“螺旋桨驱动的船只？”　　 耶利米陷入了沉思，沉吟片刻后随即说道。　　 “螺旋桨驱动的船相比明轮船有着很多的优势，明轮的结构笨重复杂，抗风浪能力较差。　　 而螺旋桨的结构相对简单，结构越简单的东西有时候就代表着越可靠，而且螺旋桨船在抗风浪能力，甚至是在航速方面对比明轮船也有很大的优势。”　　 “既然螺旋桨驱动的船只有这么多的优点，北极星号为什么不采用螺旋桨驱动呢？”梁耀继续问道。　　 “是技术上遇到什么问题了吗？”　　 作为美利坚的顶尖造船专家之一，耶利米对明轮船和暗轮船的认识还是十分正确的。　　 “你是第二个询问我这个问题的人，在此之前，我和布鲁克林海军造船厂的专家们也就这一问题进行过辩论，佩里准将也询问过我这个问题。”　　 耶利米望着北极星号船舷两侧巨大的明轮说道。　　 “明轮船为布置两侧的明轮，在传动轴的高度上做出了妥协，梁式蒸汽机的传动轴位置布置的比较高，因此船的干舷也比较高。　　 而暗轮船的螺旋桨全部都在水下，传动轴可以布置的更低，和传动轴配套使用的卧式往复式蒸汽机也可以布置的更低，将船只的重心降低，提高船只行使时的稳定性。　　 而且如果是军舰的话，布置在水线以下的动力系统更不容易被地方的炮弹集中受损。　　 佩里准将看中暗轮船的船舷干舷要比明轮低，藏在水下的螺旋桨也比暴露在水面上的巨大明轮更加安全，没有两侧的明轮，也能多加装几门炮，提升军舰的火力。　　 当然，暗轮船的机动性也更好，比明轮船更适合做军舰。”　　 美利坚的海军梁耀专门了解过，海军在佩里以及颇有战略眼光的海军部官员的主持下，美利坚海军的蒸汽化率已经大大提高。　　 不过美利坚海军提高蒸汽化率方法也十分粗暴，那就是大量装备五六百吨，甚至一两百吨的小型蒸汽船来提高海军的蒸汽化率。　　 千吨以上的蒸汽船，美利坚海军拥有的数量也不多。　　 因此美利坚海军虽然蒸汽化率上去了，纸面上的数据非常好看，但实际上，美利坚的远洋作战能力并没有多大的提神。　　 大船依旧还是靠风帆战列舰撑场面，就连蒸汽船的风帆也没有取消，依旧在蒸汽战舰上保留了风帆作为备用方桉。　　 其实这一点也没什么好诟病的，早期的蒸汽船并不稳定，就连英国皇家海军的蒸汽战舰也保留了风帆作为备选动力，以避免在东西系统受损之后，战舰在水面上动弹不得，沦为敌方的活靶子。　　 军舰如此，民用舰船更是如此，梁耀在纽约港口看到的很多蒸汽船也是保留了风帆，才驱动蒸汽动力和风帆动力混合动力的动力模式。　　 不过在纽约港各国往来的商船中，悬挂英国米字旗的商船很多都已经取消了风帆，完全采用蒸汽动力驱动船只，其中也不乏有暗轮船。　　 这也从侧面说明了英国人的蒸汽机技术和水平已经相当成熟，对自己的蒸汽机非常自信。　　 “问题出在蒸汽机？”梁耀猜测着其中的原因。　　 “是的。”耶利米点点头说道。　　 “我尝试过制造小型暗轮船，虽然取得了一些突破，不过还是有很多难题没有解决，比如说我的卧式往复式发动机动力不足，只能驱动两三百吨的小船。　　 而且我认为暗轮船的布局在制作远洋大船方面更有优势，我不甘心只造小船。　　 英国人现在已经能够制造吨位和北极星号相当的暗轮船，而且技术也比美利坚的要成熟。　　 英国的皇家海军正在大量换装暗轮船和线膛炮，法国人在这方面也没有落后英国人太多。　　 在轮船方面，我们美利坚相比英国有着先发优势，制造出了第一艘蒸汽船，第一艘暗轮船，还从欧洲挖了不少造船人才。　　 而现在我们在造船方面还被英法给赶超了，美利坚的造船人因该对此反思。”　　 