“二叔,在家吗?” 李过在破烂的院门外,梗着脖子喊。 “在!” 李鸿基从灶屋里钻了出来,一脸的黑。 “二叔,你该讨个媳妇了。” 李过没大没小的开起了玩笑。 别看他们是叔侄关系,其实李过仅仅比李鸿基小几个月。 少年叔侄当弟兄,嘴上叫着“二叔”,实际当哥哥。 “去去去,我穷这德行,你还来气我。” 李鸿基骂骂咧咧的给李过开了院门。 李过笑嘻嘻的走了进去。 他转身说道:“二叔,老李叔让我来问你,今年秋粮咋整?老李叔进城打听到的消息,朝廷急着用兵,姓洪的新任巡抚已派差役挨家催要。” 差役在祸害百姓的手段上,可不比衙门里的老爷们少。 “那还能咋办,我已经想过了。” 李鸿基气愤地道:“有十五户交不上税,弃田烧屋逃进山里去了,他们的税就摊到留下的人头上。 又是灾年,谁家断顿顾不上别人,这事不解决俩村子的人都得跑光,所以只有借贷!” “借钱?!谁肯借给咱这种人。” 李过瞪大了眼睛。 “有,就是有点麻烦。”李鸿基踌躇。 “谁啊?”李过好奇地问。 “就是县里的艾老爷。” “艾应甲!二叔,你不要命!招惹那老东西干嘛?你忘了,他怎么打你的?” “我知道。可眼下已经没有别的办法,只有先问他借点。我再上山把乡邻找回来,都不是怂货,肯下力气在地里刨食,生计坏不了。” “这……” 李过本能的觉得不妥,但又知道只有艾应甲家才借的出钱,最后只能叹了口气。 叔侄俩凑合着吃了早饭,李鸿基牵着那头毛驴,和李过一起去县城找艾应甲。 艾应甲早料到会有这一天,听闻李鸿基叔侄在门外求见,摆出一副大善人的模样,请他们进来。 李过没进去,在府外守着。 “艾老爷!”李鸿基进屋后,恭敬地作揖。 “啊……是李里长,真是稀客。” 艾应甲一脸慈眉善目:“不知是什么风把你吹来了?” “艾老爷。”李鸿基有些拘谨,“草民蒙艾老爷抬举,在老家做了里长。全里一百三十户乡邻遭灾给朝廷交不上税,托我向艾老爷借些种粮、口粮与银钱。” “原来是为这件事。” 艾应甲捋着胡子说道:“此事好办。我吩咐账房写张字据,你签了字,把东西带回去就是了。” 没想到事情进展的这么顺利! 李鸿基激动地打躬作揖:“谢谢艾老爷抬举,草民一定明年还上这些钱。” “啊,乡里乡亲的,不必计较。” 艾应甲眯着眼笑,“账房,把李里长的字据拿来,签了字,领他去拿钱粮。” “是。”账房捧着一张字据进来,请李鸿基签字画押。 李鸿基虽然识得几个字,但整张字据看完,还非常有难度。 粗略扫了一眼,李鸿基在画押处写下自己的姓名,歪歪斜斜。 随后,他按了手印。 艾应甲瞅见,向账房使了个眼色。 账房会意,请李鸿基跟他去。 在府外的李过,看到二叔用小毛驴驮着粮食出来,大吃一惊。 “二叔,你真的借到了!”李过叫道。 “别嚷!”李鸿基左右看看,“这里是艾老爷的府门,你不怕挨打呀。” “哼!”李过冷哼一声,一脸的不屑。 叔侄俩带着这些粮食和银子,去了衙门,找到差役交了钱。 等他们刚出城,就迎面撞上了一伙艾家的狗腿子。 毛驴背上还有明年种地的种子。 李过护在毛驴前:“你们想干什么?” “哼!我们艾老爷说了,李鸿基你该把欠他的钱还回来。” 一个狗腿子嚣张的笑道。 李鸿基傻了眼:“这话从何说起?我刚借的。” “这我不管,反正你立有字据,还想赖账不成。” 那狗腿子说完,一招手,他身后的狗腿子们涌向李鸿基叔侄。 “不许抢我们的粮食。” “你们欺人太甚。” 李鸿基和李过护着粮食,和艾家的狗腿子从推搡到互殴,再到被殴打。 叔侄俩被打得鼻青脸肿。 李鸿基还被这伙狗腿子拖走。 “二叔……二叔!”李过想救,却连站起来都困难。 二叔这次是凶多吉少,不行!我得回去找乡亲们帮忙。 李过爬起身来,跌跌撞撞的朝老家方向走去。 “放开我!放开我……” 李鸿基被拖着,带到了艾应甲面前。 艾应甲此时没有半点慈眉善目,面目狰狞: “李鸿基,你还是落在本老爷的头上。哈哈哈……” “艾应甲!你狗日的陷害老子。” 李鸿基终于意识到发生了什么事,破口大骂。 “嘴里不干不净,给我掌嘴。” 艾应甲恼羞成怒。 两个狗腿子按住李鸿基的双臂。 一个狗腿子挽了挽袖子,对着李鸿基的脸左右开弓,打得李鸿基满嘴是血,脸都肿了。 李鸿基不肯低头,仍怒气冲冲的瞪着艾应甲。 “哟呵,你还敢瞪艾老爷!” 不劳烦艾应甲发脾气,一个狗腿子抬脚踩着李鸿基的头,把他摁在地上。 周围的狗腿子哈哈大笑。 艾应甲也在笑。 这时,从屋里走出来一个富态的中年男子,瞅见这一幕,完全不在意。 “艾公,这就是您说的刁民。” 男子指着地上的李鸿基,看向艾应甲。 艾应甲点点头,“正是!晏县令,务必要重重处罚这人,最好是……”做了个抹脖子的动作。 “好说,来人!” 米脂县令晏子宾叫了一声。 一个差役上前:“大人,有何吩咐!” “把这个叫李……什么的,枷号游街,然后打入死牢。” 晏子宾吩咐完,差役上前把最重的枷装在李鸿基的身上,然后揪着他往外走。 看到有犯人被枷号游街,爱凑热闹的城中百姓,纷纷上街或站在门口张望,指指点点。 李鸿基一嘴的土,又被重枷压身,一句话都说不出来,只能看着这些指指点点的百姓。 走了一段路,忽然,从道路旁冲出一伙衣衫褴褛的百姓。 “冲啊!” 他们在带李过的带领下,朝着差役冲了过去。 这些差役平常作威作福惯了,哪能顶得住这阵势,当即丢下李鸿基,逃跑了。 乡亲们劈开木枷,抬着李鸿基逃出了县城。