不知道从什么时候,天下间的城镇就有了“四聚”之说,就是四个汇聚了一方人、财、物的都会之镇。四镇分别居于天下四方,北则京师,南则佛山,东则苏州,西则汉口。 也就是说,连县城都不是的汉口镇,曾经的繁华是可以和北京、苏州这样的名都大会相比拟的。而此时汉口镇的繁华,又是以临近汉水码头的汉正街为中心展开的,从汉水码头到袁公堤间,区区两三个平方公里的区域内,汇集了七十几条街巷。最热闹的时候,每天都有十万客商在这里进进出出,做成的买卖可达数以十万两。 而这么一个日进斗金,财源滚滚的好去处,现在也是一副末世场景了。整个商埠里所有的铺子都被抢空了,其中不少还点着了火,正熊熊燃烧着。 那些家财万贯的奸商和从临近的襄阳、陨阳、德安、承天等府走避而来的士绅地主,只要没来得及逃走,全都被如狼似虎的大顺军将给拘了圈在汉正街上。还有一些只是看着比较体面,其实内里早就空了的倒霉蛋,也因为寄居在汉口镇上,也被一起圈在了被披坚执锐的大顺武士团团包围起来的汉正街上。看着都跟待宰的羔羊差不多! 由于在山西之战时被晋商和山西读书人出卖了一把,现在大顺军上下对商人和书生可没过去那么客气了! 在不少“老营武士”看来,这些戴方巾穿道袍的书生,穿员外服的奸商就没一个好的,个个都该杀! 只有杀光了这两类人,大顺朝的天下才能太平......所以不少“老营武士”都已经尖刀出鞘,利刃在手,就等着皇爷李自成一声令下,便要下手了。 而被圈着的这些人也觉出不对味儿了,哭声喊声混在一起,越发喧闹,偶尔还有“老营武士”的喝骂之声响起,真是喧嚣嘈杂到了极点。 一个三十多岁的黑面壮汉穿了一身朴素的麻衣,搂着个空空如也的大背篓子,也在人堆里面挤着。不过他好像是个不惧死的,别人都在向里挤,好离那些凶神恶煞一样的“老营武士”远一些,他却努力往外挤,一边挤还一边喃喃自语:“不活了,不活了,什么都没有了,还活什么劲儿呢?” 在他身后,还有个脸上抹的脏兮兮的婆娘,疯了一样的拽着他,哭喊着:“当家的,当家的,你可不能死啊,你死了,我们娘仨儿怎么活?” “还活什么,活什么,活活饿死么......”这汉子太过壮实,他女人根本拉不住,反而被他一路拖着出了人群。 一个花白胡子的“老营武士”的部总带人上前拦住了他,喝骂道:“什么人?不想活了么?” 汉子听了这话,一阵狂笑,瞧着疯了一样,“不活了,不活了......我是京山叶家鑫,被你们祸害得都没了,还活个啥?来来来,你个老贼,快把我杀了吧!” 这汉子原来是承天府下面一个名叫京山的小县的富农——农民当然也有富的!虽然明末农业的大环境糟糕,兵荒马乱不说,还有一堆士绅地主在走寄进制的封建路线,不断扰乱正常的市场秩序。 但还是有一些农民会富起来,或者是暂时富起来......这个名叫叶家鑫的汉子就是个在明末乱世中还能种地致富的农民,他身强力壮,头脑精明,祖上稍有一点余荫,家族里面还有个叔叔中过举,一直都挺照顾他,而且还娶了个极能持家的婆娘。所以到大顺天兵打到他家乡京山之前,他就慢慢富了起来,混成了富农。 他自家有二十亩水田,都寄在那个举人叔叔名下,另外还租了三十亩水田,付出的租子也不高,所以存在一定的利润空间——租子高低,其实也和佃户的实力有关。叶家鑫这样有实力可以保证按时交租的富农,当然可以用较低的代价租到土地。 五十亩水田他一个人当然种不了,所以是雇人种地,他虽然也参加劳动,但主要负责的还是经营管理。除了经营五十亩水田,他还兼营贩米,替汉口的大粮商姚大桥在京山县收购白米。 此外,他还在干高利贷的勾当......用他自己的话说:不是图赚钱,就是为了帮衬乡里乡亲的,是积德行善! 