距托雷尼斯星系的战役已经过去了一个月的时间，围绕着前哨站、采矿站和殖民星球，泰伦帝国军队已经在黄金舰队的前进路线上打了上百个大大小小的战役，但仍然不能阻止他们继续前进。　　一个又一个帝国世界相继沦陷，半个科普卢星区都陷入了旷日持久的战火之内，人类笼罩在无边的黑暗与恐惧中。　　如果这还不够让人感到绝望，这一次与星灵一同到来的，还有铺天盖地的虫群大军。　　奥古斯都皇帝伟大的泰伦帝国已经陷入绝境，真相远比媒体所报道得要鲜血淋漓。黄金舰队与主宰虫群正不断地收割着科普卢星区中的生命，亿万人遭到屠杀。　　帝国军遭到重创，损失惨重，一些正在前线浴血奋战的部队减员严重，以至于补员速度都赶不上损失的。过去那些声名赫赫、受人尊敬的战舰一艘接着一艘地消失在无人的深空中，而幸存者寥寥无几，只能从最后发回的舰长报告中拼凑他们支离破碎的命运。　　泰伦帝国如同一个就要溺死的人那样被按在了水面以下，呛进去的每一口水都在加速死亡的过程。　　在2503年的8月底这个时间点，黄金舰队终于还是抵达了赫利奥克Ⅲ号星（HeliocIII），这意味着他们已经深入泰伦帝国疆域，即将进入核心世界的范围。　　作为赫利奥克星域的首府，泰伦帝国北境的要塞重镇，在此集结起来的帝国军队绝不能允许将赫利奥克Ⅲ号拱手让人。　　泰伦人类的族群在水源落脚，繁衍生息的历史已经有一百多年。自科普卢星区的诸多人类世界逐渐建立航道，互通有无以来，这里已经是闻名遐迩的旅游胜地，每年都有大批的观光客蜂拥而至，欣赏优美的景色和那些在此栖息的奇珍异兽。　　然而，富饶的矿业资源也曾为这个世界带来了意想不到的争端和冲突，大规模的武装冲突甚至是战术核弹的使用一度令得宝贵的绿洲资源面临枯竭的窘境。　　这一切在泰伦帝国重新取得该世界的控制权以后得到有效遏制，建立于此的军营足以震慑所有觊觎赫利奥克自然资源的不法矿业集团和群星间的宵小之辈。　　如今，赫利奥克以卓越的治理而恢复了生机，两度被UNN今日新闻评为帝国最宜居星球，奥古斯都大帝皇冠上最闪耀的明珠。　　尽管主持人戈连科（Golenko）每周几乎都要评选一次，就连玛·萨拉也曾榜上有名，这当然与千丝万缕的政治因素抹不开关系。这样算起来，大帝皇冠上的明珠可太多了，多到足以压断他的脖子，所以他没有戴过哪怕一次。　　战争即将来临的时候，赫利奥克帝国总督府所在地水源（WateringHole）行政区正是白天，天空中那拳头大小的太阳正释放着炙热的光芒，草木旺盛地生长着，草地翠绿，树木高大挺拔，一天中最好的时候已经到来。　　如珍珠般闪闪发光的泉眼和湖泊镶嵌在沙漠之间，点缀着连片连片的美丽绿洲。宝石般珍贵的小河像是一条条洁净的玉带，两岸坐落一座座漂亮的田野。　　阵阵风吹过麦浪滚滚的绿色田地，空气中飘散着许许多多带有水汽的绒毛，弥漫着花草的芬芳。棕榈树林笔直而挺拔，天空蓝的像水。　　向四面望去，裸露于地表上的众多晶体矿脉构成了一道道雄伟的蓝色山脉，只有最具天赋的画家才能描绘出如此多彩缤纷的色彩。　　下午，帝国陆战队第7师、第29师、第143装甲旅和被临时编入该作战序列的两个重炮营乘坐运输船和空投舱抵达水源殖民地最大的绿洲城市新里士满（NewRichmond）。　　这个时候新里士满已经是一座空城，迎接这些士兵的只有街道上几台2000型自动清洁机器人和优美的自然风光。所有的建筑都门窗紧闭，用木板和钉子封死，道路和制高点早已被清理一口，以留出空间修建地堡和自动机炮，架设重型火力点。　　此外，新里士满依旧保留着战争之前的模样，整齐的街道和广场上撒满了金光，白色的洋葱顶建筑群在阳光下熠熠生辉，砖石修葺的水道穿城而过，水中满是五彩斑斓的水母状水生生物。　　就连战前用于吸引游客的大幅宣传海报也没有撤下，上面写着赫利奥克欢迎你，但其中一定不包括异虫和星灵。　　在新里士满市中心，一名极为富有的巨型企业商人留下了一整栋大楼的物资以让到来的帝国军士兵随时取用。这兴许是出于爱国，也兴许是为了赚取名声，他想的很美好，但受严格军纪约束的士兵最终一个也没有进去。　　