一支原本执行掩护主力撤退的自杀性任务的残兵,一枚原本被放弃的棋子,由于此前潜藏地很深的看客突然摇身一变成为棋手,出奇招干扰即将倾覆的棋盘,尽管退避在偏僻的角落,却赢得了喘息的机会。 黑堡-坎伯特领的兽人不仅默默地积攒实力,他们存在的本身也有如汪洋大海中的灯塔,成为许多砸碎被奴役的镣铐,投奔自由生活的苦工、奴隶向往的圣地。 维尔吉尼公国的人类贵族,有意无意地纵容兽人逃奴事件屡屡发生,却没有想方法阻止,他们都被战殁的费尔蒙斯特伯爵的遗产继承牵扯走大部分精力。 三个顺位继承人之间的气氛也很古怪,对外统一口径,只谈领地重建和善后事宜,暗中却在物色国内强有力的贵族,寻求他们的支持和帮助。 毕竟蒙斯特家族的主城被兽人督军克鲁姆怒吼率领的大军,不惜鲜血的牺牲彻底碾碎,损失了家族历年积累的财物还是其次,族长费尔蒙斯特伯爵战死以及家族精英成批死亡,才是最大的伤害。 不仅断绝了许多隐秘的传承,曾经开枝散叶的大家族陡然变得人丁单薄,对于任何一个曾经站立在权势阶梯顶端位置的大贵族来说,都是不可饶恕的打击。 还好德鲁伊大师沃尼贝尔没有在关键时期抛弃蒙斯特家族,或许他也不敢在当下的艰难局面公然拉开与友人家族的距离。 刚刚休养身体恢复健康,沃尼贝尔立即动身前往希特恩公国的迷雾山寻找高等精灵朋友,许下各种承诺,卖了许多情分,从他的手里借取翡翠王庭的秘藏――盛载无尽砂河的双耳陶壶。 回到蒙斯特家族被打成废墟的主城,德鲁伊大师以此壶召唤出一百头砂石巨人,两个成年人的身高,粗壮的双腿每次迈开落地都会震动地面。它们不会饥饿、不会睡眠、不会疲倦,就是智商有些令人着急,不过在沃尼贝尔的指挥下,胜任许多粗重的搬运工作。 值得一提的是砂石巨人的身体就是最好的黏合材料,切削完毕的石条经他们的手一抹,就会覆盖一层灰扑扑的砂浆,与周围还未完工的城墙凑近,没过多久就会凝固成一个整体。 只用了三天时间,瘦了一圈的砂石巨人就将蒙斯特主城的外围城墙修复完毕,在现有的断垣残壁上修修补补,比凭空新建快多了。 主城外墙竣工后,蒙斯特家族似乎恢复几分底气,为数众多的封臣以及分支家族的友情支援不分先后地到来,或许与三位继承人即将分出胜负密切相关。 顺位列在第一的嫡长子,费恩蒙斯特终于得到迟迟没有表态的萨默尔大公的支持,家族供养的德鲁伊大师似乎也属意这个平庸无能,却对沃尼贝尔本人非常尊敬的未来伯爵。 很快地,断绝隐秘关系的血族也放弃了原先最看好的第三位继承人,在得到费恩蒙斯特的承诺后,同样选择这个更容易控制的年轻人。 由始至终,冷眼旁观此事的奥德里奇特里斯不由感叹,南方贵族的秩序比他想象中地更为严密,只不过遭受打击后,蒙斯特家族的实力大为缩水。 当渐趋衰落成为现成事实后,不少想更进一步,提升自己家族在维尔吉尼公国权势阶梯位置的贵族,暗中展开秘密的行动,包括收买、暗杀、劝诱、吞并等种种不堪入目却极为正常的手段。 以血骑士和吸血鬼男爵组成的猎杀小队,默契地停止绞杀兽人残军的行动,转而要求家族兑现此前许下的承诺。当奖赏迟迟未至,不满和抵触情绪在这些屡建功勋的血族底层渐渐蔓延。 在不死者帝国排位第五的大家族,位于顶点的梅隆伯爵当然也有他的立场,至少在彻底绞杀兽人逃奴后,再进行论功行赏也不迟。 他不能接受底层的“战士”和“少年”自以为是的邀功请赏。如果这次选择妥协,那么今后就会永无宁日。 无论是谁,只要做出一点功勋就会振振有词地要求奖赏,如果稍加呵斥,他就会拿今天的事例辩驳。 绝对不能开此先例! 一旦点头,不吝是在千里堤坝上凿开缺口,群情汹涌的潮水会冲毁一切既有秩序。 “干脆把他们全部清理!” 梅隆伯爵曾经千百次转过这个可怕的想法,都在关键时刻,被他的理性彻底掐灭这股妄乱的逆火。 第四次家族闭门会议毫无预备地召开,针对剿灭兽人奴隶叛乱的有功之辈的奖赏,斯蒂海克梅隆身为族长,任由家族成员发言。 将看好的嫡系安插在猎杀队伍中默默培养的诸位子爵,对于底层的族人露出丑陋的嘴脸同样表示不满,也不想看见擢升的机会从指缝中溜走,他们权衡利弊后,决定用拖延的策略。 当消息从隐秘渠道流传出去后――必定有与会者会这样干――血族猎杀小队干脆搁下肩膀上的剿灭任务,选择用怠工作为回应。 