“好端端你这是发什么悲叹？”八月也配合得极适时。　　“悲叹说不上，就是今日看见葛小娘子这样的娴雅文静，足见葛家门风清正不是虚传，可惜定了我们家的二娘当媳妇，这样一个蛇蝎心肠的女子，日后必定败坏葛家门风。”　　“这话你也敢胡说的！”八月虽在喝斥，声音却压得更低了：“要是传去大夫人耳里，怎么了得！”　　“这里又不是在相邸，大夫人还能有顺风耳不成？再则说了，我又不是相邸的官奴，又不在琼华楼侍候，不怕二娘的手伸进秋凉馆来，有三娘护着我呢，大夫人能奈我何？至多不过是解了我的雇约，那倒好，省得落个跟珊瑚一样的下场。”　　“这是什么话，珊瑚是得了疮症，大夫人虽将她移了出去，不过也请了大夫给她看诊开方，只是珊瑚自己命不好，没熬过这场病症。便是如此，大夫人也给了她家一大笔丧葬费，珊瑚虽说可怜，但生老病死，自来都是由天不由人。”　　“珊瑚才不是病死，是被活生生害死的！”　　“天！你这丫头今日疯魔了不成！”　　“我家有个表叔，和珊瑚爹住一条巷子，有回珊瑚她爹喝多了，亲口跟我表叔说的话，珊瑚的尸身送回去时，脸上分明是烫伤，而且根本就没得到诊治，伤口都溃烂得惨不忍睹了，珊瑚爹要闹，大夫人才许他三百两银，你想想，要不是二娘害死的珊瑚，大夫人怎肯舍这么大笔银子！”　　青案听到这里只觉心惊肉跳，哪里还敢要凉水解渴，转身便回了清凉亭，拉了保姆走开几步窃窃私语，保姆听了也被唬一跳，先嘱咐了青案不急声张，自己一番盘算——葛家娘子虽严厉，却是个厚道人，他们一家当年从汴京逃难来的临安，没个安身之处，多得葛家娘子收留才能在临安立足。　　一家人都被葛家雇佣，工钱不短一文，三餐未缺一顿，东家有情有义，是万不能昧着良心行事的，相邸虽不好惹……葛家阿郎说到底也是高官，应当可以庇护他们一家不被相邸那位大夫人报复。　　葛家娘子要知道覃二娘竟敢虐杀人命，势必是不肯再娶这么个儿媳进门的，那也就不必担心开罪覃二娘了。　　于是保姆这日傍晚一回葛家，立时就将听说来的这件事告知了葛母。　　葛母果然震怒。　　又这天葛家长媳彭氏也在婆母身边，她心里又是另一番计较。　　“青案耳闻覃三娘的丫鬟私语，这件事恐怕不是偶然。”　　葛母往前一直信重长媳，经这一提醒，又往深里一琢磨：“莫不是覃三娘有意陷害嫡母和嫡姐？”　　“有意必然是有意的。”彭氏平平静静地剖析给嫡母听：“覃三娘儿媳见过，看得出她确是个周道人，怎至于光嘱咐丫鬟送果脯蜜饯，漏了凉水备饮？干吃果脯蜜饯岂不容易口渴，口渴了自然会要凉水，所以青案找去那处花榭就是必然的事了。”　　“我听大妇前些时日说，令堂已经向相邸提亲，求娶的正是覃三娘，若她竟然胆敢中伤亲长和手足，心思可谓毒辣，这样的女子是必然娶不得的。”葛母蹙眉道。　　“倒也未必是中伤。”彭氏却又说：“二叔和覃二娘已经交换庚帖，我家怎会因为丫鬟间的闲言碎语就反悔婚约，儿媳若未看错，覃三娘万不至于会有此轻率念头，她既授意丫鬟说出这番话，应当就不怕我们家去察证。”　　“据大妇这样的说法，覃二娘仍是犯下了恶行？”　　“婆母若放心，这事先交给儿媳察证再作决断。”　　葛母自然不会不放心——因为他家是潜邸旧臣的缘故，葛母常被皇后召入内廷，和皇后亲出的两个公主都是相熟的，又几个公主侍读中，葛母最赞叹的就是彭家大娘的才德，所以才求娶为子媳，儿媳是个妥当人，葛母完全放心由家里的大妇掌家理事。　　彭氏果然也轻而易举就察证明白了，回来禀知翁姑：“珊瑚本姓曹，一家四口人，曹父是个读书人，一心想科举入仕，怎知屡试不第，以至穷困潦倒。曹父幼年时曾跟原籍的一位大夫学过一段医理，辨得药材，又识文字计算，在临安糊口本不艰难，奈何他自恃为儒生，不肯操持贱业，倒是支使妻子儿女替人帮佣，他为一家之主却坐享其成。　　曹母受雇于家布庄，儿媳先是找她询问，一提珊瑚的名，曹母便啼哭不止，她本是心怀愧恨，稍经引导，便说了实情。覃三娘的丫鬟说得不差，珊瑚的确死于非命，王夫人也确实赔了她家三百两银，她们原本是赁店宅务的官屋，得了这笔钱才能在临安置居，媳往官府确定过曹家的屋契存案，曹父置居便是近期的事，是在珊瑚‘病亡’之后。　　曹父听曹母已经说了实情，无奈之下才肯承认，说他察觉女儿是死因有疑，威胁之下，王夫人才道实情，但王夫人的说法，是二娘身边保姆因不愤珊瑚心存挑衅，失手将人烫伤，珊瑚不依不饶一口咬定伤人者乃覃二娘，王夫人为护女儿清白，才未给珊瑚请医，任其伤重致死。”　　