结果,他就“善”有恶报了! 大顺天兵一到,京山县城和各乡各镇,立即就贴出了“计口均田,免债免息”的告示。 计口均田他倒不是很怕,他自己就二十亩田,夫妻二口,再带俩孩子,人均就五亩。湖广这边田宽,人均耕地差不多也有这个数目了。最多就是三十亩租来的田被收去均了,和他的关系也不大。 可是一个“免债免息”却把他给逼急了,他放在外面的“债”可不少,要都给免了,他多少年都白干了! 另外,向贫户放债,再让他们用稻米偿还也是叶富农收购稻米的方式。“免债免息”一出,他收购稻米的买卖也就做不下去了。 所以他就对大顺天朝有了抵触之心,又被他那个同族的举人叔叔一蛊惑,便带着老婆孩子和多年积攒下来的银子跑到汉口来了。本来想改行做点买卖的,结果他前脚才到,李自成的大兵跟着也来了。 而且还把他给抢了个精光! 他现在差不多一无所有了,还活个什么劲儿? 那花白胡子的“老营武士”见他是真心寻死,也就不生气了,不过也没一刀砍死他——在圈地分田的同时,李自成也在抓军纪,现在大顺军的纪律已经越来越严格了,不能随便砍人,也不能随便抢人。 之前在汉口放抢,那是有命令的!李自成这么干的目的也不是为了得多少钱,而是为了最大限度打击士绅工商阶级——大顺朝的封建化是分两步实现的,一是圈地授田,以制造“封建武士”;二是计口均田、免债免息,以打击士绅工商,同时帮助下层农民。 李自成需要的,就是一个比较单纯的封建社会——顶层是他这个皇帝,上层是大顺的勋贵高官,中层是授田的战士,下层是均田的农民。如此才能等级森严,利出一孔。 花白胡子老营兵大声道:“来个谁,把他给额捆了......待会儿要杀的时候,他就是头一个!” “喏!” 几个大顺兵早就在旁边等着了,大声应喏后就扑上去,用麻绳把他捆了,拘在一边,等命令下来头一个就杀。 那“花白胡子”手下还有个看着傻愣愣的小个子,大概还没娶上老婆,就去把叶家鑫那个哭天抢地的婆娘也揪住了,不过也不行什么苟且的事情,只是劝她说:“姐姐莫哭了,等杀了你的汉子,你就跟额过吧。额在陨阳府有六十亩好田,还有个大宅子,就是没个婆娘。你跟着额,保管不吃苦......” 叶家鑫的婆娘听了这话,哭得那就更凶了。而在附近看着的士绅奸商,也被她感染,哭成了一片。 哭着的时候,就有吼了一嗓子:“汝侯刘爷驾到!” 然后就看见十几个骑士,从袁公堤的方向策马而来,沿途的大顺兵丁,全都肃立相迎。 是刘宗敏来传达李自成的命令了。 “王老顺!”刘宗敏认得那“花白胡子”,所以举着马鞭指着被捆在地上的叶家鑫就问,“这人是谁?犯什么事儿了?” 然后他又看见叶家鑫的老婆了,“还有那女的是怎么回事儿?看着怎么像强抢民女啊?现在不许了!” “不是抢,不是抢......”刘宗敏的话把那傻愣愣的老营兵吓一跳,连忙推开了叶家鑫的老婆,还结结巴巴在辩解,“汝侯莫误会,小的不是抢,是是是......” 是什么呀?怎么说呀?向候补寡妇求婚? “侯爷,”名叫王老顺的大顺“老武士”上前解释道,“这壮汉是个奸商,被咱们抄了家当,不想活了,额就让人拿了他,等着命令下来就第一个宰。那女的是他婆娘,被二愣子看上了,想等她守寡后讨回去做娘子,真不是强抢民女。” “原来是这样啊,”刘宗敏摇摇头,道,“那这事要黄了! 皇爷有旨,拘在汉正街的奸商劣绅都不杀了,统统赶到武昌府去吃朱家小太子的大户!” 王老顺一愣,“侯爷,都放了?这里光是当家的男人就有一万多,加上婆娘娃子有三四万,都送去武昌吃大户?” “是啊!”刘宗敏笑道,“皇爷就是想让这群能吃不能打的孬货去吃穷朱家小太子!”