伊斯特尔·福斯少尉的排隶属于陆战队第7师，这是革命军时代就已经建立的老牌部队，他们的登陆点就在新里士满北部城区，并且已经接近城郊。　　城外是一片片平坦宽阔的田野，里面的作物长势很好，初夏渐渐旺盛的阳光和丰沛的雨水让草木都开始疯长。贯通的公路将田地分隔成规则的网格状，道路的尽头停着几架大型的多用途联合收割机，上面插有迎风飘扬的鲜红色帝国旗帜。　　新里士满城外有很多小而布局齐整的城镇和村庄，其中的大部分建筑都已经被遗弃，但房屋里面那些无法被带走的家具却被收拾得井然有序，就好像是这里的人们相信有一天他们还能再返回这里。　　这里很漂亮，让伊斯特尔想到他的家乡海尔塞恩，想起自己的家人。　　他姐姐的孩子就要出生了，是个男孩。孩子也叫伊斯特尔，一家人都希望他像他的舅舅一样勇敢。伊斯特尔渴望能够活到战争的最后，亲眼见到那个孩子，每次想到这，他就想要流泪。　　“丹尼尔，你已经见过真正的异虫了，它们会在把产卵器伸进你的食管里产卵，过个几天寄生虫就会破胸而出。”　　“当心点，星灵会在你疏忽大意的时候砍掉你的脑袋！”　　伊斯特尔排里的战士正列队站在新里士满火车站外等待下一列火车的到来，前一辆磁悬浮火车刚刚从这里出发，车厢里载满了宙斯坦克和响尾蛇重型战车，上面还坐着几个连队的收割者。　　新里士满是一座美丽的城市，但甚至没有一座像样的围墙。在过去的几个月时间里，帝国工程团已经在这座城市附近修建了多座行星要塞，用地堡、末日炮台、带电铁丝网、感应塔等设施连成一片。　　但伊斯特尔心里知道，即使这些工事再如何坚固，恐怕也不能在星灵的狂轰滥炸和虫群的甲壳洪潮中支持多久，获胜的希望就是坚持到援军抵达，但希望他们不会半道堵车。　　唯一让人心安的是，支援部队中就包括普莱尔将军的舰队，这比什么样的保证都更有用。　　“我没跟星灵交过手，但听说他们一路走来已经焚烧了几百个星球，既然能够在高空轨道上就解决战斗，为什么非得下来跟我们玩泥巴？”米利是一名新兵，话虽如此，在伊斯特尔手下服役的这几个月里，他已经参加过与虫群的多次战役，其中最惨烈的一次是在塔尔塔罗斯星。　　该战役中，他们的旅曾两度减员至三分之一，以至于后来补充的都是新兵。伊斯特尔还记得那些人，他们是从安提加主星和塔桑尼斯来的，年轻、健壮而有力，最重要的是富有老兵们所缺乏的生气和活力。　　他们之中的许多人都会在参加的第一场战斗中死去，死亡、鲜血和异虫在最短的时间里将新兵打造为真正的战士。看着那些曾经朝气蓬勃的面庞就那么倒下了，实在让人崩溃。　　伊斯特尔相信，经历过生离死别之后，要是不至于精神崩溃，人总是要成长的。　　在可怕的提亚玛特虫群面前，帝国军损失了至少三十万人，伤者更多。那次战役中，帝国舰队与虫群舰队几乎两败俱伤，支援的帝国舰队要么是全军覆没，要么就是被利维坦虫群拦在了半路上。　　地面上的战斗超过了一个月。在重型武器和飞行器损失殆尽以后，他们像是人类在二十世纪的两次世界大战作战，在被虫群分隔成一座座孤岛的战场上浴血奋战，直到伊罕利星灵的一支朝圣舰队跃迁而至。　　那次战役以后，能够活到最后的那些人之中，即使是刚刚入伍的新兵也有资格被称之为老兵了。　　伊斯特尔还记得那场战争，战场甚至深入地下，虫群用菌毯和病毒武器污染了这个星球。他们一开始还能够呼叫空中支援，可后来连子弹都得节省着用。兵营里有生产子弹的全自动化生产线，可没有原材料，也是巧妇难为无米之炊。　　在第二次塔尔塔罗斯战争里，伊斯特尔从没回到过他在兵营里的铺位上，从未脱去身上的动力装甲，睁开眼睛就是翻出战壕开枪射击，向前看出，战场上有成千上万的尸体。　　空气中弥漫着肠子和生肉的味道，令人作呕。任何经历过战争的人都不会以浪漫这个词描绘它。　　自那以后伊斯特尔大概才真正理解，为什么总是说说只能看到陆战队员从兵营里走出来，却从没有人看到他们回去。　　“事无绝对。”伊斯特尔入伍的时间并不比米利更久，在斯蒂尔灵军官学院学习的经历让他得以一毕业就成为少尉，但后者的年龄甚至比他要更大一些：“赫利奥克有大量的耶梦加得虫巢，星灵不会对连同自己的友军一同毁灭这颗星球。”　　