梁耀的先驱号面世，使得美利坚在火车寄出个方面的差距和英法这些传统强国大大缩小，而在他们这些造船人在造船方面却没能够缩小和英法之间的差距，这让耶利米感到有些愧疚。　　 “根据我的了解，想要制造出先进的暗轮船，不仅需要解决蒸汽机动力不足的问题，制作船用螺旋桨也是一门技术，比如说螺旋桨的桨距、转动角度、用料都是非常考究的问题。”梁耀想了想说道。　　 “看来你在问我这些问题之前是做过功课的，这些也是制造螺旋桨船只的难点所在。”　　 耶利米对梁耀问出这么专业的问题感到欣慰，梁耀有这么认真的求知精神，缜密的心思。　　 “在船用螺旋桨方面我并不是专家，关于船用螺旋桨的技术问题，等上岸之后你可以求教埃里克森和克拉弗，他们两位是这方面的专家，拥有最多的螺旋桨专利技术。　　 你如果想要以最快的速度建造暗轮船，这两位专家的专利技术是绕不过去的。”　　 他带领的技术团队能够制造出先驱号这种有着划时代意义的火车机车也在情理之中。　　 耶利米已经知道梁耀即将接手范德比尔特的造船厂，梁耀向他了解这么多暗轮船的技术细节，他猜想梁耀在接手范德比尔特的造船厂之后是要直接尝试建造暗轮船。　　 梁耀谢过耶利米，从口袋里掏出随身携带的记事簿，在记事簿上记下了埃里克森和克拉弗的名字。　　 接下来的两天，整条船上的人都陷入了狂欢之中，纵情庆祝享乐，没有人意识到危险已经悄悄向他们靠近。　　 第三天的晚上，天空中下起了倾盆大雨，密布的阴云笼罩在北极星号上方的天空。　　 范德比尔特犯了一个致命的错误，他不仅自己喝酒，还允许北极星号上的船员喝酒。　　 他将为他的得意忘形付出代价。　　 由于天气非常糟糕，喝的伶仃大醉的舵手丝毫没有注意到北极星号已经偏离了航向，正在朝一篇礁石区驶去。　　 更糟糕的是，北极星号上的船长也没注意到这个致命的问题。　　 突然之间，北极星号像是撞到什么似的出现了一阵剧烈摇晃。　　 剧烈的摇晃让船上正在狂欢的人们大惊失色，也令范德比尔特骤然惊醒。　　 范德比尔特有三步并作两步，在摇摇晃晃的北极星号上，他的步伐依旧十分矫健，如履平地般地来到了驾驶舱。　　 “前面怎么会有礁石？是不是船只已经偏离了航线？”　　 梁耀没怎么喝酒，方才感受到船只的剧烈晃动后，他第一时间来到了驾驶舱查看究竟发生了什么事。　　 等到看清楚船前方的情况后，梁耀的神经骤然紧绷了起来。　　 只见北极星号前方的水域，波涛汹涌的海浪下，露出一个个狰狞的礁石。　　 这还只是裸露出睡眠，肉眼能够看到的礁石，鬼知道水面下看不到的礁石还有多少。　　 “我的上帝。”　　 一向沉着冷静的范德比尔特见此情景也不禁骇然失色，他极力使自己清醒下来，将心态放平稳。　　 范德比尔特此时也顾不上责骂值班的船员，他接手过船舵，一面掌舵，一面对大惊失色的乘客们说道。　　 “先生们，这是上帝对北极星号的考验，穿越礁石区，能够体验如此刺激的航行，可是难得的人生经历，现在我将带领诸位穿越礁石区！”　　 说着，范德比尔特沉着镇定地掌舵在礁石丛生的水域航行。　　 好在早年的时候这片海域范德比尔特走过多次，他对这片海域也比较了解。　　 北极星号的用料也十分扎实，虽然期间触碰到了三次礁石，好在北极星号的船身足够坚硬，扛住了这三次撞击。　　 比较难受的就是，作为一艘2500吨级的明轮船，北极星号比较笨重，操控性不佳。　　 即使范德比尔特的驾驶技术足够娴熟，对这片礁石区也足够了解。　　 但行动迟缓的北极星号还是不免撞上礁石，范德比尔特唯一所能做的就是在尽量躲开礁石，如果实在躲不开，就控制好撞击礁石的速度和角度，减小撞击礁石的力度。　　 