　　余夫人接过手，边看边听到竹姐儿给她介绍：“这最前面的珠宝首饰玉器，个个巧夺天工，是圣上赐给官人的……接下来的铺子屋宅，是南平伯爵府授领铁券丹书时，朝廷御赐的……还有这百亩水田，就在河流边上，十分肥沃，是我出宫时，皇后娘娘赏赐的……最后的这些零散的，是父亲去岁立功，朝廷赏下来的，给我匀了一些进嫁妆里。”　　竹姐儿始终是以嫂子的名义，要给堂弟出聘礼，而只字不提乔允升。　　余夫人脸色沉沉，手中颤颤，这满满一张纸，一条条一样样，哪里是余家敢要的呀？　　都是登造在册的赏赐物件。　　余夫人心中已经打定婚事不能成，此事还不能传出去，不然，不就成了余家和乔家二房联手算计大房侄媳的嫁妆？余家的脸面往哪放？　　余家本就是高不成低不就的人家，若是误会传出去，一折腾，只能是低就人家了。　　余夫人连忙假笑推辞道：“伯爵娘子待弟弟妹妹宽厚，大方得体，令人感动敬仰……不过此事恐怕是误会了，小女已经许了人家了。”　　又道：“余家会替伯爵娘子外传好名声，只希望伯爵娘子不要让误会传出去。”　　竹姐儿收回单子，淡淡应道：“这是自然，既然是误会一场，我便先回去了……日后两家还是要多多往来。”　　她完成了自己许诺的事，回到府中，二房的人屁颠着过来打听情况。　　竹姐儿略抬抬眼，没了早前那样笑盈盈的脸色，不紧不慢，三言两语把余家的话转告了他们。　　二房停留在震惊中，一时还未能想明白当中原由，只闻竹姐儿语气平平说道：“二叔二婶下回打我嫁妆主意之前，不妨先想想，我敢给，你们敢要吗？”　　……　　……　　十二月二十六这一日，又将来一桩喜事，言成娶亲——迎娶祭酒大人家的长孙女苏小姐。　　迎娶新妇时，需要应付苏府的拦亲，所以言成新郎官需要两位得力的男傧相。　　苏老爷子是国子监祭酒大人，门生天下，最是不缺读书人来拦亲。　　加之苏小姐的叔伯兄弟，也都是读书人，是以，言成迎亲时必定会遇到一波接一波的学问考校。　　不但考校新郎官的学问，还要考校相伴一旁的男傧相的学问，既是娶亲欢庆，也是在宾客前彰显徐府、苏府两家的学问底蕴。　　所以，这男傧相还得是两个学识渊博的。　　言成想都没想，直接定下了少津少淮两兄弟，三人自幼一块长大，区区一个拦亲，只要他们三人合力，舌战群儒根本不在话下。　　少淮少津特意选了两身低调些的衣制，怕抢了言成的风头，谁料言成特地送来了两套上好的新衣，十分合体。　　知晓淮津两兄弟的心意后，言成撇撇嘴，打趣道：“只消你们两兄弟没有蒙着脸，便是穿粗布麻衣也掩不住你们的俊朗，快不要多此一举了，就穿我给你们准备的新衣裳。”　　又拿自己打趣道：“但有我这对招风耳在，你们俩谁都抢不走我的风头。”　　言成心态极好，明日就要娶亲了，有期待而没有紧张，道：“明日就看两位小舅的才情了。”　　裴少淮也被言成这种开朗感染，拍拍言成的肩膀，说道：“大外甥就放心罢，三人合力，去会一会国子监的门生们。”　　言成哈哈笑道：“有两位年轻解元当男傧相，这样的风光也是独一份了。”：，，