这话多少有些魔幻，就是打死那些星灵，他们也不会承认异虫是自己的友军。可既然星灵和异虫现在都听命于埃蒙，这事竟然也成真了。　　“况且，我们的舰队还在轨道上跟星灵和异虫舰队交战，欧米茄中队的人作战时很疯狂。”　　“我得说，这件事情也说不好。”　　威廉是一名劫掠者老兵，他曾经因为偷窃、诈骗和非法走私被捕，蹲了几年牢，但还不至于被送到臭名昭著的新福尔松去。后来夏洛特公主出生，皇室“大赦天下”，他就被送进了军营。　　这算哪门子大赦天下。　　此后他虽然在战争期间立过许多战功，但因为多次违纪到现在还只是个下士。不过这家伙应该感到庆幸，要是过去，只是伸伸脏手他就得被旧联邦改造成再社会化士兵。　　这个排里有一名再社会化士兵，伊斯特尔不知道他犯过什么罪，但身边的老兵都相信他是个强奸犯和恋童癖。　　至少来说，罪犯在帝国时代的处境要好上不少，通常只有罪无可恕之人才会被送入再社会化工厂，那是一个你绝对希望你的仇敌会去的地方，那会人生不如死。　　有些兵营里也用小型的再社会化改造设施，那是用来处置逃兵和犯下严重违纪者的地方。　　“在阿什阿拉克（Ash'Arak），他们就把自己人都轰上了天！”威廉说：“阿什阿拉克是星灵帝国的前殖民地，那些发疯的畜牲真是六亲不认。”　　“几百万星灵都死了，这对于他们的族群是一个沉重的打击。”西奥多也在公共频道里说。他曾是一名教师，在战况紧急时作为预备役应征入伍。　　“对我们也是。”伊斯特尔听说过阿什阿拉克战役，黄金舰队不仅毁灭整个殖民地，连自己派遣的登陆部队都一并烧成了灰，只能以疯狂来形容。　　要是发生在人类的军队中，这足以引起底层士官与士兵大规模的哗变，但那些星灵已经疯了，不能以正常的思维来揣度疯子，他们会把你的智力拉到同一水平线上。　　伊斯特尔知道星灵中的一些族裔仍然站在他们这一边，比如黑暗圣堂武士。在罗托斯Ⅱ号的战役中，一名强大的黑暗圣堂武士就帮助过伊斯特尔的部队。　　那是罗宾汉那样的游侠，伊斯特尔承认对方拿着曲光战刃狂砍异虫时实在是炫酷。　　第7师没有遇到过机械星灵的军队，但他们的兄弟部队曾受过他们的帮助。那些净化者星灵就和他们生前一样冷酷，但在思维上跟普通的星灵区别并不大。　　排里的机械师迈克尔相信净化者们已经把在战场上优先支援人类军队的条例写进了底层代码里，甚至在他们的圣堂武士同胞之前。话虽如此，但净化者应该用不着写代码。　　“这一次我们又得死多少人呢？”泽雷塔却在这时冷哼一声：“上头是在派我们来送死，他们却在后方挥霍享受。”　　泽雷塔是个刺头，是个让伊斯特尔真正头疼的角色。在军营里，除了打牌，他几乎什么都干不好，在战场上却总能活到最后。　　这家伙总是出言不逊，生死关头却能拉你一把。　　人总是那么矛盾。　　“跟异虫和星灵的每一场都像是在送死，可我们别无选择。”伊斯特尔说。　　很快，伊斯特尔和他的士兵们就登上了车，趁着轰鸣的装甲列车奔赴前线。　　一座如同城市般的星际基地（Starbase，自星港升级而来）在推进器的托举下悬停在新里士满的上空，上面不断有战机起飞。　　天空中密集的女妖轰炸机机群正从上空高速掠过，这些女妖飞的很低，引擎隆隆作响，尾部的火箭助推器让它们看起来就好像是拖着红色长尾的凤凰。　　列车穿过植被茂密的绿洲、田野和棕榈树林奔赴远方。林间有华丽的当地鸟类在歌唱，一丛丛鲜花绽放。　　这几天总算睡得不错，体力也恢复了。　　有人说我快完结就应付了事，但并不是这么一回事，既不会很快完结，也不是想注水。你们看到现在的也都知道我就是这个写法，要是觉得我隔几天才写一章，质量就会高，实际上我也没办法做得到。　　我是想真的把每一章都写好，结果心态出了问题，每次都觉得写的没法看，很急，然后睡眠也很差，总之很崩溃。　　这是实情，也是我摆烂的借口，现在我想明白了，越是睡不好就越觉得写的一定很烂，搞半天还是我脑子有问题。还是原来怎么写就怎么写吧，不管那么多了。　　(本章完)