崇祯走着去坤宁宫，说来也巧，路过后苑时，天上竟飘起了雪花，崇祯停下脚步，伸手去接上一片两片，可落在手中，顷刻便没了踪影。　　后苑，又称宫后苑，在乾清宫后面，苑内有坐钦安殿，亭台楼阁、奇石、碧池、盆景、老槐、古柏，隔墙、花径、门洞，还有数不清的奇花异草，应有尽有。　　到了清代，又称御花园。几个世纪之后，园内的建筑、摆设，依然大体保持原样，堪称种花家、园林艺术之精品。　　后苑内，早已繁花落尽，只剩下枯黄的枝叶，只有假山上的一只老梅，孤枝上结了骨朵，直欲绽放，为这寒冷的冬日平添一丝生机。　　到了坤宁宫，周皇后迎上来，见崇祯一脸阴霾，柔声道：“信王。”　　信王是崇祯登基以前的封号，这对他们有特别的含义，周皇后到现在还是习惯这么叫，这会让她想起在信王府里的日子，那时候，日子过得艰难，但彼此心里都有对方，心里很踏实。　　崇祯登基前，因为魏忠贤还在专权，他们的处境十分险恶，信王进宫时，都是带着信王妃亲手做的麦饼，两人之间的感情一直很好。　　即使崇祯当上了皇帝，皇宫里的成百上千的女人都是他的，他仍旧习惯在坤宁宫用晚餐，用餐时，两人说说话，对崇祯而言，也是一种心灵的慰藉。　　周皇后出身贫寒，现在做了皇后，也时常显出平民本色，皇后专用的提花锦绣袍服只是在正规场合，她才会穿，平时在后宫，多着布衣，吃素食，还亲自动手纺纱织布，世人对她颇多溢美之词，知书达理，母仪天下，贤良仁德。　　可世上的事，其实难说得很，周皇后在宫中确很节俭，但她爹周奎为人却极为吝啬，是个十足的守财奴。　　李自成的大顺军势如破竹，大明王朝因为军饷缺乏，导致军队节节败退，崇祯下令，凡是皇亲国戚、王公勋贵、文武百官都要捐银充作军费，身为国丈的周奎却极力反对，直到挨了皇后女儿的痛斥，才不得已拿出5000两银子助饷。　　后来，李自成打进京城，周奎被刘宗敏抓起来，用夹棍拷打，打得全家人死光，他自己只剩下最后一口气，才交待出家中的藏银，一共五百多万两。　　刘宗敏用夹棍对京城官吏烤掠索饷，一共得银七千多万两，这是多大的数字啊，对大明王朝而言，这就叫天作孽犹可恕，自作孽不可活。　　国丈是外戚之首，身份显赫，想捞银子太方便了，当今皇帝就是他的女婿，谁敢拿他怎么样，事实上，周奎大概率就是这么干的。　　周皇后展颜一笑，轻柔地为崇祯拂去肩头的雪花，又道：“外面落雪了。”　　皇后的声音婉转动听，脂粉之类的东西，天生丽质的她、用的很少，素颜朝天一样明艳照人，笑的时候，上嘴唇微微上翘，让人看着，我见犹怜。　　崇祯脸上终是显出了笑意，问道：“今晚，朕就在坤宁宫歇息。”　　“谢皇上。”　　周皇后顿时笑着躬身致谢，模样有些调皮，这是人家小夫妻间的对话密码。　　崇祯心境好了许多，在坐榻上坐下，问道：“上回的爆米花，皇后可还留着？”　　“皇上，那爆米花放久了，就变得疲沓，难以入口，臣妾岂会留着。”　　皇后小嘴儿微张，愣愣地瞧着崇祯，不明白为什么崇祯怎地又想起这个来。　　上回她爹，也就是国丈周奎，好心送来香甜可口的爆米花，可崇祯就尝了一口，似乎还有些不高兴。　　崇祯跟周皇后说了火柴一事，皇后立刻道：“那也是我爹，噢国丈，从淮安府弄来的，臣妾想，上回的爆米花已经惹得皇上不高兴了，就训斥了国丈，人家的东西是那么好收的么，哪次不带上个鸡零狗碎的。”　　崇祯点头道：“皇后深明大义，是个明白人。”　　大义便是，妇人不能干政，这一点周皇后做的很好，从来不对朝政发表意见。　　崇祯的话，皇后也很受用，忙不迭地走到里屋，从屋里拿出一片火柴来，交给崇祯，说道：“臣妾这里有一片，担心惹得皇上不高兴，就没拿出来。”　　崇祯拿着火柴，再次端详，喃喃道：“那郭东到底是个什么人？”　　皇后笑道：“皇上不如派个人去看看，不就什么都知道了。”　　......第二天，司礼监总管王承恩坐在炕上，跟韩赞周交待事情。　　韩赞周常为皇后传话给国丈周奎，对铁葫芦和火柴已经有所了解。　　崇祯交给王承恩两件事，一是，他要亲自看看铁葫芦是如何曝出米花的；另外一件事，要派个得力的人去一趟海州，了解一下郭东其人，还有他折腾出来的火柴，到底是怎么回事儿。　　“皇上要亲眼看爆米花...”　　韩赞周咧了下嘴，犹豫道：“可咱们也没人会爆哇，淮安送铁葫芦过来时，倒是跟着个叫侯贵的小子，不过人家跟咱们不一样哇。”　　王承恩看了一眼韩赞周，问道：“那侯贵多大了？”　　“唇上已经有了小胡子，说不得有二十了。”　　王承恩说道：“给他净身，然后带他进宫。”　　韩赞周有些诧异，说道：“恩公，这...来得及吗？”　　“怎地来不及，魏忠贤还二十二岁才净身呢。”　　韩赞周急道：“咱家是说，那侯贵净身之后，也不能立时进宫哇。”　　王承恩从炕上挪下来，穿上鞋子，摆手道：“皇上也不急于一时，咱家自会去说，你只管准备一下，尽快动身去海州那个什么堡的？”　　“恩公放心，咱家一准儿把沈家堡的郭东查个明明白白。”　　王承恩看着韩赞周，摇头道：“相文啦，这宫里真是缺银子，咱们啦也得为皇上、皇后分忧不是？没有银子，咱们这些人在宫里的日子也不好过呀，明白吗？”　　“还有那贵得吓死个人的火柴，咱家明白的。”　　王承恩满意地点点头，说道：“相文啦，此次南下，若是能为皇上弄来银子，你便是大功一件。”　　王承恩不止是韩赞周的顶头上司，还是他的大恩人，没有王承恩的提点，韩赞周还不知在哪旮旯做个侍候太监的小太监，他是个知恩图报的人，当即拱手道：“多谢恩公教导。”