船上的船员们和乘客们只能向上帝祈祷，祈祷北极星号能够尽快驶离礁石区，回到预定的安全航线上。　　 终于，上帝还是卷顾了他们，北极星号虽经历礁石的撞击伤痕累累，但还是安全地驶离了礁石区。　　 只是北极星号的明轮翼已经严重受损，纵使蒸汽轮机马力全开，有气无力地拍打着海面的明轮翼也不能为北极星号提供太大的动力，北极星号只能以3节左右的龟速在海面上航行。　　 幸运的是，第二天天气好转，北极星号与返回巴尔的摩海军基地的海军舰队相遇。　　 这支舰队给他们提供了帮助，几艘战舰合力将北极星号拖回了巴尔的摩。　　 只是巴尔的摩军港的干船坞不对民用船只开放。　　 梁耀打听到巴尔的摩的军港的负责人是佩里，于是打电报请求佩里允许北极星号使用海军在巴尔的摩军港的干船坞进行维修。　　 佩里同意了梁耀的这一请求，不过他们必须为使用海军的干船坞支付2000美元的使用费用。　　 这笔钱当然是由范德比尔特来出，2000美元对于他来说并不是一笔太大的费用，范德比尔特非常痛快地答应了这一要求，并当场支付了2000美元的使用费用。　　 范德比尔特非常心疼地检视了北极星号，庆幸的是，除了明轮翼受损严重，需要更换之外，北极星号的其它地方受损不严重，还没有到伤筋动骨的地步　　 只要人手足够，很快就能够修复。　　 听说大清国的访美使团成员也在北极星号上，佩里不敢怠慢，第一时间赶到了巴尔的摩的军港，确认大清国使团成员的情况。　　 在得知大清国访美使团的使臣们没有人伤亡，只是少部分使臣受到了惊吓之外，佩里这才长舒了一口气，将这一消息通过电报告知了菲尔莫尔总统。　　 但佩里还是忍不住教训了范德比尔特一番，责怪范德比尔特不应该贸然带大清国访美使团的成员出航。　　 巴尔的摩是距离美利坚首都华盛顿最重要的一个大型海军基地。　　 巴尔的摩对于美利坚的意义，相当于旅顺和威海卫对于大清的意义。　　 第二次独立战争之后，美利坚吸取了教训，为保障首都华盛顿的安全，斥巨资扩建了巴尔的摩军港。　　 巴尔的摩的军港内，停泊着整整5艘千吨级以上的大船，这些船都是美利坚海军的主力战舰。佩里的座船密西西比号也在其中。　　 除了五艘千吨级以上的大舰之外，港口内还有数艘从四五百吨到七八百吨左右的小舰。　　 美利坚的海军训练有素，至少巴尔的摩军港内的美利坚海军是这样的。　　 戴着草帽遮阳的水兵们好奇地张望着刚刚被拖入巴尔的摩军港内的北极星号，不过很快遭到了官长们的训斥，老老实实地回到了各自的岗位上。　　 搓甲板的继续拿石头搓甲板，清理舰炮的继续清理舰炮，更换船帆的继续更换船帆，检修蒸汽轮机的继续检修蒸汽轮机，大家各司其职。　　 军港内的一切都十分竟然有序，就连不在岗敞着领口上岸休假的水兵也没有在港口上闹事。　　 巴尔的摩军港是由佩里负责，想来佩里在治军方面很有一手，能让这些水兵和海军军官乖乖听话。　　 此时的美利坚海军尚未扩军，虽然规模小，但胜在精良，都是职业兵。　　 巴尔的摩军港内的这些美利坚海军士兵和军官，想必就是美利坚海军中的精华了。　　 由于海军规模小，人数少，内战前的美利坚海军服装还是十分精致的，就算是普通士兵也能够穿上缝制得体的深蓝色水手服，和漂亮的深蓝色裤子，脚上则是穿着一双皮鞋。　　 士官以上的海军军官的服装更为服色和普通水手相同，只是裤缝处有金色的滚边，滚边越粗，军衔越高。　　 这还只是他们的便服，梁耀听说海军普通军官的都以昂贵的燕尾服作为军礼服。　　 光是这一点，足以让陆军的同僚们羡慕了。