他们的反击也仅仅只有这一种,更加激烈的手段,或许有触碰底线的危险而不敢动用。 当渐渐合拢的包围网自行解体松散后,兽人远征军团的残兵得到了喘息之机,有“帕兰图鲁”之称的奥德里奇特里斯,带领他们默默地积蓄实力,在废墟中建立新的家园。 陆陆续续有选择逃亡的兽人苦工,揣着对自由生活的向往,千方百计地逃进这块圣地,黑堡-坎伯特领沿奔牛河一带的区域,已渐渐成为南方诸多公国数目庞大的奴隶的希望。 秘密返航的基洛夫飞艇的舰灵少女,为奥德里奇特里斯带来好消息,“酋长克鲁伦石心率领数目近万获得自由的族人,安全抵达群山之国。钢铁部落得到大量人口的补充,又知道蒲公英计划正在实施进行,似乎有了新的想法。” “一切都按照我预想中的局面演化!只要势力衰弱的兽人残军存在,维尔吉尼公国的人类奴隶主和血族就不会携手,互相扯后腿才是他们之间复杂关系的体现。” “可以开始了!以黑堡-坎伯特领的独特地位吸引兽人逃奴,经由秘密开辟的通道,送他们前往钢铁部落,进一步壮大这头陷入战争狂热的野兽。” 以克鲁姆怒吼为首的几十只火种,秘密地潜入南方各个公国内部。有这些斗争经验非常丰富的老兵带头,以往毫无章法的起义――对于奴隶主来说则是可耻的叛乱――正式进入新的形态。 只要奴隶制度存在一天,饱受奴役和折磨的苦工就是肥沃的土壤。血腥的杀戮绝对不是最好的办法,恰恰相反的是这种行为,除了证明奴隶主的残暴统治的非法,也体现出他们色厉内荏的一面。 “杀!尽管杀!” “杀地人头滚滚,杀地血流漂杵!” “杀地所有兽人抛弃幻想,杀地所有奴隶站起身,拿起武器激烈地抗争。” “最好杀光兽人中的跪舔派、温和的中立者,剩下的人都是坚定的战士,然后义无反顾地投入对抗奴隶主的战斗。” “帕兰图鲁”毫无掩饰地对远征军团的残兵如此说教,强烈的感染力和至死方休的理念,引起所有兽人战士的狂热共鸣,即便里面有几个内心发生的动摇所谓温和派,也被周围的气氛携裹,发出阵阵充满愤怒的吼叫。 尽管前方大规模的战斗停止了,私底下小队猎人的绞杀可没有停歇,不管来自人类贵族的报复,还是血族嫡系的成员积累功绩,血淋淋的事实不会说谎,摆在眼前的道路只有一条。 “奴隶和奴隶主不属于一个国度!” 奥德里奇特里斯的话再次引来众人的呼喊,情绪炽烈地就像燃烧似的,即使他没有以洞悉之眼观看,也能感觉到那股沸腾的意志。 “所有人,生而平等。” 这句话脱口而出,美德骑士骤然感觉到压制自己的规则稍微松脱,稍作试探得到如此回报,令他内心惊喜交加,差点说出我有一个梦想,还好他及时住口。 给远征军团的残兵败将打了一针鸡血,刺激地他们恨不得立即走上战场,又灌下一碗份量十足的心灵鸡汤,确定一个远大却伸手可及的目标,供他们追寻。 “既然要充当自由的灯塔,希望的圣地,当然得时不时灌点鸡汤,否则空虚的精神没有寄托,迟早被奴隶主再次驯服。” 奥德里奇特里斯沉吟着思考后续步骤,从黑堡主楼的露天阳台走下,来到众人的中间。对于帕兰图鲁的人类面目,熟悉他的人已经视而不见,只有最近追求自由的兽人逃奴会露出诧异的表情,不过听过他刚才说的话,再也没有谁会把他当作外人。 秘密潜入黑堡的血族探子、人类间谍,心里对奥德里奇特里斯又惊恐又畏惧,难以置信一位人类,竟然能赢得兽人的认可和拥戴,不过更多的是对他的言论的厌恶,或者称之为恐惧。 如果他的“预言”真的出现,那么南方诸多公国将彻底崩塌,高高在上的奴隶主已经无法弯下腰去田地耕种,去果园采摘,去河边、林地渔猎。 南方种植园经济体系完全建立在残酷压制、全盘剥削奴隶所有产出的基础上,一旦所有苦工反叛,所有人都得跟着完蛋,毕竟中土各国先后开启工业化进程的列强,实力积累的速度快地难以想象。 废除奴隶制度,并非美德骑士奥德里奇特里斯的首倡。早在五年前,就有见识不凡的君主顺应国内工商业主流意志的需要,给予部分奴隶以自由民的身份。 “真是一个危险人物!我太小看他的破坏力了。” 待在黑堡某处角落的还有隐藏气息的宝剑湾领主,道路走到尽头的超凡武者,进入英雄层次的兰森洛特,终于下定决心要与奥德里奇特里斯一战。