朱鹏举哈哈大笑，果然叫报讯者回去?了。　　 却说半月之后，又有人来报信，却是捷报：　　 原来蒙古人确实不精通攻城器械之制造，忙活了一整个正月，也?只勉强造出来两架，需要?十人同时?操作，却只能将?几十斤重的石块投掷二十丈左右！　　 距离巴图等人设想中的“数百斤”“数百步”，简直天壤之别！　　 最初他们推着投石车出来，大禄士兵原本还觉得挺像那么回事儿，当地驻守将?军还特意集结，结果扔了几发之后，众将?士便哄然大笑。　　 这才多?远？！　　 莫说诸如十字连环弩之类的神器，便是如今军营中常见的神臂弓、神机弓等，射程也?都在两百步以上，即九十丈以上了！　　 也?就是说，蒙古兵想要?用投石机引爆天女散花，就必须先进入到?大禄军队的射程之内！　　 “弓弩手准备，轮番射击！”　　 两轮箭雨过后，操作投石车的蒙古兵就成了刺猬，剩下的落荒而逃。　　 攻又攻不破，清又清不掉，战事一时?陷入僵局。　　 二月末，捷报就到?了天元帝的御案之上，天元帝亲自看过，十分?欣慰，又命传阅四方。　　 “被挟制住骑兵的蒙古大军，便如没了牙齿的老虎、拔了爪子的老鹰，不足为惧。”太子亦笑道?。　　 论兵器、装备，蒙古远不如我；　　 论后勤供给，亦不如我！　　 自去?岁入冬后，太后便凤体抱恙，缠绵病榻，天元帝也?是久不见笑颜，更因心绪烦闷，呵斥了不少官员办事不利。如今捷报在手，总算有由头笑了几声，心胸亦大觉畅快。　　 “那接下来呢，太子以为如何？”天元帝用力吐了口气，捏着眉心问道?。　　 大约他确实老了，太后一病，他也?跟着操心，有些?累了。　　 太子揣度天元帝心意，大着胆子开口，“以儿臣之见，蒙古狼子野心，不可?纵容。眼见春日到?来，草原生机将?现，若老天怜悯，或许一年之内，蒙古又将?死灰复燃……”　　 好不容易掐着脖子饿了蒙古一年，逼得他们如今去?往西边邻国以牲畜置换粮食，若不趁机痛打落水狗，来日他们休养生息，或许再想出破解天女散花之策，岂不可?惜？　　 “不错，”天元帝欣慰地点了点头，喃喃道?，“打铁需趁热，来人，即刻拟旨，命欧阳青、朱鹏举督促众将?士原地屯兵开荒，修建城池堡垒……”　　 然不等旨意发出去?，胡霖便匆匆进来禀报，“陛下，太后晕厥！”　　 一时?间，整个后宫都动?作起来。　　 天元帝一往后宫去?，前面各衙门?也?先后得到?消息，许多?官员立刻就趁着午饭时?间往宫外?家里传递消息，近期有要?办喜事的，赶紧提前办了，千万别在后面撞上。　　 还有家里那些?名贵招摇的鲜亮东西，也?都赶紧收拾起来，别在这个当口触了陛下霉头。　　 秦放鹤心头一动?，也?趁机吩咐秦猛，“你现在就回家告诉夫人，即刻传讯与大姑娘，叫她?暂且不要?回京，走得远远的，越远越好！”　　 去?岁秋，董娘外?出游历归来，不过短短数日便再次启程，同行的还有早便迫不及待的阿嫖。两个姑娘带着前任镖师之女芳姐等二十多?个矫健的女伴当，先游遍北直隶，然后一路向北，欲要?饱览昔日他国风光。　　 今年二月中旬，阿嫖派人从辽宁带回书信，说想赶在四月之前回来给秦放鹤过生日。　　 孩子第一次离开家，一走就是小半年，秦放鹤和?阿芙自然思念，阿姚也?时?不时?喊着找姐姐，自然欢喜，可?如今么……　　 太后不好的消息是上午传开的，当天傍晚秦放鹤下衙回家时?，就见几家绸缎庄子、银楼内人头攒动?，许多?穿戴体面的管事、嬷嬷、大小丫头等俱都大包小裹行色匆匆。　　 “爹，为什么不让姐姐回来？”刚进门?，阿姚就噙着两包眼泪冲过来。　　 秦放鹤只一眼扫过去?，阿姚就刹住脚步，乖乖坐好了吸鼻子。　　 “方才我接到?几家消息，有的说寿宴取消，有的婚事提前，有的干脆这几日就过门?，一切从简……”阿芙亲自端茶过来，压低声音问道?：“可?是太后不好了？”　　 也?难为那些?嫁娶的了，他们这样?的人家，哪个办喜事不是提前操办三五年？原本都想着办得热热闹闹轰轰烈烈，如今倒好，要?么熬过一年国丧，要?么年纪实在太大或者续弦拖不得的，也?只好紧赶着这几天匆匆办了。　　 就算要?办，也?不敢太过声张，不然太后危在旦夕，你却大肆庆贺，不是找死么！　　 秦放鹤脱了外?袍，洗了手，顾不上喝热茶便道?：“我观太医署内外?匆匆，只怕……”　　 太后也?八十多?岁的人了，算得上高寿，年前他私下与孟太医拜年时?，就曾迂回试探过，得到?的结果并不算好。　　 如今这一出来势汹汹，倘或真?有个万一，便是国丧！一年之内禁止一切婚嫁、宴饮、赏乐、出游。　　 尤其如今秦放鹤封了忠义伯，同龄人中可?谓独一份，自己和?家人更要?以身作则。　　 说白了：阿嫖一旦回来，短时?间就走不了了。　　 太后与天元帝是亲生母子，情分?极其深厚，从去?年太后病重，天元帝便心绪不佳，连秦放鹤装乖卖巧那一套都行不通了，朝中气氛颇为紧张。　　 若太后真?的不成了，说不得就要?有倒霉蛋成为出气筒。　　 左右她?们小姑娘家家的，又非皇亲国戚，只要?远在千里之外?，于情于理于公于私，都不必回京奔丧，何苦跟着担惊受怕？还不如继续在外?增长见闻。　　 天高皇帝远，既松快，也?安全。　　 阿芙听罢，“我也?这么想的。对?了，我已悄悄打发人采买白绸，针线上也?要?连夜赶制孝服、白灯笼等……”　　 其实原本各家红白喜事的物件都是预备着的，但偏巧这几年亲近的几家没有白事，方才阿芙开库房亲自看了一回，发现好些?旧年的丧具已经陈旧泛黄，却不好拿来应付国丧，只得另做。　　 却说忠义伯府的人连夜快马加鞭去?给自家大姑娘报信儿，三月初，已经进入北直隶地界的阿嫖就接到?消息。　　 若论远离京城，自然南方更远，但若要?往南去?，势必途经京师，倘或期间太后崩逝，她?们就没理由不留下。　　 而西北一带正在打仗，不能随便过去?添乱，所以只有东北了。　　 刚好她?们去?岁去?过，一切都熟悉，如今天暖，正是出行好时?节……　　 阿嫖跟董娘一合计，索性连夜启程。　　 当三月中旬，一行人再次踏入辽宁地界时?，太后崩逝的消息，传遍全国。　　 紧随而来的还有全国大行国丧的消息，一年之内，民间皆不可?婚嫁宴饮，除外?地科举之外?，也?不可?出行游玩。