葛父便冷哼道：“要真是覃二娘的保姆伤人，珊瑚中伤主家，图的无非是索要钱财赔偿，王氏连三百两银都肯舍出，何至于非要珊瑚性命？分明是她起初心怀饶幸，计划着以疮症不治遮掩此事，后来见瞒不住了，又才反诬珊瑚要胁主家。”　　彭氏很认同翁爹的看法，但她只继续陈述事实：“曹父见珊瑚已死，既死不得复生，再则又为财帛所动，当然也担心开罪相邸会惹火烧身，所以收了王夫人的三百两银，答应不再追究。不过为防被相邸报复，他仍逼着王夫人亲笔写下‘认罪辞’，儿媳用王夫人曾经一张亲笔所书的贺帖比对，确认为王夫人笔书无疑。”　　王夫人亲笔所书的贺帖，葛家当然没有，贺帖是写给周皇后的，这类贺帖其实也不要求外命妇亲笔所书，但王夫人十分自得自己的一笔小楷工整秀丽，还曾因此得到过周皇后的嘉诩，彭氏因为周皇后所出的柔佳公主伴读，通过柔佳公主，不难找个借口获得王夫人的贺帖作比对。　　“王氏竟还敢写下‘认罪辞’？！”葛母简直不敢相信她看来端慈大度的王夫人竟然如此蠢毒。　　“应当还是因为护女心切的缘故，担心曹父闹将开来无法收场，且王夫人也断定曹父无非只为求财和自保，才不惧落下笔证。”　　“她知道护女心切，别家的女儿就不是怀胎十月分娩，含辛茹苦养大的？”葛母离奇愤怒了。　　“这门婚事坚决不能再做！”葛父拍板决定：“咱们应当立时往相邸交涉，归还覃二娘的庚帖。”　　“翁爹莫急，媳以为应当商量如何措辞，不可再牵连更多无辜。”彭氏道：“纵便曹父手中握有王夫人的字据，但并不能证实王夫人罪行，更不能证实覃二娘与珊瑚的死有关。”　　“这是为何？”葛母忙问。　　“事情已经过了一段时间，珊瑚已经下葬，便是开棺验尸，体肤腐烂，难以证实珊瑚是否因伤重不治而亡。便是王夫人想不到，覃相公为了遮掩此事，也必定会提醒王夫人如何诡辩，只需称仆婢间互殴，珊瑚受伤，王夫人请医治疗奈何未能救得珊瑚性命，与曹父协商，被曹父威胁，王夫人为护相邸名誉，赔偿三百两银后无奈按曹父授意写下字据……这官司曹家必会告负，因为依《卫刑统》定，王夫人可告曹家诬告反坐，所以媳已提醒曹母，虽愧恨，但此时已经不宜告官了。”　　“那曹父罔顾女儿性命，大妇为何同情此类只重财帛不慈不仁之徒？”葛母疑惑。　　“曹父必不肯告官，唯有曹母有告官之意，她当时的确也心生迟疑，但并非为财帛打动，而是长久以来对曹父言听计从，且做为妇道人家，不懂律法，才至六神无主。媳是不忍她已失爱女，若再受牢狱之灾，甚至有被判绞刑之险……”　　彭氏话未说完，葛母已经连连颔首：“你想得周道，是不应连累无辜。”　　“还有覃三娘，她显然是察知此事，才婉转泄露给我们家知闻，倘若让王夫人得知是她的丫鬟泄密，媳恐怕覃三娘及那两个丫鬟恐怕都会被牵连。”　　葛母叹息道：“可要是不揭穿这事，我们怎么把这门婚事作罢？”　　“可以揭穿，但不提经过，覃相公应当明白，我们家已知前因后果，要是曹家的人再发生任何闪失，相邸必存嫌疑，因此我们揭穿此事，只要曹母不向官衙举告，反而会让相邸投鼠忌器不敢再为难曹家。”葛父毕竟人在官场，对于这样的利害关系要比妻子更加清晰。　　但他还关心另一件事：“覃三娘虽是暗中相帮我家，不过看来对嫡母、嫡姐也是早存嫌隙，这女子也是城府颇深，大妇或许应当劝一劝亲家翁。”　　劝什么葛父没有直言，但彭氏心里一清二楚。　　她相当无奈。　　这件事其实不用劝，彭氏笃定相邸三娘既然如此行事，便根本不会再嫁去彭家，因为不管葛家如何措辞，峰生苑聚会之后便揭穿覃二娘的恶行，王夫人岂能不疑心三娘？无非是拿不住实据，兼顾忌自己的名声，一时间不会惩治三娘罢了。彭、覃两家未换庚帖，婚事只不过口头约定，王夫人甚至不需找借口，只透露对三娘的不满，母亲就会主动提出作罢联姻了。　　她的父母，求娶覃三娘根本就是为了攀图富贵，一个被祖母和嫡母厌恶提防的庶女，能给彭家带来什么好处呢？　　对于父母的贪欲，彭氏是深以为耻的。　　但为亲者讳，这些话她是不能说出口的。　　而且还要替父母遮遮掩掩那些丑行，因为她即便出阁嫁为葛家妇，也不能罔顾父母的养育之恩。　　她到底是做不到为无辜遇害的人，仗义执言，也唯有尽力减轻他们的殃难。